*Откажитесь! Ну же!*
Мысль сама прорвалась наружу.
— Отказывайтесь!
Я сжал кулак и замахал им над головой.
— От-каз! От-каз! От-каз!
— Да заткнись ты хоть на...
— Господи!
*Бух!*
Пеппер камнем рухнула вниз.
Сердце провалилось вместе с ней. Барби в последний миг ушла в сторону, и когти прошли совсем рядом.
Одна лапа была размером с половину Барби.
Такой удар не ранил бы. Он убил бы сразу.
— Сонбэ!
Барби попыталась встретить когти копьём, но из-за слабости не сумела как следует ударить.
— Отказывайтесь!
*Грохот!*
Я сходил с ума.
Когти снова раскрошили пол всего в шаге от неё. Барби успела отскочить, но край чёрной куртки распороло.
Лицо у неё стало белым.
И всё же она не произнесла нужных слов.
[О! Кажется, наша участница решила перерубить цепи!]
*Нет.*
Даже Пеппер не могла разорвать эти звенья. Барби тем более ничего с ними не сделает.
Но она уже метнулась к цепи и вскинула копьё. Пеппер, промахнувшись, вновь набирала высоту, и её тень накрыла Барби.
Сердце колотилось как бешеное.
Серебряное остриё блеснуло под прожекторами.
— Силы не хватит... — пробормотал Рикардо.
Копьё ударило в звено.
*Лязг!*
Он оказался прав.
На цепи не осталось даже царапины. Отдача прошла по древку и ударила Барби в руки. Она коротко вскрикнула и выронила оружие.
Боль заставила пальцы дрожать, но она сразу же наклонилась и подняла копьё.
С трибун грянул смех.
[Ай-ай-ай! Похоже, Барби Уинтер забыла, что её аугментированное тело сейчас не работает!]
Ведущий захлёбывался от удовольствия.
[Разве обычному человеку по силам цепь, которую не рвёт даже Пеппер?]
*Мерзкие ублюдки.*
Я задрал голову к зрителям, но крик Асиля заставил снова посмотреть на арену.
— Барби!
*А...*
*Бум!*
— А-а-а!
Копьё переломилось пополам.
Хорошо, что не Барби.
Мы все разом выдохнули.
Барби перекатилась в сторону, и когти Пеппер раздавили копьё вместо неё.
— Простите! — крикнула Барби, вскакивая. — Копьё!
— Следи за тварью! — рявкнул Рикардо. — Не отворачивайся!
*Бум! Бум! Бум!*
Барби послушалась.
Она бросила попытки вернуть оружие и перестала нападать. Теперь только уворачивалась.
Каждый новый удар Пеппер заставлял сердце сжиматься. Но Барби пока держалась. Серьёзных ран не было.
Даже без сил она двигалась удивительно ловко.
[Мастерство не пропьёшь! Скользкая, как угорь!]
В голосе ведущего звенела насмешка.
[Только вот силы у неё уже на исходе.]
Врезать бы ему хотя бы раз. Больше мне сейчас ничего не хотелось.
Хуже всего, что он говорил правду. Барби быстро выдыхалась. Она тяжело дышала, хватая воздух ртом.
Она и раньше уходила от когтей чудом. Стоило замедлиться хоть немного...
— Сонбэ!
Я сложил ладони рупором.
— Отказывайтесь! Вы уже сделали достаточно...
— Уинтер! — резко крикнул Рикардо. — Сверху!
*Тук!*
*Поздно.*
— А-а-ай!
Коготь подцепил край одежды.
По трибунам прокатилось восхищённое «О-о-о!». Мы с Асилем одновременно закричали.
Пеппер подняла Барби в воздух.
Та успела согнуться, и когти зацепили только ткань. Невероятное везение. Вцепись они в тело — всё бы закончилось.
Но опасность никуда не делась.
— Барби, прошу!
— Отказывайся! — крикнул Асиль.
Барби зажмурилась. По лицу было видно, как ей стыдно и как она злится на себя.
— Отказываюсь! Я отказываюсь!
*Тр-р-р!*
*Вот же больные ублюдки.*
По цепям ударил ток. Разряд оказался таким сильным, что Пеппер на несколько секунд парализовало прямо в воздухе.
К счастью, ток до Барби не дошёл: куртка порвалась и уже не касалась когтей.
Когти разжались.
Барби полетела вниз.
Электрическая решётка исчезла.
*Бух!*
Асиль поймал её.
Он рванулся с такой скоростью, что я едва успел это увидеть.
[Вот это да! Настоящий герой спасает даму в последнюю секунду!]
Ведущий издевался открыто.
[Ой, какая жалость! Кажется, он сломал руку!]
*А как иначе.*
С работающим аугментированным телом такая нагрузка не имела бы значения. Сейчас они были почти обычными людьми.
Невредимым не остался никто.
После падения и Барби, и Асиль несколько секунд не могли пошевелиться.
Пеппер тем временем снова зашевелила крыльями.
Толпа ликовала. Ведущий восторженно комментировал каждый рывок Асиля, который с перекошенным от боли лицом полз к обломку серебряного копья и пытался ухватить его здоровой рукой.
Для них всё было представлением.
Злость и бессилие сдавили горло.
На противоположной стороне открылись ворота.
— Сонбэ!
Я едва удержался, чтобы не броситься через электричество.
— Сонбэ, отказывайтесь!
[А теперь встречайте второго противника!]
Барби с трудом поднялась. По медленным движениям было ясно: с ней что-то серьёзно не так. Она пошатнулась, нашла взглядом Асиля и побледнела ещё сильнее, увидев его лицо и руку.
Асиль махнул обломком копья, приказывая ей вернуться.
Из ворот уже выползала новая тварь.
[Немальда! Наш любимый паучок, которого с каждым годом всё труднее прокормить!]
Ног у неё было множество.
Почему эту дрянь называли пауком, я не понимал. Она больше походила на гигантское насекомое размером с автомобиль.
Круглая голова была усыпана глазами и походила на кладку яиц. За ней волочилось огромное тело, похожее на кокон.
Асиль развернулся к ней.
До этого Рикардо молчал. Теперь он рявкнул:
— Уинтер! Не стой столбом! Назад!
Барби вскинула голову.
Когда она выходила на арену, лицо у неё было напряжённым. Теперь казалось, что она расплачется от одного прикосновения.
— Живо!
— Асиль!
Над бегущей Барби пронеслась тень.
Я уставился на пикирующую Пеппер.
— Сверху!
*Кри-и-и!*
Когти вонзились в Немальду.
Асиль успел проскользнуть под её брюхом. Пеппер целилась в него, а попала в паукообразную тварь.
Немальда качнулась. Из ран хлынула мутная жидкость. Арена наполнилась смрадом крови и яда.
*Умерла?*
*Нет.*
Немальда удержалась и выплюнула отраву прямо в Пеппер.
— А-а-а!
Крик гарпии слишком напоминал человеческий.
Асиль лежал под тушей Немальды, прижавшись к полу.
[Умно!]
Ведущий пришёл в восторг.
[Асиль Фишер вовремя подставил одну тварь под удар другой! Теперь Пеппер и Немальда выясняют отношения между собой!]
Он переключился на драку тварей.
Тем временем решётка исчезла: Барби успела добраться до комнаты ожидания.
Мы с Рикардо одновременно подхватили её. Он осторожно уложил Барби на пол.
— Лежи, — сказал он тихо. — И не разговаривай.
— Рука Асиля...
— Я займусь им, — сказал я.
Барби была готова разрыдаться от бессилия и вины.
— Не переживайте. Я всё исправлю.
— Простите. Я...
[О! Немальда готовит коронный приём!]
Голос ведущего снова ударил по ушам.
Я не успел ответить Барби. Мы с Рикардо резко выпрямились и повернулись к арене.
*Нет.*
*Так вообще бывает?*
[Удар всем телом!]
*Бум!*
Пол треснул.
В первую секунду я не понял, зачем Немальда бросилась на землю, если Пеппер летает. Потом увидел.
От удара ядовитая жидкость разлетелась во все стороны.
Пеппер завизжала.
Асиль, пытавшийся выбраться из-под Немальды, тоже попал под брызги и рухнул.
— Сонбэ!
Он лежал и кашлял. У меня всё похолодело внутри.
— Сонбэ! Отказывайтесь!
— Он не скоро придёт в себя, — тихо сказал Рикардо.
Я с трудом вдохнул.
Асиль должен был очнуться и отказаться. Иначе его либо раздавят в чужой драке, либо выберут следующей целью.
*Что делать?*
Отчаяние уже накрыло меня, когда Рикардо сказал:
— Надо привести его в чувство.
Герой войны смотрел на арену с ненавистью.
Потом перевёл взгляд на серебряное копьё.
— Хорошая пощёчина иногда творит чудеса...
Обломок рядом с Асилем дёрнулся.
Серебро растаяло, собралось в шар, вытянулось в овал. Из него вырос длинный прут и пополз к лицу Асиля.
Трансформация шла медленнее, чем у Йехёна на записи.
Но оружие всё-таки добралось до цели и хлестнуло Асиля по щеке.
— Отказывайтесь!
Он закашлялся, приоткрыл глаза и поморщился.
— Сонбэ! Отказ! Сейчас же!
Губы Асиля шевельнулись.
Я не услышал ни звука, но понял: он отказался.
Электрическая решётка исчезла.
Ворота напротив снова открылись.
Зрители ликовали. Ведущий с нескрываемым удовольствием объявил, что «предатель Асиль Фишер» сдался.
Цепи на руках и ногах Рикардо упали.
— Моя очередь...
Он мрачно улыбнулся и шагнул на арену.
Серебряное оружие, только что отвесившее Асилю пощёчину, прокатилось по залитому грязью полу и растеклось лужей под Немальдой.
Рикардо вышел спокойно, почти неторопливо.
Стоило ему остановиться, как серебро взметнулось шипами и прошило тварь насквозь.
*Кри-и-и!*
Предсмертный визг разнёсся по залу.
Резкая рыбная вонь снова накрыла арену.
Следующие слова Рикардо я услышал отчётливо.
В них были ненависть, усталость и холодная решимость.
— Пора возвращать долги.