***
Чон Тоджин и Хо Чи Тхэ, стоявшие почти подряд, один за другим проходили остальные физические испытания.
— Всё, что я могу тебе дать-а-а, — это моя поддержа-а-а-ка!
Нет. Тут требуется небольшая поправка.
Испытания проходил не Чон Тоджин. Их проходила Эль-Айла.
— Давай темп повыше! Можешь быстрее!
Когда Хо Чи Тхэ из последних сил бежал спринт.
— Отлично! Прекрасно! Вот так! Сияешь!
Когда нужно было пять минут уклоняться от летящих теннисных мячей.
— Защита прессом! Идеально! Ты лучшая!
Когда требовалось, прикрываясь щитом, пройти десять метров против мощного потока воздуха.
Эль-Айла один за другим обновляла рекорды, а этот проклятый призыватель-халявщик сидел сзади и лишь изредка бросал ей слова поддержки.
«Убить? Нет. Терпи, мой внутренний убийца».
«Очень хочется один раз случайно врезать».
«Если вечером не напишу злой комментарий под каналом Етова — я не человек».
Глаза кандидатов наполнились убийственным блеском. Примерно секунд на десять.
«Но Эль-тян реально красивая».
«Она призрак. Почему, когда проходит рядом, пахнет цветами?»
«Етов, только ради Эль-тян тебя прощаю».
Это были не кнут и пряник: просто симпатия к Эль-Айле росла примерно так же быстро, как раздражение на Тоджина.
Но сам Тоджин тоже чувствовал себя не настолько прекрасно.
«Выжат. Слишком долго поддерживал призыв?»
Эль-Айла — сильный фамильяр. Держать её часами без зелий было тяжело. К счастью, проходной балл уже набран, так что можно сменить участника.
— Пора на замену. Призвать: Взвод карнавальных зомби!
[Духи предков применяют «Связующий призыв»!]
[Призван «Взвод карнавальных зомби».]
— У-о-о-о…
Зомби тоже были заранее зарегистрированы как его фамильяры, так что менять призыв во время экзамена не запрещалось.
«Иначе что — другим охотникам тоже разрешили бы использовать только один навык?»
Фамильяры в конце концов тоже часть способностей призывателя.
Но для остальных кандидатов замена прозвучала как гром среди ясного неба.
— А-А-А-А-А! ЭЛЬ-ТЯН ЗАМЕНИЛИ НА ЗОМБИ!
— О-о-олк?
Весь тяжёлый экзамен Эль-Айла одним своим видом будто заставляла людей находить в себе силы, которых уже не оставалось. И вдруг моргнули — а вместо красавицы перед ними стоит тощий зомби.
Реакция была предсказуемой.
— ЕТО, ТЫ БЕССЕРДЕЧНАЯ ТВАРЬ!
— ПОЧЕМУ ЭТА СЫРНАЯ РОЖА ТАК ДРУЖЕЛЮБНО УЛЫБАЕТСЯ?!
— ГР-Р-Р-А-А-А-А-А!
— О-о-олк… Гр-а-а… Олк…
Кандидаты начали шарахаться от вышедшего на замену зомби.
Да он ведь почти не разложился. Чего они?
Чон Тоджин тяжело вздохнул.
— Эх. Опять меня ругают только потому, что я призыватель. Какая несправедливость.
Вот сейчас реально обидно.
Даже фанаты Ето среди кандидатов едва не посмотрели на него с ненавистью.
***
— На этом физическая часть завершена.
После нескольких часов утренней программы судья обратился к промокшим от пота участникам.
— После обеда переходим к экзамену по зачистке. Отдохните, примите душ и к назначенному времени снова соберитесь здесь. Всё.
Кандидаты разошлись каждый по своим делам. Тоджин направился в столовую за водой.
«Легко. Если и основная часть такая, волноваться не о чем».
За физические тесты он успел обновить три рекорда — пусть только среди E-кандидатов. Но среди людей его уровня сравнивать было почти не с кем. Вероятность пройти уже казалась процентов девяносто девять.
Однако за похвалой всегда идёт зависть.
— Тц. Какой же он показушник.
Некоторые кандидаты смотрели Тоджину в спину и искренне кривились.
— Можно было просто пройти норматив. Но нет, надо выпендриться.
— Настолько внимания не хватает? Клоун.
Они не вспоминали, что экзамен именно для демонстрации способностей и существует. Не вспоминали и того, что сами изо всех сил пытались привлечь внимание скаутов — и не сумели.
Сначала появляется зависть. Причина уже придумывается потом. Поэтому переубедить таких словами почти невозможно.
Наверное, именно поэтому нашёлся и тот, кто решил этой завистью воспользоваться.
— Бесит, правда? Смотреть на этого ублюдка.
— А? Ты кто вообще?
К ним подошёл мужчина с мрачным лицом.
— Какая разница, кто я? Вы на него посмотрите. Совести ноль. Сам пройдёт — и плевать, что всем остальным экзамен испортил. Смотрите, какой великий.
Он понизил голос.
— Я видел ваши результаты. Физическую часть вы, может, и вытянете, но на зачистке до планки, которую сейчас поднимает Ето, будет тяжеловато.
— Ты кто такой? Драться пришёл?
— Эй-эй. Не заводитесь. Сначала послушайте.
Тук-тук.
Он постучал себя по голове.
— Если Ето продолжит выпендриваться, лучшая оценка поднимется вот сюда. Раньше хватало дойти до колена, а теперь всех, кто не дотянет хотя бы до груди, выкинут.
Тук-тук.
Теперь он постучал по груди. Наглядная картинка заставила кандидатов сглотнуть.
— Из-за этого жадного до внимания урода вы внезапно станете «провалившими». Нормально вам такое?
На самом деле результаты экзамена считались не так. Если бы система действительно работала подобным образом, сам экзамен потерял бы смысл: судьбу каждой группы решала бы случайная сила других участников.
Система, созданная людьми, не могла быть идеальной, но Ассоциация не оставила бы настолько абсурдное правило.
— И что ты предлагаешь?
Кандидаты этого не знали. Критерии оценки — важная закрытая информация Ассоциации.
[Активен навык «Подстрекательство острым языком».]
А мужчина рассказывать правду не собирался. Он расплылся в улыбке.
— Я Пок Пом Хо. Так, мелкий помощник, который немного знаком с известными людьми.
— С известными?
— Я люблю заводить знакомства. И здесь уже успел найти нескольких людей, с которыми отлично поладил.
За похвалой и поддержкой всегда идёт зависть. Но люди часто забывают одну вещь: богатые и успешные тоже умеют завидовать.
— Если хотите, можем кое-что сделать вместе.
Зависть обычного человека часто так и остаётся тихой злобой. А зависть человека с ресурсами превращается в атаку — в интригу, которая ломает чужую жизнь.
***
Наблюдать за экзаменом можно было двумя способами.
«Либо сидеть в общем зале вместе с представителями других гильдий, либо занять отдельную комнату только для своих».
«Нату» обычно предпочитала первый вариант: так проще знакомиться с другими организациями.
«Но сегодня так нельзя».
Син Сын А покосилась на Чон Со Вон. Та сидела рядом и вертела в руках пульт.
— Почему в этот раз отдельная комната?
— Их дают только гильдиям A-ранга и выше. Иногда надо пользоваться.
— …Отговорка очевидная, но истинную причину я не понимаю. Ладно.
Сын А посмотрела ей в затылок.
Почему-почему. Чтобы кое-кто случайно не сделал глупость на публике.
«Она ещё до начала глаз от телевизора не отрывает».
Правда не понимает? Или притворяется? Сын А с облегчением вытерла пот со лба.
— Физические тесты давно закончились.
Главная часть экзамена — зачистка врат. Физические испытания лишь проверяют базовый уровень. А затем начинается настоящий конкурс: кандидаты заходят во врата и выполняют назначенную задачу.
— Сейчас они уже должны быть на месте. Ещё немного — и начнут.
— Я знаю. Мы же вместе получили сообщение.
— Я намекала, что пульт можно уже положить.
— …Я сказала, знаю.
Со Вон послушно положила пульт. Улыбающаяся Сын А взяла информационную брошюру.
— Кстати, где сегодня экзамен?
— Секунду… Нашла. «Алтарь варёного пса».
Название звучало смешно, а сами врата считались очень безопасными.
— О. Я тоже там сдавала.
Сын А на секунду погрузилась в воспоминания — для неё это было больше пятнадцати лет назад.
— Правда? Кобольды поймали тебя в жертвы?
— Конечно нет. Я легко заняла первое место. Вы ведь не дуётесь только потому, что я последние дни вас дразню?
— …Нет.
Монстры в «Алтаре варёного пса» — кобольды: E-ранговые существа, похожие на собак, которые ходят на двух ногах.
Само название пхэнгу (烹狗) означало «сварить собаку». За смешным звучанием скрывался неприятный смысл — и одновременно механика этих врат, точнее цель босса, Кобольда-шамана.
Сын А поморщилась.
— Если подумать, они ловят вторгшихся охотников, чтобы сварить в жертву. Жутковато.
— Всё-таки монстры. Но именно из-за этого противоречия эти врата и считают одними из самых безопасных. До прорыва они жертву только усыпляют и уносят, не калечат.
— До прорыва.
У «Алтаря варёного пса» было две особенности: огромный, почти городской размер подземелья и монстры, которые не наносили захваченным людям серьёзных ран.
«Они скорее сами погибнут, чем повредят жертву».
Даже если атаковать кобольдов и убивать их товарищей, пленника всё равно берегут — просто запирают здоровым в клетке. То есть даже проиграв бой, охотник не погибнет. Правда, говорят, кормят там блюдами из насекомых.
«И оружие у них — в основном транквилизаторы и деревянные дубинки».
Поэтому эти врата часто использовали для экзаменов. Даже если кандидат совершит десяток ошибок подряд, монстры почти наверняка его не убьют. Максимум человек травмируется, сам неудачно упав во время боя.
Считаете, даже это слишком опасно? Тогда, возможно, охотничья работа вам не подходит.
«Как бы времена ни менялись, охотник всё ещё защищает людей от монстров. Бояться любой травмы и отказываться от боя — смешно».
Сын А кивнула сама себе и спросила:
— Глава. До прорыва эти кобольды ведь жертв не трогают?
Она сама когда-то проходила эти врата, но подробно их не изучала: с её талантом слишком быстро ушла на более высокие ранги.
— Да. До прорыва ещё несколько месяцев. А что?
— Что происходит потом?
— Используют пленников как жертвы, чтобы призвать монстра.
Со Вон ответила сразу.
— Это такой же жертвенный тип врат, как D-ранговая «Бойня». При выполнении условий появляется монстр намного сильнее обычной сложности.
— Фу… Даже если экзамен безопасный, в клетке всё равно будет мерзко.
Нетрудно представить, что означает «использовать жертву». Пленённый охотник почувствует себя свиньёй, живьём запертой в холодильнике.
Но сегодняшним участникам волноваться было не о чем.
— У этих врат до прорыва ещё около пяти месяцев. После экзамена сотрудники Ассоциации всех вытащат.
Прорыв — событие, которого нельзя допустить, и Ассоциация следит за такими сроками особенно тщательно.
— Тогда ладно. Хотя идиоты, которые пошли в охотники, думая, что это съёмки боевика, сегодня быстро протрезвеют.
— И правильно. Такие должны уходить. Останутся — станут следующей «Шарлоттой».
Две охотницы A-ранга оценивали жёстко, но это была и доброжелательность старших.
Охотник сражается с опасными монстрами. Нельзя требовать от человека, которому такая работа не подходит, просто «воспитать характер» и терпеть дальше.
— Зачистка врат — не игра.
Цивилизация построена на электричестве, но ток всё ещё может убить человека. С монстрами то же самое: они существуют по эту сторону экрана.
— …Кроме одного человека.
На губах Со Вон сама собой появилась лёгкая улыбка.
[Лес такой приятный. Будто вышел на прогулку. Интересно, когда-нибудь экзамен можно будет сдавать, не вставая с домашнего кресла?]
В трансляции с камеры некроманта-судьи появился Чон Тоджин.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta