***
БУХ! ХРЯСЬ!
Со стороны команды A доносился ожесточённый шум боя. Пок Пом Хо цокнул языком.
«…Даже ноги ему толком связать не смогли».
Если подговорённые им кандидаты действительно мешали Ето, откуда такой ровный темп боя? Значит, провалились.
Разумеется, Пок Пом Хо и представить не мог, что шумит как раз бой, в котором одураченные им товарищи теперь вкалывают ещё и за Чон Тоджина.
— …Идиоты. Я и не рассчитывал.
— Что-то сказали, господин Пок Пом Хо?
Спросил лидер команды C, которая как раз зачищала очередной участок. Пок Пом Хо мгновенно сменил выражение лица на улыбку.
— Нет. Просто думаю, как распределить силы.
— Правильно. Если так пойдёт дальше, ещё и первое место возьмём.
Остальные довольно заговорили о результатах. Команда действительно шла в хорошем темпе и вполне могла претендовать на лучший результат.
Увы, этому не суждено было случиться.
«Мешают. Как бы их вырубить?»
Потому что в команде был предатель. Человек, чья цель с самого начала отличалась от целей остальных.
«Раз те придурки провалились, придётся вмешаться самому. Жаль экзамен, но ничего».
Он успел обработать ещё нескольких кандидатов, но доверия к ним не было. Надёжнее действовать самому.
— Впереди, двадцать метров! Кобольды!
— Четыре. Быстро снимем!
Как по заказу впереди показалась небольшая группа монстров. Товарищи сосредоточились на кобольдах и повернулись к Пок Пом Хо спиной.
«Идеально».
Он улыбнулся и бросился вперёд — только не к монстрам, а к затылкам собственной команды.
БУХ! БУХ!
— Кх!
— А!
Подкравшись почти бесшумно, Пок Пом Хо ударил обоих по шее. Убедился, что они упали, и сразу отскочил.
— Так. Жертвы готовы. Давайте, стреляйте транквилизаторами.
— Гав! Гав!
Кобольды принялись выпускать усыпляющие иглы. Пок Пом Хо отбил те, что летели в него, и отступил подальше. Монстры за ним не погнались: лежащие жертвы интересовали их куда больше.
Ещё минуту назад это были его товарищи.
— Хорошо. Оба слабые. Повезло.
Даже если их утащат, не умрут. Пок Пом Хо тихо рассмеялся.
«Теперь, даже если я сам провалю экзамен, Ассоциация решит, что кандидат отказался после того, как его товарищи потеряли сознание».
Съёмки он не боялся: заранее пронёс предмет, позволяющий видеть духов.
«Вещи спрятаны под камнем в форме крыла».
Побродив по лесу, Пок Пом Хо нашёл нужную метку. Под необычным камнем оказался свежезакопанный ящик.
«Вот он».
Внутри лежали одно зелье и свиток с запечатанным заклинанием полиморфа.
Он забрал свиток и тут же выпил зелье.
ВУХ!
Ощущение было такое, будто мышцы разом стали вдвое мощнее. Усиливающее зелье, подготовленное заказчиком.
— Хе-хе. Вот это вещь.
Пустой флакон Пок Пом Хо спрятал за пазуху.
Кто-то сумел заранее спрятать предметы прямо на экзаменационной площадке Ассоциации. Любой, кто понимал устройство экзамена, от одной этой мысли раскрыл бы рот: какое влияние или какой сообщник нужны, чтобы устроить подобное?
И кто вообще был заказчиком, связавшимся с ним через почту даркнета?
Пок Пом Хо не интересовало. Для него было важно лишь одно — смотреть, как другие падают и терпят поражение.
ФЬЮ!
БУХ!
Он пробно ударил воздух кулаком. Раздался резкий хлопок.
Изначально Пок Пом Хо был примерно на уровне E-ранга. Под усилением теперь можно было попробовать подраться даже с D.
«Мои параметры теперь выше, чем у фамильяров Ето».
Даже Королеву пауков, наверное, получится подавить в одиночку. От ощущения превосходства по телу разлилось приятное тепло.
«Но рисковать незачем».
ШУРХ!
Пок Пом Хо разорвал магический свиток — и через секунду на его месте стоял обычный кобольд.
Даже если он способен победить Ето, зачем лезть в честный бой? Случайно убьёшь человека — и отправишься в тюрьму. Пок Пом Хо был преступником, но убийство его не интересовало.
Да и охота вовсе не обязана быть дуэлью лицом к лицу. Нож — далеко не единственный способ поймать добычу.
«Подожди, Ето. Скоро и ты вылетишь».
Одной мысли о падении успешной звезды хватило, чтобы он забыл даже о пропущенном обеде.
***
— Тюрьма?
Я посмотрел на здание, куда нас привели эти преступники.
Я же сказал вести к алтарю. Какого хрена мы здесь?
Я уставился на проводников. Оба, перемазанные землёй и собачьим дерьмом, вздрогнули.
— П-простите! Издалека здание было огромным, мы решили, что это и есть алтарь!
— Сейчас сразу выведем к другому месту!
— Да говорите уже нормально. Мы ведь теперь друзья.
Лица у них стали такие, будто они увидели гибрид сверчка и таракана.
Сейчас над нами летают камеры Ассоциации.
«Начнёте выпендриваться — сами себе хуже сделаете».
Я беззвучно прошептал это одними губами.
…Кивок, кивок!
Оба закивали так быстро, будто устроили хедбэнгинг. Рад, что мы понимаем друг друга.
«Чёрт. И что теперь?»
Я посмотрел на кобольдскую тюрьму. Босс, Кобольд-шаман, должен быть у алтаря, а не здесь. Значит, ещё идти. Уже надоело.
— Раз уж пришли, давайте быстро проверим. Может, кто-то из кандидатов уже попался.
— Вы… хотите их спасать?
— Мы не знаем, сколько здесь монстров. Если бы врата были реально опасными — да. Но сейчас людям внутри даже безопаснее.
Я вызвал мелких духов и раздал им ручки.
— Несколько пойдут на разведку. Заодно попробуем пообщаться письменно. Если внутри сидит человек, который уже дошёл до алтаря, он может подсказать направление.
— П-прекрасная идея!
— Удачи! Мы болеем!
Я без выражения посмотрел на обоих.
— Работать будете тоже. Следите во все стороны.
— А-А! Простите!
— Исправимся!
— Тише. Кобольды услышат.
Пока шли, я слегка «пошутил», и коммуникативные навыки ребят выросли просто феноменально.
ШУРХ…
Духи разлетелись на разведку. Ручки маленькие и тонкие — заметить их почти невозможно.
«Хм?»
За деревом прятался человек. На экзамене мы уже несколько раз пересекались.
«Номер 36? Других рядом нет».
Как его звали? Хо Чи Тхэ?
Тук-тук.
Духи коснулись его плеча. Мужчина подпрыгнул.
— К-кто? Кто там?
Шкр-шкр.
Дух начал писать на ближайшем стволе. Блин, дешёвая ручка почти не берёт дерево.
[Кандидат Чон Тоджин.]
[Отправил духов на разведку.]
[Увидел вас здесь и решил спросить, что происходит.]
— А… Ето.
Хо Чи Тхэ немного расслабился, но почти сразу снова напрягся. Охотник всё-таки. Хотя почему такой серьёзный?
— Моих товарищей утащили кобольды.
Ага. Вот это уже причина.
Я велел духу продолжить.
[Плохая новость.]
[Но, возможно, лучше отступить.]
[Получить травму ради повышения — бессмысленно.]
— На дереве неудобно писать. Возьмите мой блокнот.
Вот это внимательность. Хороший человек.
Я с удовольствием принял предложение.
[За тюрьмой следят сотрудники Ассоциации.]
[Если что-то пойдёт не так, судьи вмешаются.]
[Да и врата сами по себе безопасные.]
— Не всё так просто.
Хо Чи Тхэ покачал головой.
— Мою команду положил один кобольд. Мы втроём ничего не смогли сделать. Я один еле убежал и проследил за ним до тюрьмы.
Я на секунду завис.
«Три кандидата проиграли одному кобольду?»
Люди, которые прошли физические тесты? Три против одного?
Ответ выскочил в голове как кофе из автомата.
[Мутант?]
— Да. Похоже на элитного монстра.
Невероятно. Я провёл ладонью по рту.
«В „Алтаре варёного пса“ элитных монстров вроде не бывает».
Элитный монстр — особая мутировавшая особь.
«Иногда по силе сравнима с боссом».
Сканер не заметил? Редко, но возможно.
«Особенно если монстр появился вчера или сегодня».
Сканеры не работают круглосуточно. Переменная боссового уровня вполне может возникнуть между проверками.
«Но насколько я знаю, в этих вратах элитников никогда не фиксировали».
Если бы такая опасность существовала, Ассоциация не проводила бы здесь настолько расслабленный экзамен.
«…И всё же вероятность не нулевая».
Врата для человечества всё ещё неизвестный мир. Непредсказуемые вещи там случаются.
А если сегодня мутант появился впервые? Если я его проигнорирую, а кто-нибудь погибнет или получит серьёзную травму?
Совсем отмахнуться не получится.
«Даже если бы я был бессердечным чудовищем, скрыть проблему всё равно не выйдет».
Телефоны всем вернули для экстренной связи. Когда наркоз пройдёт, пленники позовут на помощь.
Значит, выбора нет.
[Отступаем.]
[Надо сообщить судьям.]
Одно было ясно точно.
«Сегодняшний экзамен закончился».
Какая ещё зачистка при таком риске? Полдня мучился — и всё насмарку.
Вот же жизнь.
***
Единственным, кто возражал против возвращения, оказался Хо Чи Тхэ.
— Подождите! А если элитный монстр навредит жертвам?
Он хотел остаться и наблюдать, но мне хватило одной строки.
[Оставлю здесь духов.]
— …Тогда действительно будет лучше, чем если останусь я.
Похоже, он смотрел мои эфиры и знал, что я могу поддерживать нежить на расстоянии. Спорить не стал.
Мы вместе вернулись к выходу.
— Команда A в полном составе… и один из команды B? Вы отказываетесь от экзамена?
— Нет. Мутант.
— …Что?
Судья посмотрел на меня так, будто услышал полную чушь. Я просто передал объяснение своим проводникам.
— Э-элитный монстр?! Среди кобольдов?
— Да. Я видел прохождения этих врат раньше. Этот был сильнее даже местного босса.
— Старший! Что делать?!
— Хм. На слово поверить трудно…
Суровый судья посмотрел на меня. Тот самый, что был утром.
— Но если отступил даже Ето… то есть кандидат Чон Тоджин, ситуацию надо воспринимать всерьёз.
Почему я для вас живое доказательство серьёзности?
Я отступил — значит, конец света? Вы вообще считаете меня человеком, который не ценит собственную жизнь?
«Если на кону человеческая жизнь, я тоже осторожен».
И не только моя. Чужая тоже. Упрямиться даже в такой ситуации — уже не смелость, а инфантильность.
«Но всё равно бесит».
Почему именно на моём важном экзамене? От одной мысли о пересдаче зубы сводило.
«Давайте хоть посмотрю на этого ублюдка».
Я подключился к духу, которого оставил возле тюрьмы. Тот снимал из кустов.
И когда я увидел «мутанта»…
«…Ага. Вот ты какой».
Почти сразу появилось твёрдое подозрение.
«Это человек».
Он постоянно косился на пустое небо — совсем как я несколькими минутами раньше, когда проверял, где находятся судейские камеры.
«Он видит духов».
Поэтому так внимательно следит за воздухом. Обычный монстр так не делает.
Я специально отправил к нему одного духа.
— Гав! Гав-гав!
И кобольд внезапно превратился в образцового местного монстра. Слишком хорошо — именно поэтому подозрительно.
Словно опытный актёр изображает собаку. Остаток чужого прошлого внутри врат не должен вести себя настолько живо.
Я покосился на Хван Чэ Джуна и Ян Бом Сока. Они встретились со мной глазами и тут же опустили головы.
«Точно. Он».
Вот тот, кто подстрекал этих двоих.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta