Автоматические створки массивных подземных дверей плавно, без единого звука раздвинулись в стороны, и Эйрен вместе с дедом Алексом ступили на внутреннюю территорию главного комплекса цитадели «Феникса».
Просторный холл первого этажа поражал своими масштабами и холодным величием. Высокие, уходящие на три десятка метров вверх потолки, отделка из светлого полированного мрамора с золотистыми прожилками и едва уловимый, витающий в воздухе гул мощных артефактных барьеров. Повсюду прохаживались Охотники высших рангов в полной боевой экипировке, сотрудники гильдии в строгих темно-синих костюмах и аналитики с планшетами в руках. Едва они замечали седовласую фигуру Главы, как тут же замирали на месте, склоняясь в глубоком, исполненном искреннего трепета поклоне.
Эйрен шел следом за стариком, засунув руки в карманы темно-серых брюк и лениво рассматривая интерьер.
Длинные черные волосы парня свободными, слегка влажными после утреннего душа волнами спадали на плечи, а сапфирово-голубые глаза выражали абсолютную отрешенность от происходящего вокруг ажиотажа. Он всё еще пытался свыкнуться с безумной мыслью, что его драгоценную свободу только что ограничили одним росчерком пера на магическом документе Системы.
— Идем-идем, сынок, не отставай! — бодро приговаривал дед Алекс, направляясь к широкой мраморной лестнице, ведущей на второй этаж. — Нечего на холл глазеть, вся аналитика и самое интересное ждет тебя наверху!
Они поднялись по широким ступеням на второй этаж, где располагались закрытые административные зоны, аналитический отдел и личные кабинеты руководства гильдии. Здесь было куда тише, чем внизу. Звуки суетливого мегаполиса и гул первого этажа совершенно не проникали сквозь толстые стены, укрепленные защитными рунами.
Пройдя по длинному коридору, застланному темным мягким ковром, старик остановился перед высокой дверью из массивного мореного дуба с лаконичной табличкой из темного металла.
Без всякого стука, предупреждения или паузы дед Алекс наотмашь распахнул тяжелую дверь и громко, с гордой и веселой хрипотцой в голосе объявил прямо с порога:
— А вот и жениха тебе привел!
Эйрен тяжело вздохнул, мысленно готовый увидеть внутри кого угодно — избалованную светскую львицу, строгую чиновницу из министерства или силовую воительницу, но реальность оказалась куда более неожиданной и поражающей воображение.
Кабинет был выполнен в строгом, даже немного мрачном стиле. У противоположной стены, за огромным столом из темного дерева, заваленным высокими стопками отчетов, аналитических карт и магических реестров разломов, сидела девушка.
У нее были потрясающие, густые, угольно-черные волосы, спадающие на бледные, точеные плечи. На стойке прямо рядом со столом покоился массивный, темный меч в лаконичных ножнах, от которого во все стороны веяло плотной, леденящей маной.
Девушка даже не соизволила поднять головы от важных документов при их появлении. Её тонкие, бледные пальцы быстро перебирали бумаги, а изящное перо оставляло ровные, размашистые подписи в графах.
— Проваливай, дедушка, — холодно, отстраненно и суховато отрезала она чистым, невероятно красивым, но абсолютно равнодушным голосом, даже не смотря в сторону вошедших. — У меня нет времени на твои очередные глупые шутки и очередных кандидатов из реестров. Займись гильдией или иди попей чаю.
Дед Алекс лишь весело хмыкнул в усы, а Эйрен сделал один спокойный шаг вперед, выходя из-за широкой спины старика.
И в этот самый миг воздух в кабинете словно мгновенно сгустился, превратившись в жидкий свинец.
Девушка за столом внезапно замерла. Её тонкие пальцы с пером зависли над очередным документом. Она почувствовала... Эту ауру невозможно было спутать ни с чем в этом мире. Ни с чем не сравнимый, едва уловимый, но глубокий, леденящий и невероятно плотный след маны, который не мог принадлежать ни одному обычным Охотникам этого измерения. Это был отпечаток абсолютной силы, закаленной в настоящем, суровом и беспощадном Аду.
Она резко, импульсивно подняла глаза.
Её глаза вспыхнули ярким, невероятным ало-красным цветом, словно два отточенных драгоценных рубина под лучами солнца. Взгляд Ванессы мгновенно, точно снайперский прицел, приковался к стоящему у двери черноволосому парню с сапфирово-голубыми глазами.
В её красивом, обычно настолько холодном и неприступном лице что-то мгновенно и бесповоротно надломилось. Дыхание девушки сбилось, стало частым и рваным, а алые глаза расширились до предела от дикого, неописуемого шока и вспыхнувшего внутри пламени.
Этот парень... Его осанка, этот спокойный взгляд, эта тонкая, но невероятно опасная, темная аура вокруг него...
Разве он не...
— Эй... — тихо, едва слышно вырвалось из ее груди, но уже через долю секунды она буквально сорвалась со своего места.
Ванесса резко поднялась из-за стола, отбросив перо в сторону, от чего то покатилось по полированной столешнице. Забыв про отчеты, про статус, про гордость и про присутствие деда, она быстрым, стремительным шагом пересекла кабинет и подошла к Эйрену практически вплотную. От нее веяло приятным, прохладным ароматом ночного воздуха и тонким запахом оружейной стали.
— Эй, парень... Как тебя зовут?! — крикнула девушка. Её голос слегка дрожал от захлестнувших эмоций, а алые глаза непрерывно сканировали его лицо, каждую черту, каждую маленькую деталь, словно не веря в происходящее.
Эйрен слегка нахмурился, с лёгким недоумением разглядывая подошедшую вплотную брюнетку. Её слишком бурная и странная реакция показалась ему непонятной, но парень сохранил полное внешнее спокойствие.
— Ну... Меня зовут Эйрен, — спокойно и ровно ответил парень, слегка наклонив голову набок.
Едва это имя слетело с его губ, как в глазах Ванессы вспыхнула настоящая, неуправляемая буря.
*ПЛАШ!*
Звонкая, сочная пощёчина мгновенно обжгла щеку Эйрена. Голова парня от удара даже не шелохнулась — мышцы, реакция и закаленное тело полубога приняли этот жест без малейшего вреда для него, но сам факт привел парня в абсолютный тупик.
— Эй! Ты чего... — начал было Эйрен, нахмурившись, но не успел даже закончить фразу.
В следующую же секунду Ванесса подалась вперед и с невероятной силой, с какой только могла, обняла его за шею, с силой уткнувшись лицом в его грудь.
Ее руки крепко, до дрожи сжались на его плечах. Она прекрасно понимала, кто именно сейчас стоит перед ней. Это был тот самый Эйрен. Тот самый мальчишка с невероятными сапфировыми глазами из её прошлых, глубоко спрятанных воспоминаний, которого она так отчетливо помнила... И о боже, как же сильно, как невероятно он вырос! Из юного парня он превратился в статного, точеного и невероятно сильного воина с глубоким сапфировым взглядом.
Дед Алекс, наблюдая за этой немой драмой, изумленно вскинул седые брови, почесал бороду и весело перевел взгляд с внучки на парня:
— Ого-о-о... Эйрен, сынок, ты что... Знаешь её, что ли?
Эйрен, стоявший с слегка приподнятыми руками и совершенно не понимающий, почему эта абсолютно незнакомая, но явно опасная девушка с алыми глазами сначала бьет его по лицу, а потом обнимает так крепко, будто не видела тысячу лет, нахмурился еще сильнее.
Он осторожно отстранил ее тонкие руки и совершенно искренне, без капли фальши или наигранности ответил деду:
— Да я впервые вижу эту дамочку...
В кабинете мгновенно воцарилась гробовая, звенящая тишина.
Алые глаза Ванессы расширились до предела. Ее тело буквально замерло и заледенело. Она медленно отстранилась от Эйрена, шагнув на полшага назад, и уставилась прямо в его голубые глаза.
В его сапфировом взгляде действительно не было абсолютно ничего. Ни узнавания, ни теплоты, ни той самой искры из прошлого, на которую она так надеялась. Там читалось лишь искреннее, глубокое недопонимание и легкое раздражение от неадекватного поведения незнакомки. Он действительно не узнавал ее. Для него она была просто чужой, красивой девушкой, которая только что ни с того ни с сего отвесила ему пощечину.
Сердце Ванессы на секунду сжалось от тупой, неожиданной боли, но её многолетняя закалка суровой воительницы S-ранга и непомерная гордость мгновенно взяли верх.
Девушка резко выпрямилась, расправила плечи и гордо закинула угольно-черные волосы за спину. Ее лицо в один миг снова превратилось в ледяную, безупречную и неприступную маску, хотя щеки все еще слегка горели от смущения.
Чтобы сохранить лицо, спасти свой высокий статус перед дедом и не показать слабости перед этим парнем, Ванесса холодно скрестила руки на груди, отводя алый взгляд в сторону, и отчеканила чеканным, ровным тоном:
— Я... Я просто ошиблась человеком. Перепутала тебя с одним давним знакомым. Так что не обольщайся, новичок. Впредь держи дистанцию.
Ванесса резко развернулась на каблуках, спиной к вошедшим гостиям. Ее угольно-черные волосы взметнулись в воздухе траурным шлейфом, на мгновение заслонив лицо от внимательного взгляда деда и холодного, отстраненного взора Эйрена.
В ту же секунду ее безупречная, отточенная годами ледяная маска рухнула, рассыпавшись на мелкие осколки.
Дыхание перехватило, а в горле встал тяжелый, горький ком. По бледным, идеальным щекам девушки, заставив ее зажмуриться, молча и непрерывно потекли горячие, обжигающие слезы. Это не было проявлением слабости — это была чистая, необузданная боль. Каждая клеточка ее тела, каждая капля ее маны, закаленной в совместных смертельных боях, кричала о том, что перед ней стоял именно *он*. Это был тот самый Эйрен. Тот самый парень, чьи сапфирово-голубые глаза когда-то вытащили ее из кромешного Ада, когда надежды на спасение уже не оставалось.
Она помнила каждую секунду той роковой зачистки в Грёзах.
Помнила, как темная мана монстров прожигала ее доспехи, как кровь застилала глаза, и как смерть уже заносила над ней свое когтеобразное лезвие. И тогда появился он. Безумный, отчаянный, неукротимый. Он спас ей жизнь, рискуя собственной, а затем, за то короткое, но невероятно насыщенное время, что они провели вместе среди кошмаров Грез, стал для нее не просто надежным соратником, а самым близким, самым настоящим другом. Человеком, ради которого она была готова пройти сквозь пламя.
И вот он вернулся. Живой. Но... он был уже не тем.
В его взгляде больше не было ни узнавания, ни той подкупающей теплоты, с которой он когда-то подавал ей руку среди руин. Для него она превратилась в абсолютно чужую, непонятно из-за чего сорвавшуюся дамочку. Он забыл. Забыл все, через что они прошли.
Ванесса сжала кулаки с такой силой, что аккуратные ногти до крови въелись в ладони. Сделав глубокий, судорожный вдох, она волевым усилием подавила подступающие всхлипы. Ее движением, быстрым и незаметным для стоящих сзади, девушка мгновенно смахнула слезы с лица, заставив голос звучать максимально грубо, натянуто и отстраненно:
— Я всё сказала! — рявкнула она, даже не оборачиваясь и изо всех сил впившись пальцами в край деревянного стола, чтобы скрыть легкую дрожь в руках. — Убирайтесь отсюда оба! Мне нужно работать, а вы только зря тратите мое время своими глупыми выходками! Дед, забирай своего "жениха" и вали из моего кабинета!
Дед Алекс внимательно, с глубокой мудростью и затаенной печалью в стальных глазах посмотрел на напряженную спину внучки. Опытный воин SSS-ранга прекрасно уловил мгновенный сбой в ее мане и понял куда больше, чем она пыталась показать. Но расспрашивать не стал. Лишь тихо, тяжело вздохнул, качнул седой головой и коротко кивнул Эйрену:
— Пошли, сынок. Не будем мешать строгой хозяйке.
Эйрен лишь равнодушно пожал плечами. С него было более чем достаточно непонятных эмоциональных всплесков этой странной брюнетки. Он засунул руки глубоко в карманы брюк и бесшумно вышел вслед за стариком в коридор. Тяжелая дубовая дверь кабинета с тихим, глухим щелчком затормозила и заперлась, отсекая внутреннее помещение от внешнего мира.
Едва оставшись в абсолютной тишине, Ванесса тяжело опустилась прямо на пол возле стола, опираясь спиной о резную ножку. Она дрожащими руками достала из кармана свой персональный защищенный смартфон. Экран вспыхнул приятным голубоватым светом, отражаясь в ее алых, затуманенных слезами глазах.
Быстро зайдя в особый, закрытый зашифрованный чат, куда доступ имела лишь скромная группа людей, выживших в том самом кошмаре Грез, она с трудом сфокусировала взгляд на клавиатуре. Ее тонкие пальцы быстро застучали по стеклу.
Сообщение было коротким, но емким:
> *«Эйрен... вернулся.»*
>
В этот самый момент за тысячи километров от Кореи, в величественном и помпезном комплексе французской гильдии «Ярый Рой», расположенном в пригороде Парижа, стояла легкая вечерняя прохлада.
В просторном, высокотехнологичном тренировочном зале, заставленном инновационными тренажерами и артефактными мишенями, находились двое парней.
Старший из них, Кай, которому уже исполнился двадцать один год, был высоким, подтянутым воином с короткими светлыми волосами и строгим, волевым лицом. Он как раз заканчивал полировать лезвие своего длинного двухручного меча, когда его смартфон на деревянной скамье возле ринга непрерывно и громко завибрировал.
Рядом с ним на спортивном мате сидел Сайф. Молодому юноше совсем недавно исполнилось шестнадцать лет, но его взгляд и осанка уже выдавали в нем закаленного, сурового бойца, повидавшего слишком много для своего возраста. Его телефон издал точно такой же короткий, специфический сигнал оповещения.
Оба парня одновременно замерли. В закрытом канале связи уведомления не приходили уже очень, очень давно.
Сайф первым протянул руку, подхватив гаджет, а Кай не спеша подошел к скамье и взял свой аппарат.
Они синхронно разблокировали экраны. Когда текст короткого сообщения от Ванессы отобразился на дисплеях, время в тренировочном зале словно остановилось.
Кай застыл, не закончив движение. Его строгие, обычно невыразительные глаза округлились, а пальцы до белизны суставов сжались на корпусе смартфона. Сайф и вовсе подскочил с мата, словно его ужалила молния, перечитав строчку трижды, чтобы убедиться, что ему не мерещится.
Они переглянулись. В тишине огромного зала их немые взгляды выражали весь спектр эмоций: от дикого, шокирующего неверия до глубинного, поднимающегося из самого сердца трепета.
Кай, с трудом справившись с легкой дрожью в руках, быстро застучал пальцами по экрану, отправляя лаконичный, но твердый ответ прямо в чат:
> *«Через два дня будем в Корее.»*
>
Отправив сообщение, Кай тяжело опустил руку и медленно сел на край скамьи, уставившись в противоположную стену.
— Быть не может... — первым нарушил звенящее молчание Сайф, его молодой голос слегка сорвался от нахлынувших чувств. Он нервно взъерошил свои взъерошенные волосы и начал мерить шагами пространство перед рингом. — Кай... Как это возможно?! Мы же сами видели... Мы же были уверены, что после провала и того адского разлома никто не выживает! Как он мог вернуться спустя столько времени?! Это точно не ошибка? Ванесса не могла перепутать?!
Кай молчал несколько секунд, глубоко и тяжело дыша. Его взгляд был устремлен в одну точку.
— Ванесса никогда не ошибается в таких вещах, Сайф, — тихим, но глубоким тоном произнес старший, качнув головой. — Ты же знаешь ее ауру. Если она написала это... Значит, она увидела его своими глазами.
— Но как?! — не унимался шестнадцатилетний Сайф, разводя руками в стороны. В его глазах читалась крайняя степень растерянности. — Каким образом человек способен выбраться из того абсолютного небытия?! Он... он вообще остался человеком после всего этого?
На этот вопрос Сайфу сейчас было нечего ответить. Кай лишь крепче сжал рукоять своего меча, чувствуя, как внутри закипает прежнее, давнее чувство глубочайшего уважения и страха перед той невероятной силой, которой всегда обладал Эйрен.
— Мы узнаем всё через сорок восемь часов, — отрезал Кай, поднимаясь со скамьи и убирая телефон в карман. — Готовь вещи, Сайф. Мы отправляемся в Корею.
Тяжелая дверь из мореного дуба с глухим, изолирующим щелчком закрылась за их спинами. Коридор второго этажа цитадели «Феникса» встретил их глубокой, почти стерильной тишиной, резко контрастировавшей с тем эмоциональным штормом, который только что бушевал в кабинете.
Эйрен остановился на мягком, улавливающем шаги ковре, засунул руки в карманы брюк и чуть поправил воротник. На его бледной щеке все еще едва заметно алел след от внезапной пощечины, хотя благодаря физиологии и выносливости закаленного воина боль давно улеглась. В голове парня всё еще крутилась неразбериха из странных реакций, горячих слез и дикого, прожигающего алого взгляда этой брюнетки.
Дед Алекс несколько секунд молча стоял рядом, скрестив руки на груди. Старый воин SSS-ранга, видящий людей насквозь и имеющий за плечами колоссальный жизненный опыт, тяжело, с глубокой дедовской грустью и виной вздохнул. На его обычно сияющем весельем лице впервые за весь день залегли глубокие морщины, а стальные глаза затуманились затаенной печалью.
Он повернулся к Эйрену и опустил свою тяжелую, широкую ладонь парню на плечо, слегка сжав его в знаке искреннего извинения.
— Извини за это, парень... — тихим, низким и совсем не грозным басом произнес дед Алекс, качнув седой головой. — Честно говоря, я сам не ожидал такой реакции от Ванессы.
Она у нас обычно как ледяная скала — слова лишнего не вытянешь, а тут... Видимо, она и вправду спутала тебя с кем-то очень, очень важным для неё из прошлого.
Старик на мгновение умолк, переведя взгляд на закрытую дверь кабинета, за которой осталась его внучка, и его голос стал еще тише, обретая оттенки старой, незаживающей боли:
— Возможно... это был ее сокомандник. Они пару лет назад прошли через абсолютный Ад в одном из высших разломов. Из той группы мало кто вернулся целым, а тот парень, про которого она иногда молча тоскует... Он остался там. Спас ей жизнь и не вернулся. Она до сих пор носит этот груз на сердце. Так что не держи на нее зла за эту пощечину, сынок. Это были не эмоции к тебе... Это была вспыхнувшая и тут же разбитая надежда.
Эйрен слушал слова старика молча. Его сапфирово-голубые eyes на секунду блеснули странным, глубоким светом, а внутри колыхнулось нечто смутное, похожее на эхо давно забытого сновидения. Но парень лишь слегка качнул черноволосой головой, абсолютно спокойно и ровно ответив:
— Ничего.
Было ли это проявлением вежливости или он действительно не придал значения произошедшему, дед Алекс выпытывать не стал. Встряхнувшись и снова натянув на себя привычную, хитроватую и бодрую улыбку, старик хлопнул Эйрена по плечу, возвращая разговору прежний деловой и легкий тон:
— Ну вот и ладушки! Что было — то прошло. А у тебя, Со-Глава, сегодня еще куча дел! Тебе нужно освоиться в своем новом «доме». Штаб-квартира «Феникса» — это не просто офис, это целое государство в государстве. Так что иди, поброди по местности, осмотрись, ознакомься с тем, где и что находится. Изучи жилые сектора, полигоны, арсеналы. Твой магический пропуск Системы теперь активен, так что перед тобой открыты абсолютно все двери, вплоть до самых секретных ярусов!
— Хорошо. Это по мне, — отозвался Эйрен. Походить в одиночестве и впитать атмосферу этого нового мира ему сейчас было нужно как никогда.
— Вот и отлично! А я пойду, заварю себе крепкого чаю и улажу пару бумажных вопросов с финансовым отделом. Если что — ищи меня на верхнем ярусе или просто используй браслет связи! — махнул рукой дед Алекс и, громко почесывая свою густую седую бороду, вальяжной шаркающей походкой направился в сторону лифтового холла.
Оставшись в абсолютном одиночестве на тихом этаже, Эйрен выдохнул с легким облегчением. Некоторое время он просто стоял посреди коридора, наслаждаясь отсутствием шума, криков деда и чересчур пристальных взглядов.
Затем парень развернулся и направился к лестнице, решив начать свое знакомство с комплексом с самых нижних, боевых и функциональных ярусов.
Цитадель «Феникса» внутри оказалась поистине исполинским сооружением, где высокие технологии переплетались с древней магией и ресурсами, добытыми из глубин опаснейших разломов.
Спустившись на первый подземный уровень, Эйрен попал в зону тренировочных полигонов. Здесь витал совсем иной воздух — он пах озоном, раскаленным металлом, горелым деревом и плотным, вибрирующим потоком концентрированной маны. Вдоль широких, укрепленных армированным бетоном и защитными рунами коридоров тянулись массивные панорамные окна, за которыми располагались тренировочные залы различных рангов.
Эйрен не спеша шел вдоль этих окон, засунув руки в карманы брюк. Длинные черные волосы слегка прикрывали его лицо, а голубые eyes внимательно сканировали всё вокруг, фиксируя детали, структуру и силу местных воинов.
В первом зале тренировались Охотники C и B-рангов. Молодые парни и девушки отрабатывали командные связки: щитовики принимали на свои магов-артефакты тяжелые удары манекенов, имитирующих монстров, а маги и лучники из-за их спин выпускали огненные шары и ледяные стрелы. Вся магия, едва касаясь стен зала, тут же поглощалась особым золотистым барьером, рассеивающим энергию без вреда для конструкции здания.
«Слишком медленно... Слабая координация. Если бы на них напал реальный высокоуровневый монстр, их авангард смяли бы за первые три секунды», — привычно анализировал Эйрен с высоты своего опыта выживания в Замке в Облаках, даже не осознавая, насколько его стандарты превосходят нормы этого мира.
Пройдя дальше по длинному изогнутому коридору, он уперся в тяжелые герметичные двери с красной пульсирующей полосой — зону полигонов A и S-рангов. Едва Эйрен приблизился к сканеру, как над дверью вспыхнул золотистый герб Системы «Феникса», распознавший его статус Со-Главы. С тяжелым шипением пневматики двери раздвинулись, пропуская его внутрь.
Здесь масштабы поражали еще сильнее. Полигон A-ранга представлял собой гигантский купол из сверхпрочного сплава, внутри которого была воссоздана имитация настоящей пересеченной местности: руины древнего города, обломки скал и искусственные рвы.
В центре этого арены в этот момент шел жестокий спарринг. Двое мужчин в тяжелых доспехах A-ранга с невероятной скоростью сходились в ближнем бою. Каждое столкновение их оружия выбивало снопы искр и посылало во все стороны мощные ударные волны, от которых за окнами защиты вибрировал воздух. Мана бойцов с завыванием закручивалась вокруг лезвий, разрывая искусственные скалы на куски.
Эйрен остановился у смотрового бортика, наблюдая за движениями мастеров этого мира. На его лице не отражалось ни страха, ни восхищения — лишь холодный, профессиональный интерес воина. Он подмечал каждую мелочь: лишние замахи, микроскопические задержки при вызове заклинаний, бреши в защите при смене стойки. Для обычного человека эти бойцы казались полубогами, двигающимися со скоростью звука, но для Эйрена их атаки выглядели словно читаемая, слегка затянутая графика.
— Ого! Вы только взгляните, кто к нам спустился! — раздался сбоку громкий, рослый голос.
К Эйрену подошел крупный, мускулистый мужчина лет тридцати пяти с коротким ежиком светлых волос и глубоким шрамом на левой щеке. На его груди красовался значок старшего инструктора и капитана первого штурмового отряда «Феникса».
— Новое лицо? — улыбнулся инструктор, оглядывая Эйрена с ног до головы. — Ты так спокойно смотришь на спарринг S-ранговых капитанов, парень. Ни мускул на лице не дрогнул. Новичок из нового набора или аналитик из штаба? Меня зовут Брон, капитан второго рейд-отряда.
Эйрен повернул к нему голову, сохраняя абсолютное спокойствие:
— Я Эйрен. Просто осматриваю территорию.
— Эйрен? — Брон на секунду задумался, прокручивая в голове списки гильдии, но, видимо, еще не успел получить свежую сводку о назначении нового Со-Главы с статусом S+. — Хм, не помню такого в списках ветеранов. Но выправка у тебя хорошая, парень. Не сутулишься, взгляд собранный. Хочешь попробовать себя на полигоне? У нас тут как раз свободна полоса симуляции разломов четвертого уровня. Можем выставить манекенов с плотностью маны B-ранга.
— Спасибо, но не сегодня, — вежливо, но отстраненно отказался Эйрен. — Я пока просто знакомлюсь с инфраструктурой.
— Как знаешь! Но если захочешь размять кости — обращайся, у нас тут спуску никому не дают! — хохотнул Брон, похлопав его по плечу, и вернулся к наблюдению за спаррингом.
Эйрен кивнул и пошел дальше.
Покинув тренировочный ярус, парень воспользовался центральным скоростным лифтом и спустился еще ниже — на третий подземный уровень, где располагался научно-исследовательский и арсенальный комплекс гильдии.
Здесь царила атмосфера абсолютной стерильности и строгого порядка. Белоснежные коридоры, мерцающие голографические панели, сотрудники в белых халатах, спешащие по своим делам с капсулами, в которых переливались разноцветные кристаллы маны, добытые из сердец монстров.
Эйрен проходил мимо закрытых лабораторий, где ученые и лучшие алхимики страны синтезировали зелья восстановления, изучали структуры магических рун и тестировали новые сплавы для экипировки Охотников.
В конце сектора находился Главный Арсенал. За гигантской стеклянной витриной из бронированного артефактного стекла выставлялись лучшие образцы оружия и доспехов, доступные гильдии «Феникс»: пылающие огненные мечи, копья из костей древних драконов, легкие кинжалы из адамантия, переливающиеся фантомным светом, и массивные щиты, способные выдержать прямой удар метеорита.
Эйрен на несколько минут замер перед витриной, рассматривая один из темных клинков A-ранга. Клинок был хорош, изготовлен с большим мастерством, но в нем не было души — лишь стандартная, фабричная ковка с вкраплением магических камней. Парень помнил свое собственное оружие, закаленное в тысячах битв, которое буквально дышало его собственной маной.
— Впечатляет, не правда ли? — раздался тихий голос пожилого смотрителя арсенала, высунувшегося из своего окошка. — Это оружие высшей категории. Каждая штука стоит как небольшой элитный особняк в центре столицы. Доступ к нему имеют только капитаны отрядов.
— Красивое, — коротко отозвался Эйрен. — Но слишком хрупкое для реальных затяжных боев с истинной демонической маной.
Смотритель лишь удивленно вскинул брови от такой дерзкой оценки, но парень уже развернулся и пошел к выходу из сектора, не став вступать в бессмысленные споры.
Выбравшись из подземных ярусов обратно на свежий воздух, Эйрен вышел на открытую внутреннюю территорию цитадели.
За главным зданием башни простирался огромный, ухоженный парковый комплекс с искусственным озером, алеями из сакуры и удобными скамейками. Это было место, созданное специально для того, чтобы Охотники после тяжелых, кровавых рейдов в разломы могли отдохнуть, восстановить душевное равновесие и просто подышать чистым воздухом.
Эйрен не спеша пошел по тихой аллее. Весенний ветер слегка раздувал полы его одежды и шевелил длинные черные волосы. Он подошел к берегу озера, где в прозрачной воде лениво плавали золотистые рыбы, и сел на край деревянного пирса, опустив ноги к воде.
Здесь, среди тишины и покойного журчания воды, парень впервые за долгое время смог сделать глубокий, спокойный вдох.
Он смотрел на отражение неба в зеркальной глади озера. На его точеном лице с сапфирово-голубыми eyes читалась глубокая, сложная гамма чувств. Этот мир был так похож на его родной дом, но в то же время казался совершенно чужим. С одной стороны — безумный дед Алекс с его контрактами и женитьбой, с другой — эта загадочная брюнетка Ванесса с алыми глазами, которая плакала, глядя на него, и сокомандники из прошлого, о которых говорил старик...
Эйрен поднял ладонь и сжал ее в кулак, чувствуя, как внутри его тела, словно спящий вулкан, медленно и сдержанно пульсирует темная, неистовая мана Хаоса.
«Кто бы вы ни были в моем прошлом... и кем бы вы ни считали меня сейчас... — тихо подумал парень, глядя на свое отражение в воде. — Я вернулся. И я пройду этот путь до конца».