Кинжал годился для дела, но душа лежала к широким тяжёлым мечам.
Поэтому первым делом я выбрал гарпию. Если всё пойдёт как надо, серебряный кинжал вскоре сменится оружием посерьёзнее.
Из распахнутого прохода напротив площадки ожидания тянуло тяжёлой, давящей силой. Там пряталось что-то ещё, однако наружу оно пока не спешило. Я не стал отвлекаться, крепче сжал рукоять и повернулся к гарпии.
[Первой целью новичка становится Пеппер!]
Громадная гарпия билась крыльями о пол. Шипы насквозь пробили когтистые лапы, но даже искалеченная Пеппер оставалась чудовищно большой. Каждый взмах, полный боли и ярости, грозил сбить человека с ног.
[Сможет ли барсук-новичок, прослуживший меньше полугода, одолеть Пеппер одним кинжалом?!]
Стрелять я умел хуже, чем работать клинком. Наркотик всё ещё мутил голову, зато напряжение обострило чувства до предела.
Я криво усмехнулся и рванул вперёд.
[Он наступил Пеппер на бедро и лезет наверх!]
*Снять голову.*
Я оттолкнулся, взлетел к шее и всадил кинжал под нужным углом.
*Пух.*
Лезвие вошло чисто.
Тело само вспомнило продолжение. Стоило не сбиться с движения — и гарпии конец. Я доверился этому старому, знакомому ритму и повёл клинок дальше.
Под рукой с хрустом разошлись мышцы и кости.
[Пеппер обезглавлена!]
Левой рукой я подхватил голову за лицо и спрыгнул на арену. Трибуны взорвались так громко, что у меня заломило уши.
[Ещё одна тварь мертва! Он держит человеческую голову! Какая мерзость!]
Свист, улюлюканье и восторженный рёв слились в одну кашу.
Я посмотрел на свою добычу. Остекленевшие глаза, кровь, стекающая с обрубка шеи. Со стороны я, наверное, походил на полководца, который явился с головой врага.
Совсем как прежде.
Я тихо хмыкнул, поднял голову повыше, а потом швырнул её в поддельного Талева, ковылявшего ко мне.
*Бвак!*
Лицо двойника смяло наполовину.
[Какого...?!]
— Дрянной вкус...
Комментатор сокрушённо вздохнул, а Рикардо за решёткой без всякого выражения добавил:
— Не хотел видеть это лицо в таком виде?
— Смотреть противно.
Я даже не обернулся.
Едва заметную усмешку в голосе сонбэ я тоже пропустил мимо ушей. Поддельный Талев уже извивался и восстанавливался. По полу к нему ползла серебристая масса — отдельными гладкими струями, будто разлитая ртуть, которая ни с чем не желает смешиваться.
Я бросил кинжал в подступившую к ногам лужицу. Серебро сразу поглотило оружие.
[Ху принимает облик Пеппер!]
Тварь стала ещё омерзительнее.
[Тело новичка, а лицо гарпии!]
— Фу.
Я вытянул руку.
Из серебряной массы снова вырос меч, который Рикардо создал ещё в комнате ожидания. На этот раз оружие собиралось медленнее, но без остановки: сперва клинок, затем гарда и гладкая рукоять.
Как только пальцы сомкнулись на ней, Ху бросился на меня. Одна рука у него была отведена назад, словно крюк у пирата.
Я тоже поднял меч.
— Благодарю.
Кожа между лопаток зачесалась от взгляда сонбэ.
— Этот получше прежнего.
[Ху заносит руку!]
Тварь остановилась в шаге от меня.
*Одним ударом.*
Ху метнул руку к моей шее, пытаясь повторить то, что я сделал с Пеппер. В тот же миг я вложил силу в клинок и рубанул навстречу.
*Ву-у-ум.*
От лезвия сорвалась странно гудящая волна. Она разрезала Ху насквозь, пролетела дальше и разбилась о стену.
*Ква-а-анг!*
*А-а.*
Значит, если ударить достаточно сильно, чистая физическая сила всё-таки действует.
Я отчётливо почувствовал, как оборвалась чужая жизнь.
Ху потерял форму и растёкся по полу. Я смотрел на него без особого интереса. Грубый силовой удар оказался верным решением. Тонкая работа здесь только помешала бы: тварь либо скопировала бы приём, либо успела уйти.
*Похоже на тот бой с Рэем...*
Я на секунду провалился в воспоминание и лишь потом заметил, что вокруг стало непривычно тихо.
*Что такое?*
Подняв голову, я оказался в круге прожектора.
[Ху повержен!]
Трибуны рванули голосом, словно по команде.
Я поморщился от мерзкого гама и посмотрел на комментатора, парившего над ареной на доске.
[Вы это видели?! Ху погиб до смешного нелепо! А ведь для нашей стороны это серьёзная потеря!]
*Он так хорохорится, потому что барсукам запрещено трогать гражданских? Или уверен, что четвёртая тварь нас прикончит?*
Я дал ему надрываться дальше, опустил взгляд и приподнял меч, до этого упиравшийся остриём в пол.
Из тёмного прохода по-прежнему веяло тяжёлой угрозой.
Устроители наверняка приберегли самое зрелищное напоследок. Всё-таки это представление, а не честный бой.
Я шагнул к проходу, который втягивал воздух, как воронка.
— Хильд.
Рикардо позвал меня из-за спины.
На этот раз я чуть повернул голову.
— Кто учил тебя мечу?
Он больше не улыбался.
Я прекрасно понимал, что умение выпускать удар за пределы клинка в этом мире почти исчезло. Юн тоже не стал бы учить меня подобному. Ещё недавно я неловко размахивал кухонным ножом, застрявшим в собственной руке, а теперь рубил так, что волна долетала до стены. Вопрос был закономерным.
Но объясняться сейчас было некогда.
К тому же ответа у меня не было.
— Не помню.
Я сказал правду и невесело улыбнулся.
— Вспомню — расскажу.
Рикардо снова уставился на меня с тем выражением, которое невозможно было разобрать. Потом коротко кивнул.
*У-у-у-у...*
Из темноты донёсся глухой плач. Так рыдает человек, закрыв лицо руками.
*У-у-у-у...*
Звук приближался.
Я ждал у выхода на арену. Трибуны постепенно стихли. Даже комментатор заткнулся — то ли собирался представить тварь после её появления, то ли сам струхнул.
Плач стал выше, резче, перешёл в болезненный вой.
Из прохода показались две огромные руки.
Тварь ползла, опираясь на сухие, истончённые ладони.
[Сколько ни вижу его, всё равно мороз по коже.]
Голос комментатора прозвучал сверху тише обычного.
[Человек-Дыра! Артур!]
Тварь подняла верхнюю часть тела.
Торс напоминал человеческий, но по бокам торчали кости, похожие на огромные гвозди. Между ними блестело пятнистое, ничем не прикрытое мясо. Артур выглядел то ли больным, которого уже доедает чума, то ли существом, только что выползшим на свет и не успевшим окончательно сформироваться.
Лица у него не было.
Голова имелась, но вместо лица зияло круглое отверстие.
Ниже туловище переходило в спутанный клубок отростков, похожих на внутренности.
*Как мафия вообще поймала такую дрянь?*
Я пригнулся, готовясь рубить.
И тут Артур запрокинул голову. Из дыры вырвался крик.
*А-а-а-а-а-а-а!*
Ударная волна.
Она прошла по арене, круша плитку. Обострённые чувства уловили её сразу. Адреналин хлынул в кровь, мир замедлился. Волна шла на меня узким, убийственно острым фронтом — почти как удар, выпущенный из меча.
Увернуться было нетрудно. Перекат в сторону — и готово.
Я бы так и сделал, не будь за спиной сонбэ. Подставляться под такой удар мне не хотелось.
Но выбора не было.
[Хильдеберт Талев взмахнул мечом!]
*Не собью эту волну — они умрут.*
Я рубанул правой рукой и сразу понял: силы не хватило.
*Кунг!*
Две волны столкнулись. Моя рассыпалась.
Навык заржавел, а меч оказался слишком лёгким.
[Не получилось погасить атаку!]
Тогда я развернул клинок плашмя.
[Крик Артура уже рядом!]
Волна накрыла меня.
*Ква-а-анг!*
— Кх...
Во рту стало горячо. Я сплюнул кровь и, пошатнувшись, опёрся на меч.
*Чанг.*
Острие пробило плитку. Мир тут же вернулся к обычной скорости. По груди разлилась тупая, тяжёлая боль. В ушах звенело, а грохот трибун, который я перестал замечать во время атаки, навалился разом.
[Боже мой! Он принял крик Артура в лоб!]
Комментатор сорвался на визг.
[Никто ещё не был настолько глуп или настолько крепок, чтобы пережить это стоя!]
*Ну да. Логично.*
Боец с головой на плечах просто ушёл бы в сторону. Атака не была неотвратимой. Её следовало отвести, проскользнуть мимо, но никак не ловить грудью.
Только иногда выбирать не приходится.
Я тяжело вдохнул, чувствуя запах собственной крови, и слегка улыбнулся.
Артур уже поднимал кость с зубчатым краем.
— Это у тебя меч?
Скорее пила или копьё. Но спорить о названиях было некогда.
— Рад знакомству. Давно не встречал вооружённых противников.
Болтать дальше он мне всё равно не позволил.
*Кванг!*
Кость вонзилась в пол.
Боль в груди замедлила меня на долю секунды. Этого хватило: по левой руке протянулся длинный порез.
[Артур атакует костяным мечом!]
*Кунг! Кунг! Ку-у-унг!*
Я не обращал внимания на жжение и уходил из-под ударов. Кость крушила пол, стены, трупы тварей. Плитка летела крошевом, бетон осыпался, останки Немальды и Пеппер разрывало на части. Кровь и внутренности размазывались по и без того загаженному полу.
Я катался по этой мерзости и искал момент для ответа.
*Какой же он быстрый, сука.*
При таких размерах Артур двигался нелепо стремительно. У него не было ног, он тащил себя двумя руками, но всё равно обгонял большинство четвероногих тварей. Ещё недавно меня бы располовинили в первые секунды.
После спаррингов с Йехёном я упёрся в скорость.
Теперь это окупилось.
Я обошёл Артура со спины и выставил меч остриём вниз.
*Ку-у-унг!*
*Вот этот приём я тоже не забыл.*
Клинок глубоко вошёл в пол. Сила прошла через него в камень, побежала под плитами и ударила Артура снизу.
Тварь взвыла и кувырком полетела вперёд.
Трибуны дружно взревели: *У-а-а!* За решёткой Рикардо пробормотал:
— Какого...
Мне было не до них.
Артур ещё жил.
Я выдернул меч и взобрался на спутанную нижнюю часть его тела.
[Вот это хамство!]
*Пора заканчивать.*
[Он снова собирается снести противнику голову!]
Артур поднялся на руках. Я упёрся ногами ему в плечо и занёс клинок над головой.
Шея у этой твари была крепче, чем у гарпии. Рубить сбоку с одного раза могло не получиться. Надёжнее было пробить сверху.
Артур резко повернул голову и посмотрел на меня провалом вместо лица.
Я встретил этот пустой взгляд и вогнал меч вниз.
*А-а-а-а-а-а...*
Клинок ушёл прямо в отверстие.
Я тут же разжал пальцы. По серебру вверх ползли тёмно-красные жилы.
*Яд.*
Последняя пакость перед смертью.
Руки Артура обмякли. Тварь рухнула, а я удержался на её груди и смотрел, как краснота пожирает серебряный клинок.
*Трогать нельзя...*
*Кунг!*
Артур тяжело осел на пол. Я повернулся к Рикардо.
Сонбэ стоял, скрестив руки, и смотрел на меня так, будто впервые встретил редкостного идиота.
*Господи...*
— Сонбэ.
Я заговорил как можно почтительнее. Совесть уже грызла меня заживо.
— Я испортил ваше оружие. Простите, пожалуйста.
*Наверняка стоит бешеных денег.*
Самые вежливые извинения не помогли. Недоверие на лице Рикардо стало ещё сильнее. Он медленно опустил руки.
— И это всё, что ты сейчас можешь сказать?
— Да?.. То есть... Мне показалось...
*А что ещё говорить-то?*
От страха глаза сами забегали.
Я смотрел на сонбэ, как приговорённый на палача. Адреналин уходил, грудь начинало ломить всё сильнее.
— М-может, оформить списание и запросить новое оружие?..
— Вернёмся в штаб — первым делом проломлю тебе башку, придурок.
[Бой окончен!]
Крик комментатора перекрыл зловещий голос Рикардо.
[Невероятно! Барсук-новичок одерживает сокрушительную победу!]
*Понг! Понг!*
Над ареной расцвели фейерверки. Очень красиво. Особенно когда тебя самого трясёт от ужаса.
Трибуны захлебнулись одобрением и свистом. Комментатор вопил от восторга. На мои белые волосы посыпалось цветное конфетти.
Рядом кипел Рикардо, а я украдкой следил за его лицом и пытался понять, насколько мне конец.
Голос комментатора прокатился по арене.
[Победитель — Хильдеберт Талев!]
Так я выиграл этот бой.