Тишина в подвале Базы нарушалась лишь гудением вентиляции. Эйрен продолжал сидеть на краю жесткой койки, плотнее укутавшись в тяжелое форменное пальто. Осознание своего нового статуса оседало в разуме медленно, словно пепел после пожара. «Мечтающий Вассал». Истинное имя. То, что, по словам этих двоих, встречалось один раз на сотни тысяч Пробужденных.
Военный со шрамом, наконец, справился с первобытным шоком. Он шумно выдохнул, провел широкой ладонью по короткому ежику седых волос и повернулся к девушке.
— Лия, немедленно организуй ему временную одежду. И подготовь стандартный пакет для Посланников. Мы не можем держать его здесь в таком виде.
Девушка, которую назвали Лией, торопливо закивала. Весь ее профессиональный лоск испарился, уступив место почти религиозному трепету. Она бросилась к металлическим шкафчикам у стены и уже через минуту всучила Эйрену стопку чистой, пахнущей антисептиком одежды: простые черные штаны из плотной ткани, водолазку и тяжелые ботинки.
— Переодевайтесь, — голос Лии слегка дрожал. — Затем мы пройдем в сектор снабжения. Как Пробужденный ранга «Посланник Бога», вы имеете право на элитный стартовый капитал и доступ к арсеналу Базы до отправки в подготовительный корпус.
Эйрен молча кивнул. Когда сотрудники тактично отвернулись, он быстро сбросил пальто и натянул одежду. Ткань приятно прилегала к телу. Физически он чувствовал себя превосходно — ни следа от смертельной болезни, терзавшей его до испытания. Мир Грёз перековал его плоть, сделав ее сильнее, быстрее и выносливее. Каждая смерть там, за гранью, парадоксальным образом закаляла его тело здесь, в реальности.
— Я готов, — сухо произнес парень.
Военный лично проводил их по длинным, запутанным коридорам подземного комплекса. Стены из армированного бетона, бронированные двери, вооруженные до зубов патрули — База напоминала неприступную крепость. Наконец, они остановились перед массивными стальными створками с надписью «Сектор Снабжения».
Внутри помещение напоминало нечто среднее между высокотехнологичной лабораторией и средневековой оружейной. Вдоль стен тянулись стеклянные витрины с броней, огнестрельным оружием и странными артефактами, от которых исходило едва уловимое свечение.
Лия подвела Эйрена к терминалу и протянула ему гладкую, матово-черную пластиковую карту. В ее центре тускло мерцал золотой чип.
— Это ваше удостоверение Пробужденного и одновременно банковский счет, — пояснила она, стараясь не смотреть ему прямо в глаза. — Обычно новичкам выделяют около десяти тысяч кредитов на базовую экипировку. Но для Посланника Бога... Правительство выделяет сто пятьдесят тысяч стартовых. Плюс неограниченный доступ к экипировке D-ранга.
Эйрен взял карту.
Холодный пластик обжег пальцы. Сто пятьдесят тысяч. В своей прошлой жизни, будучи изгоем богатой семьи и умирая от неизлечимой болезни, он и мечтать не мог о таких деньгах. Но теперь это не вызывало радости. Он слишком хорошо знал цену этой сумме. Она была оплачена его собственной кровью, разорванными связками и криками в пустоту.
— Мне нужна броня, — его голос прозвучал холодно, без единой эмоции. — Но не этот металлический хлам, — он кивнул в сторону тяжелых рыцарских панцирей, модернизированных экзоскелетами. — В Мире Грёз тяжесть — это смерть. Мне нужно что-то легкое. То, что не будет сковывать движения, но защитит от скользящих ударов.
Военный одобрительно хмыкнул:
— У парня есть мозги. Лия, покажи ему комплект «Ночной Сталкер».
Девушка ввела код на терминале, и одна из витрин бесшумно отъехала в сторону. Внутри на манекене висел костюм из темного, матового материала, напоминающего кевлар, но гораздо тоньше.
— Нановолокно с добавлением пыли из Мира Грёз, — с гордостью пояснил военный. — Поглощает кинетическую энергию, не рвется от обычного холодного оружия и весит чуть больше обычной осенней куртки.
Эйрен провел рукой по текстуре ткани. Она была чуть шероховатой и холодной. Это было именно то, что нужно. Он быстро снял базовую водолазку и примерил куртку. Она села идеально, словно была сшита по его меркам. Черный цвет сливался с тенями, делая силуэт парня менее заметным. Следом он надел тактические перчатки с обрезанными пальцами и легкие, но укрепленные на коленях штаны.
— Теперь оружие, — произнес Эйрен, разворачиваясь к стойкам с клинками.
Он равнодушно прошел мимо сияющих двуручных мечей, высокотехнологичных катан и штурмовых винтовок. В его памяти всё еще свежо было ощущение первобытной борьбы, где длинное оружие бы цеплялось за лианы в джунглях, а огнестрел заклинивало от песка. Там, в своих кошмарах, он выживал лишь благодаря скорости и точности, поэтому обычные оружия не подойдут, хоть они и более популярны.
Его взгляд зацепился за небольшую витрину в самом углу. Там на красном бархате покоился кинжал.
Он не светился магическими рунами и не выглядел высокотехнологичным.
Лезвие длиной около двадцати сантиметров было выковано из странного, матово-черного металла, который, казалось, поглощал падающий на него свет. Рукоять была обмотана потертой серой кожей.
Эйрен подошел ближе, чувствуя, как энергия внутри него — та самая сила Мечтающего Вассала — слегка завибрировала в такт этому клинку.
— Это «Клык Безмолвия», — тихо сказала Лия, подойдя сзади. — Артефакт D-ранга, добытый одним из Пробужденных в локации «Мертвое ущелье». Он невероятно острый, но... его никто не берет. Он слишком короткий для полноценного боя, а маны потребляет больше, чем обычный меч.
— Я беру его, — не раздумывая ответил Эйрен.
Он взял кинжал в руку. Оружие легло в ладонь так идеально, словно было продолжением его собственной руки. Вес был выверен до грамма. Эйрен сделал быстрый, неуловимый взмах, разрезая воздух. Ни звука. Идеальное оружие для того, кто привык бить из тени и убивать с одного удара.
Прикрепив ножны с кинжалом к бедру, парень посмотрел на свое отражение в стекле витрины. От слабого, больного юноши не осталось и следа. На него смотрел холодный, собранный хищник с ледяным взглядом.
— Экипировка подобрана, — подытожил военный, глядя на часы. — Время не ждет. Транспорт уже на поверхности. Тебя доставят в здание подготовки. Там ты встретишься с остальными новичками твоего уровня, прошедшими первые грёзы. Будь осторожен, парень. Статус Посланника Бога дает тебе власть, но он же рисует на твоей спине гигантскую мишень.
Эйрен лишь крепче сжал рукоять кинжала сквозь перчатку. Он уже умирал. И больше не собирался доставлять кому-либо такое удовольствие.
Тяжелый бронированный фургон без опознавательных знаков плавно, но неотвратимо пожирал километры серой трассы. Внутри, в полумраке десантного отсека, пахло озоном, жженой резиной и оружейной смазкой. Эйрен сидел на жестком металлическом сиденье, откинув голову на прохладную стену, и вслушивался в монотонный гул двигателя.
Он был один. Военные предпочли не составлять компанию «Посланнику Бога», оставив его наедине с собственными мыслями. И мыслей этих было в избытке.
Парень медленно сжал и разжал кулак, обтянутый тактической перчаткой. В прошлой жизни — той жалкой, ничтожной жизни, которая закончилась на больничной койке — это простое движение отозвалось бы тупой болью в суставах и одышкой. Будучи выброшенным на обочину отпрыском влиятельной семьи, он всегда был обузой. Больным, сломанным механизмом, который проще спрятать подальше от чужих глаз, чем пытаться починить.
Теперь же по его венам струилась первобытная, пульсирующая мощь. Тело казалось высеченным из камня, каждое мышечное волокно пело от переполняющей его энергии. Мир Грёз выжег болезнь без остатка, заменив слабость сталью, а страх — холодной пустотой. Но цена… Эйрен скосил глаза на матово-черную рукоять кинжала на бедре. Цена была уплачена сполна.
*«Статус Посланника Бога дает тебе власть, но он же рисует на твоей спине гигантскую мишень»*, — эхом пронеслись в голове слова военного.
Эйрен мысленно усмехнулся. Пусть попробуют выстрелить.
Грузовик резко затормозил, лязгнули тяжелые засовы, и задние двери с шипением разъехались в стороны. В кабину ворвался влажный, прохладный воздух и резкий свет уличных прожекторов.
— На выход, — коротко бросил водитель через переговорное устройство.
Эйрен легко спрыгнул на мокрый асфальт, бесшумно приземлившись на пружинящие подошвы ботинок. Перед ним возвышалось колоссальное сооружение. Подготовительный Корпус напоминал не учебное заведение, а монолитную крепость эпохи киберпанка. Гигантские блоки из темного бетона и тонированного бронестекла уходили высоко в ночное небо. По периметру глухой стены тянулась энергетическая ограда, а на сторожевых вышках угадывались силуэты тяжелых автоматических турелей.
Здесь ковали тех, кто должен был стать щитом человечества. Или его мечом.
На входе его встретила двойная линия контроля. Вооруженные охранники в экзоскелетах молча расступились, стоило им увидеть золотое свечение на чипе его идентификационной карты. Сканеры скользнули по его телу зелеными лучами, и тяжелые бронированные створки с глухим гулом отворились, пропуская его внутрь.
Эйрен шагнул в гигантский холл.
Пространство подавляло своими размерами. Сводчатый потолок терялся где-то в вышине, а пол был выложен гладкими плитами, поглощающими звук шагов. Однако тишины здесь не было. Воздух гудел от напряжения, обрывков фраз и тяжелого, сбитого дыхания.
Это был распределительный зал для новичков. Тех, кто буквально на днях пережил свое первое погружение в Мир Грёз и сумел вернуться живым.
Эйрен остановился в тени массивной колонны, оценивая обстановку. В зале находилось около сотни человек — парней и девушек примерно его возраста. И картина была далека от пафосных вербовочных плакатов.
Несмотря на то, что система восстанавливала физические повреждения после возвращения из сна, ментальные шрамы исцелить было невозможно. Многие сидели на скамьях, сбившись в кучки, и нервно тряслись, глядя в пустоту остекленевшими глазами.
Кто-то тихо бормотал под нос, раскачиваясь из стороны в сторону. Эйрен видел, как один крепкий на вид парень сжимал в руках кружку с кофе, и его пальцы дрожали так сильно, что горячая жидкость расплескивалась на пол. Фантомные боли и животный ужас перед пережитой смертью висели в воздухе густым, удушливым туманом.
Но были и другие.
В центре зала, подальше от «сломанных», кучковались те, кто уже успел опьянеть от внезапно свалившейся на них силы. Они громко разговаривали, смеялись и щеголяли новой, сверкающей экипировкой, купленной на стартовые кредиты. Эйрен видел парней в тяжелой броне, девушек с длинными посохами, источающими слабый магический свет, и обладателей высокотехнологичного огнестрела.
Их движения были дерзкими, а взгляды — надменными. Они считали, что прошли ад и теперь весь мир лежит у их ног.
Наивные идиоты.
Эйрен медленно скользнул взглядом по толпе, оставаясь незамеченным. Его черный костюм из нановолокна не привлекал внимания, а сам он двигался так плавно и бесшумно, что казался лишь еще одной тенью в этом огромном зале. Сенсоры его нового тела работали на пределе. Он улавливал запах пота, дешевого адреналина и... слабости.
Ни один из тех, кто громче всех хвастался своими подвигами, не представлял реальной угрозы. Их ауры были рыхлыми, нестабильными. Они выжили чудом, возможно, отсидевшись в укрытии, пока монстры Мира Грёз пожирали других.
Эйрен уже собирался отвернуться и найти тихое место до начала распределения, как вдруг его внимание привлекла небольшая группа в дальнем конце холла.
Там атмосфера была совершенно иной. Пространство вокруг них словно искажалось от плотной, тяжелой ауры. Их было всего несколько человек, и они держались особняком, не обращая внимания на остальной сброд. Они не тряслись от страха и не бахвалились силой. Они просто *были*. Спокойные, собранные, опасные.
Инстинкты Эйрена мгновенно обострились. Волоски на руках встали дыбом, а энергия Мечтающего Вассала внутри груди пришла в движение, словно зверь, почуявший достойную добычу. Пальцы парня рефлекторно легли на рукоять «Клыка Безмолвия».
Это были они. Те, кто не просто выжил, а прошел через настоящую мясорубку. Его уровень. Его хищная стая.
Эйрен отделился от колонны и, не скрывая больше своего присутствия, медленным, размеренным шагом направился прямо к ним.
Шаг. Еще шаг. С каждым метром, приближавшим Эйрена к этой обособленной группе, воздух становился всё плотнее. Обычный гул огромного зала словно вяз в невидимой преграде, уступая место звенящей, давящей тишине.
Пространство вокруг этих людей было пропитано чужой волей, тяжелой и осязаемой. Обычные новички инстинктивно обходили этот угол стороной, не осознавая, что именно отпугивает их.
Но Эйрен не был обычным новичком. Энергия Мечтающего Вассала внутри него, до этого дремавшая холодным озером, вдруг всколыхнулась. Она ответила на чужое давление, выпустив наружу тонкие, невидимые щупальца первобытного холода.
Группа состояла из четырех человек, но внимание Эйрена мгновенно сфокусировалось только на двоих. Именно от них исходили те чудовищные волны давления, заставлявшие пространство едва заметно искажаться.
Первым его приближение заметил высокий парень, небрежно прислонившийся к массивной бетонной колонне. В его позе сквозила расслабленность, граничащая с откровенной наглостью. У него были растрепанные, стильно уложенные волосы и правильные, почти аристократичные черты лица. Заметив Эйрена, он расплылся в широкой, белоснежной улыбке — слишком самодовольной, чтобы казаться дружелюбной.
В правой руке парень легко, словно невесомую трость, крутил длинное копье. Древко из темного металла венчало хищное, зазубренное лезвие.
Эйрену не нужно было активировать системный анализ, чтобы ощутить запах, исходивший от этого оружия — едва уловимый, металлический аромат свежей крови. Вся аура копейщика была пропитана какой-то веселой, садистской легкостью, словно убийство для него было не необходимостью, а увлекательной игрой.
— Ого, какие люди, — звонко протянул копейщик, перестав крутить оружие и окинув Эйрена оценивающим взглядом.
Его тон был пропитан легким нарциссизмом. — Я уж думал, в этом приюте для травмированных щенков больше не найдется никого, кто не обмочился при виде первого же монстра. Добро пожаловать в клуб тех, кто умеет держать оружие правильным концом.
Эйрен проигнорировал его выпад. Его взгляд скользнул мимо улыбающегося парня и остановился на той, кто сидела на металлическом ящике для снаряжения чуть позади.
Его дыхание на долю секунды замерло.
Это была девушка. На вид ей было не больше двадцати, но в ее позе не было ничего от подростковой наивности. Угольно-черные волосы ровным каскадом спадали на плечи, контрастируя с мертвенно-бледной кожей. Но главным были её глаза — глубокие, пронзительные, цвета запекшейся артериальной крови. Они смотрели на Эйрена не мигая, с пугающей, почти хищной холодностью.
Ее стиль разительно отличался от стандартизированной экипировки остальных Пробужденных. Она была облачена в облегающую броню из матово-черной кожи и неизвестного металла, прошитую кроваво-красными нитями. Возле ее бедра покоились ножны с длинным прямым мечом — изящным, но явно созданным для того, чтобы сеять смерть.
Но не внешность заставила пальцы Эйрена инстинктивно лечь на рукоять «Клыка Безмолвия». Дело было в ее ауре.
От мечницы исходило нечто, что Эйрен уже встречал там, в абсолютной тьме за гранью реальности. Это было не просто сильное присутствие. Это была *божественность*.
Тяжелая, пульсирующая, обжигающая аура, сдерживаемая лишь невероятным усилием воли. Внутри этой девушки, под коркой ледяного спокойствия, бушевал первобытный, всепоглощающий пожар ярости, готовый в любую секунду вырваться наружу и испепелить всё живое.
— Не советую к ней подходить, приятель, — усмехнулся копейщик, заметив, куда смотрит Эйрен. Он сделал шаг вперед, словно невзначай перекрывая траекторию. — Наша принцесса сегодня не в духе. Да и вообще, она предпочитает рубить раньше, чем собеседник успеет сказать «привет».
— Заткнись, — голос мечницы прозвучал тихо, но от этого ледяного тона по спинам двоих других выживших, стоявших рядом с ними, пробежала дрожь.
Она грациозно поднялась с ящика. Одно неуловимое движение — и красные глаза оказались на одном уровне с лицом Эйрена. Девушка подошла вплотную, нарушая все допустимые границы личного пространства. В воздухе запахло озоном и раскаленным металлом.
Ее взгляд скользнул по его черной броне из нановолокна, затем опустился к рукояти короткого матового кинжала, и, наконец, вернулся к его лицу. Эйрен не отвел глаз. Его собственная энергия — темная, глубокая, как сам сон — встретилась с ее палящей аурой. Пространство между ними, казалось, затрещало от статического напряжения. Это был негласный поединок двух чудовищ, запертых в человеческих телах.
— Ты... — медленно произнесла она, и в ее голосе проскользнула едва уловимая нотка удивления.
— От тебя пахнет Бездной.
Копейщик, до этого вальяжно опиравшийся на свое оружие, вдруг подобрался. Его веселая ухмылка на мгновение померкла, уступив место острому, хищному оскалу. Он тоже это почувствовал. Этот резонанс.
В огромном зале, переполненном сотней Пробужденных, только эти трое сейчас понимали одну непреложную истину. Они не были просто выжившими. Они были фигурами на совершенно другой шахматной доске.
Эйрен медленно убрал руку с рукояти кинжала и позволил себе холодную, едва заметную усмешку.
— А от тебя — пеплом, — спокойно ответил он, выдерживая ее взгляд. — Полагаю, мы нашли друг друга в этой толпе неудачников.
Напряжение достигло апогея. Копейщик издал тихий, предвкушающий смешок, перехватив древко копья поудобнее, а рука мечницы в черной перчатке легла на эфес своего клинка. Но прежде чем эта искра успела разжечь пожар, под сводами подготовительного корпуса раздался оглушительный вой сирены, призывающий всех новичков к центру зала.
Оглушительный вой сирены разорвал зрительный контакт.
Тяжелое, звенящее напряжение между Эйреном и мечницей лопнуло, как перетянутая струна. Девушка медленно, неохотно убрала руку с эфеса, но в ее красных глазах всё еще плясали отголоски неутоленной жажды крови. Копейщик разочарованно цокнул языком и закинул свое хищное оружие на плечо.
Свет в гигантском холле мигнул и сменился на тревожный, багровый оттенок. Из-под сводов потолка выдвинулась широкая металлическая платформа, на которой стоял высокий мужчина. Его лицо скрывала глухая черная маска, а из-под тяжелого бронежилета, покрытого глубокими царапинами от когтей, пульсировала плотная, подавляющая аура. Он был не просто военным, он был ветераном Грёз.
— Молчать! — его голос, усиленный аппаратурой и маной, ударил по ушам, словно физическая волна, мгновенно заткнув даже самых болтливых и самоуверенных новичков. Трясущиеся от страха и вовсе вжали головы в плечи.
Мужчина обвел толпу холодным, презрительным взглядом, задержавшись на секунду лишь на дальнем углу, где стояли Эйрен и двое других.
— Вы думаете, что выжили? — прогремел инструктор. — Думаете, раз получили пару игрушек от Системы и блестящие цацки в Секторе Снабжения, то стали элитой? Вы — мусор. Кусок сырого мяса, которому просто повезло не сгнить в первый же день. Первое погружение было лишь отсевом. Проверкой на то, стоите ли вы хоть крупицы ресурсов, которые человечество тратит на этот комплекс.
В зале повисла мертвая тишина. Даже те, кто минутой ранее хвастался новой броней, сейчас побледнели.
— Начиная с этой секунды, вы переходите в мое подчинение, — продолжил мужчина, опираясь руками о перила платформы. — У вас есть ровно один месяц. Тридцать дней на то, чтобы научиться контролировать ману, освоить базовые боевые формации и не убить друг друга в процессе. Вы будете жрать грязь, спать по четыре часа и харкать кровью на тренировочных полигонах. Потому что ровно через месяц... вас ждет Второе Погружение.
По толпе прокатился испуганный шепот. Многие еще не оправились от первых кошмаров. Сама мысль о возвращении туда вызывала у них тошноту и панические атаки.
— И вот вам главная новость, щенки, — голос инструктора снизился до зловещего, пробирающего до костей рыка. — В свой первый раз вы пробыли в Мире Грёз от нескольких часов до пары дней. Этого хватило, чтобы многие из вас обмочились. Но законы пространства там нестабильны. Второе Погружение будет другим. Оно заблокирует вас там. Вы проведете в Мире Грёз целый месяц. Без права на выход. Без возможности проснуться, пока цикл не завершится.
Слова упали в толпу, как детонатор в пороховую бочку.
— Месяц?! — взвизгнула какая-то девушка в первых рядах, хватаясь за голову.
— Нет! Мы же сдохнем там в первый же день! Вы не можете нас туда отправить!
Началась паника. Люди кричали, кто-то упал на колени, кого-то стошнило прямо на гладкие плиты пола. Месяц в аду, где каждое мгновение пытается тебя сожрать, разорвать на куски или свести с ума. Для большинства это был смертный приговор.
Эйрен оставался абсолютно неподвижным. Месяц? Целых тридцать дней непрерывного пребывания в Бездне? В его груди, там, где раньше билось слабое сердце больного юноши, сейчас пульсировало холодное пламя предвкушения.
Его способность, дарованная статусом Мечтающего Вассала, питалась смертями. Чем дольше он находится в Грёзах, тем больше раз сможет умереть. И с каждой новой смертью он будет возвращаться всё более сильным, быстрым и смертоносным. Для этих слабаков месяц был гарантированной могилой. Для него это был шведский стол, где главным блюдом была абсолютная, безграничная сила.
Он скосил глаза в сторону.
Копейщик тоже не паниковал. Напротив, парень тихо, маниакально смеялся, прикрыв лицо свободной рукой. Его плечи тряслись от искреннего, нездорового восторга.
Мечница с красными глазами даже не моргнула. Она смотрела на паникующую толпу с таким ледяным презрением, словно наблюдала за копошением насекомых в грязи. Ее губы дрогнули, сложившись в едва заметную, жестокую полуулыбку. Ей нужен был этот месяц.
Месяц чистой, непрерывной резни, чтобы дать выход той ярости, что сжигала ее изнутри.
— Эй, любитель черного, — вдруг обратился к Эйрену копейщик, перестав смеяться. В его глазах плясали безумные, веселые огоньки. — Кажется, мы тут единственные, кто не собирается плакать. Раз уж нам торчать здесь тридцать дней, может, представимся? Меня зовут Кай. И что-то мне подсказывает, что в этой дыре мы с вами наведем много шума.
Мечница медленно повернула голову. Ее красные глаза сверкнули во мраке зала.
— Имя не имеет значения, когда ты обращаешься к мертвецам, — отрезала она холодным, лишенным эмоций тоном.
Эйрен посмотрел на обоих. Те, кто в будущем станут известны как Кровавая Гончая и Солнце Бытия. Посланники Богов. Такие же монстры, как и он сам.
— Эйрен, — бросил он коротко, не отрывая руки от «Клыка Безмолвия». — И постарайтесь не путаться у меня под ногами на тренировках. Иначе до Второго Погружения вы можете не дожить.
На ледяную угрозу Эйрена Кай отреагировал совершенно неадекватно. Вместо того чтобы разозлиться или инстинктивно потянуться за оружием, копейщик расплылся в еще более широком, почти зверином оскале. В его глазах вспыхнул искренний, граничащий с безумием восторг.
— А ты мне, блядь, нравишься! — радостно выдал он.
Прежде чем Эйрен или мечница успели среагировать, Кай сделал молниеносный шаг вперед и бесцеремонно закинул руки им на плечи, приобняв обоих, словно они были его старыми собутыльниками. От него резко пахнуло металлом, потом и адреналином.
— Эй, ребят, — заговорщицки подмигнул Кай, переводя сияющий взгляд с непроницаемого лица Эйрена на пылающие яростью глаза девушки. — Раз уж мы застряли в этой заднице на целый месяц, почему бы нам не сделать пати из трех человек? Оглянитесь вокруг. Этот сброд сломается в первые же дни. Монстры должны держаться с монстрами, верно?
Эйрен слегка напрягся под тяжестью чужой руки, но сбрасывать ее не стал. Рациональная часть его разума, выкованная болью и бесчисленными смертями, быстро просчитывала варианты. Выживать в Бездне в одиночку — эффективно для прокачки его способности Мечтающего Вассала, но иметь рядом тех, кто не станет балластом и сможет прикрыть спину от поистине непреодолимой угрозы, — это стратегическое преимущество.
— Я согласен, — коротко бросил Эйрен.
Но реакция мечницы оказалась куда более бурной. Пространство вокруг нее буквально заискрило от высвобожденной, нестабильной маны. Раздался хлесткий, сухой звук, перекрывший на секунду даже гул паникующей толпы.
Девушка не стала доставать клинок — она просто наотмашь, с ужасающей скоростью прописала Каю пощечину. Удар был такой мощи, что голова копейщика резко дернулась в сторону, а на его щеке мгновенно проступил багровый отпечаток. Из разбитой губы показалась тонкая струйка крови.
Любой другой после такого удара рухнул бы на пол, но Кай лишь залился громким хохотом. Он слизал каплю крови с губы, и, казалось, это принесло ему лишь какое-то извращенное удовольствие.
— Как ты смеешь касаться меня своими грязными руками?! — прошипела девушка, отступая на шаг. Ее красные глаза пылали чистым, неразбавленным гневом, а голос дрожал от сдерживаемой ярости. — Как ты смеешь прикасаться к *королевской крови*?!
— Ха-ха-ха! — Кай убрал руки с их плеч и шутливо поклонился, ничуть не смутившись. — Простите, ваше высочество! Не признал в потемках. Обещаю впредь целовать песок, по которому вы ходите.
Эйрен замер, глядя на тяжело дышащую девушку, чья аура полыхала, как миниатюрное солнце. *Королевская кровь?* В его голове завертелись шестеренки. Он сам происходил из влиятельной, неприлично богатой семьи, но понятие «королевская кровь» в их мире давно стало архаизмом, сохранившимся лишь в древних текстах и закрытых кланах, правящих миром из тени. Кто она такая? И почему наследница столь могущественной линии оказалась в этом мясокомбинате для новичков-Пробужденных?
Размышления Эйрена прервал громоподобный рык инструктора. Мужчина в маске ударил кулаком по металлическим перилам платформы, и звук выстрелил, как пушечный залп, мгновенно обрывая все разговоры и стоны в зале.
— А ну, закрыли пасти! — рявкнул ветеран, подавляя волю толпы своей чудовищной аурой. — Ваши сопли и слезы мне не интересны! Прямо сейчас вы строитесь и идете на заселение. Ключи от блоков вам выдадут на проходной.
Он угрожающе обвел взглядом притихших новичков, остановившись на секунду на троице «монстров».
— Правила простые. Парни живут с парнями, девушки — с девушками. Никакой похабщины, никаких ночных гуляний и драк в коридорах. Тот, кто решит нарушить дисциплину, пожалеет, что вообще вернулся из Грёз целым. Отбой через час. А завтра в шесть утра вы начнете блевать кровью на полигоне. Шагом марш!
Толпа, подгоняемая страхом и жесткими приказами, начала медленно растекаться по указанным коридорам, образуя очереди за ключами.
Кай снова подмигнул Эйрену и девушке, поправляя свое копье.
— Ну что, партнеры. До завтра. Постарайтесь хорошо выспаться... ваше высочество.
Мечница лишь презрительно фыркнула. Она резко развернулась, взмахнув черными волосами, и зашагала в сторону женского крыла, ни на кого не оглядываясь.
Эйрен проводил ее взглядом, после чего поправил ножны с «Клыком Безмолвия» на бедре и молча направился к стойке регистрации.