Белый больничный лист неприятно холодил пальцы, словно был вырезан из куска льда. Черные, идеально ровные строчки печатного текста складывались в сухие медицинские термины, но смысл всего этого абзаца сводился к одной-единственной фразе, выжженной в сознании Эйрена.
*«Вам осталось жить около месяца».*
Он не замедлил шаг. Не остановился, чтобы в отчаянии воздеть руки к небу, не смял бумагу в приступе бессильной ярости. Эйрен просто аккуратно сложил лист вдвое и убрал его во внутренний карман своей темной куртки. Его лицо, немного бледное, с заостренными чертами и темными глазами, оставалось абсолютно бесстрастным. Он уже смирился. Стадии отрицания, гнева и торга прошли так быстро, что он их даже не заметил. Осталось только холодное, звенящее принятие.
Эйрен усмехнулся одними губами. Жизнь всегда обладала весьма специфическим чувством юмора, когда дело касалось его судьбы.
Он вспомнил роскошные залы особняка, в котором вырос. Вспомнил фальшивые улыбки людей, которых когда-то называл матерью и отцом. Он был их «благотворительным проектом», мальчиком из приюта, которого взяли в богатую семью, чтобы улучшить свой имидж в высшем обществе. Идеальная игрушка. Но ровно до тех пор, пока у них не родился собственный, кровный сын.
С того дня Эйрен стал невидимкой, а когда врачи вынесли ему этот смертный приговор — превратился в досадную обузу. От него избавились тихо и без лишней драмы, вычеркнув из завещания и выставив за дверь, чтобы «не омрачать будущее истинного наследника». У него забрали фамилию, деньги и статус, оставив лишь имя.
— Ну и катитесь к черту, — тихо пробормотал Эйрен, сливаясь с толпой на тротуаре.
Вокруг него кипела чужая, яркая жизнь. Утренний мегаполис гудел, словно растревоженный улей.
Мимо с ревом проносились автомобили, окатывая тротуар запахом бензина и нагретого асфальта. Люди торопились: клерки со стаканчиками обжигающего кофе спешили в свои стеклянные офисы, студенты что-то оживленно обсуждали, смеясь над глупыми шутками, где-то вдалеке завывала сирена.
Мир жил, дышал, строил планы на годы вперед, абсолютно не замечая парня с темными волосами, чьи часы уже начали обратный отсчет.
Эйрен поднял взгляд на возвышающийся впереди шпиль циклопического здания. Это была База — центральный хаб, врата в ту самую аномалию, что перевернула этот мир.
Поразмыслив бессонной ночью в дешевой съемной комнате, он принял единственно верное решение. Гнить на больничной койке, кашляя кровью и ожидая, пока откажут внутренние органы? Нет. Это удел слабых. Если ему суждено умереть, то он сделает это там, где законы этой прогнившей реальности больше не имеют власти.
В Мире Грёз.
Там, в бесконечных испытаниях и искаженных пространствах, люди искали силу, богатство и божественные дары. Большинство ломалось, многие погибали. Но для Эйрена смерть больше не была угрозой — она была константой. И он предпочел встретить ее на своих условиях.
Спустя минут пять неспешной ходьбы гул улицы начал стихать, поглощаемый массивными звукоизоляционными стенами площади перед Базой. Эйрен глубоко вдохнул прохладный утренний воздух, в последний раз окинул взглядом суетливый город и уверенным шагом направился к автоматическим стеклянным дверям, за которыми начинался его путь в неизвестность.
Просторный холл Базы подавлял своими масштабами. Высокие потолки, холодный свет неоновых ламп и гул десятков голосов создавали атмосферу муравейника, где каждый был занят выживанием или погоней за могуществом. Мимо Эйрена проходили люди в тяжелой броне, маги с мерцающими посохами и просто наемники с безумным блеском в глазах. На фоне этих ветеранов двадцатиоднолетний парень в простой темной куртке, с бледной кожей и немного всклокоченными черными волосами, казался совершенно чужеродным элементом.
Он уверенно пересек холл и подошел к одной из свободных регистрационных стоек.
За ней стояла девушка. Ее светлые волосы были собраны в строгую, идеальную прическу, а униформа сидела без единой складки.
— Здравствуйте, — поприветствовала она юношу. Ее голос звучал заученно-вежливо, а льдисто-голубые глаза быстро, профессионально просканировали посетителя. — Что вас сюда привело?
— Я хочу пройти испытание грёз, — коротко бросил Эйрен, не меняя отстраненного выражения лица.
Девушка чуть прищурилась. Ее оценивающий взгляд задержался на его сухом, жилистом телосложении, на глубоких темных глазах, в которых не было ни страха, ни предвкушения азарта. Обычно новички тряслись от ужаса или, наоборот, лучились излишней самоуверенностью. Этот же был спокоен, как мертвец.
— Вы уверены? — в ее голосе проскользнула нотка скепсиса.
— Да, конечно.
— Тогда подайте документы.
Эйрен без лишних движений достал из внутреннего кармана потертый паспорт и тот самый белый больничный лист, положив их на гладкую стеклянную поверхность стойки.
Девушка привычным жестом взяла бумаги. Сначала она открыла паспорт.
— Эйрен... вот как, — пробормотала она, сверяя данные с базой. Затем ее взгляд опустился на медицинскую справку.
Тишина по ту сторону стойки стала почти осязаемой.
Профессиональная дежурная улыбка медленно сползла с лица администратора. Ее голубые глаза расширились, когда она дошла до жирного черного шрифта с окончательным диагнозом.
— Ох... — вырвалось у нее. Она подняла на парня взгляд, и теперь в нем плескалась искренняя, почти болезненная жалость. Статус «смертельно болен» ломал все протоколы и скрипты общения. — Очень сочувствую вам...
— Да всё нормально, — спокойно ответил Эйрен.
В его тоне не было ни фальшивой бравады, ни скрытой горечи. Только абсолютное, холодное равнодушие к собственной участи. Он уже всё решил.
Девушка тяжело сглотнула, явно выбитая из колеи такой реакцией.
Дрожащими пальцами она вернула ему документы, а затем достала из-под стойки тяжелый металлический жетон. Он был покрыт тусклыми, чуть мерцающими рунами — ключ-пропуск в изменчивую ткань реальности.
— Возьмите, — она пододвинула жетон к нему, стараясь не смотреть Эйрену в глаза. — Идите по синему коридору до самого конца. Сектор «D», комната подготовки. Там вас встретят.
— Спасибо.
На бледном лице Эйрена мелькнула легкая, чуть снисходительная улыбка. Он забрал жетон, ощутив его приятную металлическую тяжесть, развернулся и, не оглядываясь на сочувствующий взгляд светловолосой девушки, зашагал в указанном направлении.
Синий коридор, освещенный холодными лампами, казался бесконечным. Следуя указаниям, Эйрен дошел до самого конца и толкнул тяжелую герметичную дверь сектора «D».
Он оказался в просторном помещении, напоминающем не то шлюз, не то военный бункер. За металлическим столом его ждал крепкий, широкоплечий мужчина в армейской форме без опознавательных знаков. Лицо военного пересекал старый, белесый шрам — верный признак того, что этот человек знал об изнанке реальности не понаслышке.
Эйрен протянул жетон и коротко, без эмоций, всё объяснил, не забыв упомянуть о своем диагнозе.
Военный выслушал его, не перебивая. В его глазах не было той тошнотворной жалости, что у девушки на ресепшене. Только суровый, прагматичный расчет.
— За мной, — глухо скомандовал мужчина.
Они спустились по бетонным ступеням в глубокий подвал. Здесь было прохладно, пахло озоном и антисептиком. Вдоль стен тянулись ряды металлических коек, опутанных проводами и датчиками. Большинство из них пустовало, но на некоторых неподвижно лежали люди, чье дыхание поддерживали аппараты.
Мужчина указал на свободную кровать. Как только Эйрен лег на жесткий матрас, военный без лишних слов принялся пристегивать его. Широкие кожаные ремни намертво зафиксировали запястья, лодыжки и грудь парня. Щелчки замков гулким эхом разносились по подвалу.
— Что тебе известно о мире грёз? — спросил мужчина, затягивая последний фиксатор.
— Ну... не так много, — спокойно ответил Эйрен, глядя в серый потолок. — Лишь знаю, что нужно пройти испытание. И в зависимости от его сложности, а также длительности, будут соответствующие награды.
Военный проверил надежность креплений и усмехнулся одними губами.
— Да, именно так, — кивнул он. — Ты можешь пробыть здесь от пары часов до двух дней реального времени. А сколько пройдет там... никто не знает. Поэтому удачи, парень.
Военный отошел к терминалу в углу комнаты, оставив юношу наедине со своими мыслями. Эйрену вдруг стало по-настоящему интересно: как именно люди попадают в Мир Грёз? Физически перемещаются в пространстве или же туда отправляется только их сознание, оставляя оболочку гнить на этих скрипучих койках?
Ответ пришел незамедлительно.
Пространство прямо над ним внезапно исказилось. Воздух пошел рябью, и из ниоткуда появился мерцающий, темный разлом. Он пульсировал неестественной энергией и начал медленно опускаться прямо на прикованного парня. Эйрен не мог ни отстраниться, ни закричать. Прореха в ткани мироздания коснулась его груди и, словно живая сущность, просочилась сквозь плоть, вселяясь прямо в его тело.
Голова взорвалась невыносимым, раскалывающим череп гулом. Боль ослепила его, стирая подвал, ремни и остатки реальности в черный шум.
А затем всё резко стихло.
Эйрен судорожно втянул в легкие воздух и закашлялся. Вместо антисептика в нос ударил густой, удушливый запах гниющей листвы и сырой земли. Он резко распахнул глаза.
Никакого подвала больше не было. Над ним возвышались исполинские, искривленные деревья, кроны которых полностью закрывали небо. Воздух был влажным и тяжелым, как в сауне. Джунгли.
Он лежал на мягком ковре из мха. Эйрен попытался приподняться, опершись на руки, но его тело, еще не привыкшее к новому миру, отреагировало с секундной задержкой.
Этого мгновения хватило.
Из густых зарослей ядовито-зеленого папоротника, прямо на уровне его лица, с влажным шипением выпрыгнула тень. Время словно замедлилось, и Эйрен успел разглядеть чешую цвета старой меди и распахнутую пасть с двумя длинными, изогнутыми клыками.
Прежде чем он успел даже дернуться, змея вонзила клыки глубоко в его шею.
Яд действовал с пугающей скоростью, парализуя нервную систему. Боль от укуса на шее мгновенно сменилась обжигающим огнем, который кипятком растекся по венам. Парень захрипел. Густая, темная кровь толчками хлынула из его носа и рта, заливая одежду. Из глаз покатились горячие багровые слезы, застилая вид на раскачивающиеся кроны джунглей. Сознание начало стремительно тусклеть. Мир сузился до размеров замочной скважины, а затем глаза окончательно закрылись, погрузив разум в абсолютную, мертвую тьму.
*Вдох.*
Он резко распахнул глаза, судорожно хватая ртом воздух.
Никаких джунглей. Никакого удушливого запаха гнили и влаги. Только сухой, режущий ветер, швыряющий в лицо жесткие песчинки. Песок был повсюду — бесконечные, безжизненные барханы, уходящие за горизонт во все стороны.
Он замер, чувствуя странную, звенящую пустоту в голове. Он забыл что-то. Что-то невероятно важное, случившееся всего секунду назад, но эта мысль ускользала, словно вода сквозь пальцы. Он еще не понял, что именно потерял, но инстинктивное чувство тревоги уже стальным обручем сдавило грудь.
Кряхтя, он медленно поднялся с земли, отряхивая одежду от пыли. Привычным, почти рефлекторным жестом он провел тыльной стороной ладони по лицу, растирая нос и веки. На коже осталась лишь грязь. Крови не было.
Он нахмурился, в замешательстве глядя на свои чистые руки.
«Стоп... а почему здесь вообще должна была быть кровь?» — пронеслась в голове сбивающая с толку мысль. Он не помнил никаких ранений, но тело почему-то ожидало боли и металлического привкуса во рту.
Отгоняя наваждение, парень поднял взгляд к небу, пытаясь сориентироваться, и замер, онемев. Небесный свод был выжжен до болезненно-белесого оттенка, а на нем полыхало не одно, а целых три огромных, безжалостных солнца. Их лучи перекрещивались, не оставляя на раскаленной земле ни единой тени.
Внезапно поверхность под его ногами дрогнула.
Прежде чем он успел отскочить, песок вокруг его лодыжек взметнулся вверх, словно живой организм. Миллионы крупиц сплелись в плотные, шершавые жгуты, которые змеями скользнули по его ногам, груди и резко обвились вокруг горла. Песчаная масса начала душить его, сдавливая трахею, забиваясь в нос и приоткрытый в крике рот.
Инстинкт выживания ударил в мозг. С глухим хрипом парень вцепился пальцами в песчаную удавку. Вложив в рывок все свои силы, он сумел немного раздвинуть плотную массу, чудом вывернулся из захвата и рухнул на колени.
Не теряя ни секунды, он вскочил на ноги и рванул вперед. Его ботинки вязли в сыпучих барханах, ветер бил в лицо, ослепляя и сбивая дыхание. Он бежал, не оглядываясь, спотыкался о скрытые под песком твердые гребни, с размаху падал, обдирая ладони в кровь, но тут же поднимался и продолжал свой отчаянный, слепой бег прочь от живой земли.
Резкая вспышка. Эйрен распахнул глаза, и по сетчатке тут же ударил безжалостный, ослепительно-белый свет люминесцентных ламп.
В ушах стоял пронзительный, сверлящий мозг звон. Сквозь эту звуковую пелену пробивались приглушенные, но явно радостные голоса. Над ним суетились какие-то размытые темные силуэты.
Внезапно ледяной водопад обрушился прямо ему на лицо. Кто-то без предупреждения вылил на него целое ведро холодной воды.
Эйрен резко подался вперед, захлебываясь и заходясь хриплым кашлем. Лишь в этот момент мозг зафиксировал странную деталь: он свободно двигался. Тяжелые кожаные ремни, намертво приковывавшие его к жесткой койке до погружения, исчезли.
Кое-как протерев мокрые глаза, он наконец сфокусировал зрение. Прямо перед ним стоял тот самый хмурый военный со шрамом на лице. Рядом с ним находилась незнакомая молодая девушка с весьма пышными формами, едва умещающимися в стандартную строгую униформу сотрудницы Базы.
Вдруг Эйрен ощутил странную, абсолютную легкость во всем теле, сопровождаемую ощутимым подвальным сквозняком. Опустив ошарашенный взгляд вниз, он замер на секунду, не веря своим глазам, а затем во всё горло заорал — то ли от накатившего стыда, то ли от чистой злости:
— КАКОГО ХРЕНА НА МНЕ НЕТ ОДЕЖДЫ?!
Он тут же инстинктивно скрестил руки внизу, торопливо прикрывая свое мужское достоинство, и вжался в койку.
Девушка ничуть не смутилась. Напротив, она расплылась в широкой, искренней улыбке и радостно пропела:
— Поздравляю! Вы стали Пробужденным!
Она говорила это с таким восторгом, словно вручала ему ключи от новенького спорткара. Пробужденные
— Эйрен слышал это слово. Так называли тех немногих счастливчиков, кто умудрялся пережить смертельные испытания, обрести сверхъестественные способности и вернуться из Мира Грёз в реальность.
Но радость сотрудницы обошла парня стороной. Под наступившей тишиной в его голове билась одна парадоксальная, пугающая мысль.
*Почему он жив?*
Он отчетливо помнил бросок ядовитой змеи в джунглях. Помнил, как захлебывался кровью.
Помнил три палящих солнца и удушающий захват живого песка. Он умирал там, в этих чертовых снах-мирах. И не один раз, а тысячи. Так как его физическое тело могло вернуться на эту койку целым и невредимым?
На его голые плечи вдруг приземлилось что-то тяжелое. Военный молча накинул на него длинное форменное пальто. Эйрен торопливо завернулся в плотную ткань, прячась от холода и чужих взглядов, но всё же мрачно, с ноткой подозрения переспросил:
— И всё-таки... где моя одежда?
Военный скрестил руки на груди. Его лицо оставалось непроницаемым.
— Она внезапно загорелась прямо на тебе, — спокойно ответил мужчина, словно констатировал совершенно обыденный факт. — Просто вспыхнула из ниоткуда, пока ты лежал в отключке. Мы ничего не смогли с этим поделать, пришлось тушить. Хорошо еще, что сама койка уцелела.
Эйрен плотнее запахнул на себе грубую ткань чужого форменного пальто. Ситуация была до нелепости абсурдной, но сурового военного и пышногрудую девушку его внешний вид, казалось, волновал меньше всего. В их глазах горел профессиональный, почти фанатичный интерес.
— Итак, — девушка сделала шаг вперед, достав из кармана небольшой голографический планшет.
— Вызовите ваши способности, пожалуйста. Не напрягайтесь. Просто загляните в себя и подумайте о той силе, что теперь находится внутри вас.
Эйрен тяжело вздохнул и прикрыл глаза.
Искать долго не пришлось — та странная, густая энергия, заполнившая пустоту в его сознании, никуда не исчезла. Она пульсировала в такт сердцебиению, послушная и опасная. Стоило ему лишь мысленно потянуться к ней, как воздух в стерильном подвале ощутимо потяжелел, а перед глазами присутствующих с мелодичным звоном развернулся полупрозрачный, сияющий золотом системный интерфейс. Экран был настроен на публичный режим, демонстрируя результаты Пробуждения.
[ ИНФОРМАЦИЯ О ПРОБУЖДЕННОМ ]
Ранг: Посланник Бога
Статус: Пробужденный
Имя: Имеется
Истинное имя: Мечтающий Вассал
Планшет со звонким стуком выскользнул из ослабевших пальцев девушки и ударился о бетонный пол.
У военного со шрамом, который до этого момента казался скалой, нервно дернулся глаз, а челюсть буквально отвисла. В повисшей гробовой тишине подвала было слышно лишь монотонное гудение люминесцентных ламп.
— Ч-что?.. — девушка побледнела, напрочь забыв о заученной вежливости. Она уставилась на золотистые строчки так, словно перед ней разверзлась бездна. — Посланник Бога?! Таких... таких буквально один на сто тысяч!
— Да ты смотри дальше, — хрипло, с неприкрытым благоговением в голосе выдавил военный. — Он получил *Истинное имя*...
Пока сотрудники Базы пытались осознать масштаб произошедшего, разглядывая висящий в воздухе статус, Эйрен молча смотрел на строчку «Мечтающий Вассал».
В его памяти яркой вспышкой пронеслись события недавнего прошлого, которые система назвала «сном».
Он вспомнил абсолютную тьму после кровавой резни. Давящий, сжигающий заживо взгляд багрового ока Бога Гордыни. И бездонную, мерцающую туманность Бога Мечтания, чей зов он в итоге принял. Он вспомнил каждое свое перерождение: пески, джунгли, ледяные пустоши и звон костяного ножа, которым он прорубал себе путь сквозь кошмары. Эта сила досталась ему через тысячи смертей, и теперь она стала частью реальности.
Девушка наконец отмерла. Она резко шагнула к Эйрену и, совершенно не обращая внимания на то, что парень сидит перед ней голый под накинутым пальто, крепко положила ладонь ему на плечо. Ее льдисто-голубые глаза горели непоколебимой решимостью.
— С этого дня, — выпалила она громко, тоном, не терпящим никаких возражений, — вы обязаны будете учиться в одном закрытом учебном заведении! Чтобы обуздать такую мощь и лучше развить ваши боевые навыки, вы просто обязаны туда поступить! Выбора у вас больше нет!