Я тут же растянул губы в самой приветливой улыбке, на какую был способен.
— Всё благодаря вам, сонбэ. Это вы наставили бестолкового новичка на путь истинный.
— Льстить ты умеешь, ничего не скажешь.
Рикардо шёл впереди неторопливой походкой и ухмылялся через плечо. От его острой, почти хищной улыбки мне стало не по себе, и я улыбнулся ещё шире — назло собственному раздражению.
Сегодня он выглядел особенно опасным. А после того, как я узнал о своём родстве с Рэем и Кайлом, рядом с ним было и вовсе неспокойно. Рикардо считал меня человеком. Даже утешал как человека. А я стоял перед ним и молчал о самом главном.
Гадкое чувство. Но сейчас не до него.
— Я не льщу. По крайней мере, наполовину. Просто не ожидал услышать именно это имя.
— Джейсон? — Барби подняла на меня глаза. — А чем тебе Джейсон не угодил?
*Чем?..*
Я задумался. Джейсон Твайн мне не нравился, но поливать его грязью без остановки я всё-таки не собирался.
Рикардо тихо хмыкнул, заметив моё замешательство. Ответил за меня Асиль:
— Он вежлив только с женщинами.
— А-а.
— Так что Хильду есть за что его не любить.
*Вот, значит, какой он.*
Правда, моя неприязнь началась совсем не с этого.
Мы шли по пустой разбитой дороге, и я невольно вспомнил Йехёна. Джейсон терпеть не мог Йехёна, а заодно Юна и меня — помощника Юна. Зато с Ами держался вполне прилично. Стоило услышать объяснение, и всё сразу встало на место. Будто я и раньше это знал, просто не задумывался.
Узнай Джейсон, кто я на самом деле, он бы, пожалуй, не ограничился скверным характером. Вцепился бы мне в горло и попытался снести голову.
Впрочем, Рикардо и Джакомо Ро могли отреагировать ничуть не мягче.
Я смотрел на мёртвые кварталы и думал о Земле, которую твари и наши сородичи перекроили до неузнаваемости. И ещё — о вопросе, который Юн задал, забирая у меня «From E».
* * *
Нелегальный Колизей устроили на семнадцатом этаже заброшенной двадцатиэтажной башни.
Вокруг здания бурлила толпа. Посреди пустоши это выглядело почти нелепо: будто на одну ночь сюда перенесли ярмарку, а утром всё снова должно было вымереть. В одном потоке смешались люди в дорогих пальто, оборванцы, обычные офисные служащие и откровенные головорезы. Некоторые пришли сорить деньгами. Другие, похоже, отдали за билет последние гроши.
После безлюдной дороги этот людской муравейник ударил по глазам. Я даже остановился и какое-то время молча пялился на происходящее.
Старшие не впечатлились. Для них подобные задания давно стали рутиной.
Они без лишних разговоров протолкались к фургону с едой. Под слишком яркими лампами стоял высокий столик, а за ним пили пиво мужчина и женщина. Именно их мы искали.
Когда мы подошли, мужчина первым повернул голову.
— О! Наш дорогой предатель.
*Я?*
— Ты? — вырвалось у меня.
— Фишер, жив ещё?
— Крейг.
Асиль сухо кивнул.
— Давно не виделись. Тебя тоже, Реджина.
*А. Не я.*
Предателем назвали Асиля. Я едва не отозвался на чужое приветствие и теперь чувствовал себя слегка по-идиотски.
Почему, интересно, предатель?
Асиль не стал поддерживать разговор.
— Билеты где?
— Ну чего ты сразу? Мы сто лет не виделись, а ты только о работе.
Я присмотрелся к этой паре. Судя по всему, оба были полицейскими. Только в голосе Крейга слышалась такая злоба, что дружеским прозвищем слово «предатель» точно не было.
Он с грохотом поставил кружку на стол.
— Ты вообще не изменился. Будто тебя в банке с рассолом держали. Хотя постой... Так ведь и есть.
Реджина рассмеялась и ткнула кружкой в сторону глаз Асиля.
— Сбежал бы от нас на пару лет раньше — сейчас выглядели бы ровесниками.
Асиль лениво оглядел обоих.
— Каждый раз вас вижу — жалко становится. Морщины-то никуда не делись.
— Ну и сволочи... С каждым годом всё наглее, — протянул Рикардо.
Он улыбался, но зелёные глаза оставались холодными. Руки в карманах, одна бровь поднята — от этой ухмылки становилось неуютно.
Барби щёлкнула ногтем по незажжённой сигарете.
— Ты бы хоть волосы помыл, дядя.
— Оба прекратите, — отрезал Асиль. — Крейг, давай билеты.
— Я этого парня знаю.
Реджина вдруг показала на меня пальцем.
*Она уже пьяная?*
Асиль резко нахмурился, но Реджина смотрела только на меня и ничего не заметила.
— Ты же тот новичок?
Вот же чёртов рыцарский титул. Слишком далеко разошлась эта история.
Я коротко кивнул.
— Да.
— Откуда ты его знаешь? — спросил Крейг.
— Ну как же. Его отправили на помощь Джонатану Кудо, а он по счастливой случайности вытащил Подена.
— По счастливой? — тихо переспросил Рикардо.
В его голосе звякнул лёд.
— Человека завалило зданием. Это у вас теперь называется везением?
Все невольно посмотрели на него. Даже Асиль с Барби не ожидали такой вспышки. Обычно Рикардо отделывался насмешкой, а сейчас чуть ли не рычал.
Не хватало ещё устроить драку перед входом в Колизей. Я поспешил вмешаться:
— Реджина имела в виду, что я выбрался живым и председатель Поден тоже не пострадал. В этом смысле мне действительно повезло.
— А, точно. Так это ты, — Крейг сразу помрачнел. — Внутри ядра хоть раз работал?
*Бум-бум-бум.*
Колонки возле фургона загрохотали так, что задрожал воздух. Толпа становилась всё плотнее и шумнее: до начала оставалось совсем немного.
— Нет. Это моё первое официальное задание внутри ядра.
Крейгу ответ не понравился.
— Совсем людей не осталось, раз туда суют зелёного новичка? — Он повысил голос. — Вы хоть понимаете, какая там теснота? Один раз не рассчитает силу — и половину зала размажет по стенам. Пусть сюда одни психи ходят, но это уже безумие.
— Билеты, — повторил Асиль.
Теперь злость слышалась и у него. Он протянул руку так, будто из последних сил удерживался, чтобы не схватить бывшего коллегу за воротник.
— Пока мы не подали официальную жалобу вашему начальству.
— Чего? Руку протянул? Ударить меня собрался?
— Только пальцем Крейга тронь — и запись сразу уйдёт журналистам, — весело предупредила Реджина.
Она подперла подбородок ладонью и хитро прищурилась.
— «Чёрный барсук напал на мирного гражданина». Хороший заголовок, Фишер? Мы давно не попадали в новости. Я уже соскучилась по репортёрам.
*Хрясь!*
Один край столика рухнул на землю.
Все замерли. Асиль и Крейг уставились на обломки. Реджина застыла с кружкой в руке. Рикардо моргнул, а потом расплылся в довольной улыбке.
Барби выпрямилась и спокойно стряхнула с локтя щепки.
— Ой, простите. Каблук высокий, нога подвернулась.
Я не удержался и фыркнул.
Билеты нам всё-таки отдали. Три штуки, с руганью и таким видом, будто мы их ограбили. Оно того не стоило, зато теперь можно было уйти от этих двоих. Я так и не понял, были они пьяны или просто от природы невыносимы.
* * *
До самого входа Асиль извинялся за бывших коллег.
По обрывкам разговора стало ясно: они злились на него не только за уход из полиции и переход к «Чёрным барсукам». Причина была глубже и, похоже, напрямую связана с тем, почему Асиль вообще уволился. Рассказывать дальше он не стал.
Рикардо махнул рукой. Кольцо в виде серебряной змеи на его пальце блеснуло в свете вывесок.
— Легавые нас терпеть не могут. Тоже мне новость.
Это правда. Полиция и «Чёрные барсуки» никогда не были друзьями.
— Быстро закончим и свалим домой, — продолжил он. — Хотя с такими помощниками операция начнётся к утру.
— Колизей стал ещё паршивее, — буркнула Барби, когда нас втянуло в поток людей у лифта. — Какому придурку пришло в голову устраивать арену на верхнем этаже?
На входе проверили билеты. Потом нас затолкали в кабину, продолжая набивать её людьми, пока не завыла сигнализация. Двери наконец закрылись, и лифт рванул вверх.
Из всех кнопок работала только одна.
Семнадцатый этаж. Рядом наклейка с изображением арены.
Двери разъехались, и в глаза хлынул белый свет. Толпа вытолкнула меня наружу.
*Ничего себе.*
Они и правда построили Колизей в высотке.
Два или три этажа внутри вырезали целиком. Внизу располагалась утопленная площадка для боёв, а вокруг поднимались крутые ряды кресел. Мест почти не осталось. Люди сидели плечом к плечу, орали, спорили, делали ставки.
Я посмотрел на массивные решётки по краям арены.
— Оттуда выпускают тварей и нелегально аугментированных, — пояснил Асиль. — Как только полиция даст сигнал, мы спускаемся и валим тварь.
— Они точно подадут сигнал?
После встречи с Крейгом и Реджиной уверенности не осталось.
Асиль криво усмехнулся.
— Без нас им тоже не справиться. Я буду координировать операцию снаружи. Вы ждите команды.
— Понял. Спасибо.
Он уже собирался уйти, но задержался и отвёл глаза.
— И не принимай близко к сердцу то, что наговорил Крейг. Он злился на меня, а сорвался на тебе. Прости.
— Всё нормально. Меня это не задело.
— Асиль, ты скоро уходишь? — Барби перегнулась ко мне с соседнего кресла. В руках у неё уже было ведёрко карамельного попкорна. Где она успела его купить, я не заметил. — Если легавые свяжутся, сразу сообщи.
Асиль кивнул. Рикардо тут же сунул руку в ведёрко, и Барби шлёпнула его по запястью. Оба зашипели друг на друга, потом засмеялись.
Вокруг продолжали рассаживаться зрители. Музыка била по ушам. По залу метались лазеры, прожекторы слепили глаза, ведущие в одинаковых костюмах крутились у проходов. Всё это давило на нервы.
Хотелось покончить с заданием и убраться отсюда.
Скорее бы начался бой. Я хотел увидеть конец того, кто посмел поднять клинок на Колтона, а потом разобраться с тварью.
Мафия ловила монстров самыми нелепыми способами. Люди всё равно не могли их приручить. Зато твари подчинялись титанам...
— Школьница? — вдруг произнёс Асиль. — Какого чёрта здесь делает школьница?
Он уже шагнул к выходу, но остановился.
В четырёх креслах от меня сидела девушка в аккуратной форме. Она держала у глаз старинный театральный бинокль.
Даже Рикардо и Барби перестали жевать попкорн.