Я нашёл того, кто пытался подставить меня и сорвал экзамен. Источник всей этой дряни.
И невольно нахмурился.
«Но как этот ублюдок вообще видит духов?»
Говорят, он один уложил дубинкой нескольких кандидатов. Значит, некромантом быть не может.
Я полез в интернет прямо со смартфона. Слава поисковикам. Умная эпоха прекрасна.
«Наверное, вот это. Зелье полиморфа и очки духовного зрения».
Дорогое магическое зелье, которое на время меняет внешность. И редкий предмет из врат, позволяющий видеть призраков.
С таким набором подобный фокус вполне возможен — даже если сам он примерно F-ранга.
«Сильный охотник, скрывающий настоящую мощь? Нет».
За экзаменом наблюдают представители гильдий A-ранга. Полностью спрятать от них реальную технику не получится. Профессиональный художник даже в небрежном наброске выдаёт уровень.
«Полиморф скроет, что он человек. Но не мастерство».
Хотя если он S-ранг — теоретически может быть и настоящим скрытым мастером.
В таком случае я всё равно ничего ему не сделаю.
«Ну и ладно. Один раз сдохнем».
Сдохнет ведь фамильяр, не я. Хе-хе.
Я спрятал духов и провёл пальцами по губам.
«Почему он крутится возле тюрьмы — понятно».
Когда экзамен закончится и придёт спасательная группа, он незаметно заберётся в камеру и отменит полиморф. Не встречать же спасателей в виде кобольда.
«Потом прикинется пленным кандидатом и выйдет вместе со всеми».
Вот и алиби. Останется только избавиться от улик — и идеальная картина готова.
Подозрительный тип, который после объявления эвакуации зачем-то остался во вратах, исчезнет. Вместо него появится очередной несчастный кандидат, которого кобольды захватили и который просто не прошёл экзамен.
«Окей. Картину понял».
Когда неизвестность исчезла, стало легче. Непредсказуемый фактор опасен, а человек, целиком собранный из злого умысла, — наоборот, удобный противник.
«Такой третьесортный злодей даже проще монстра».
У злодея третьего сорта три естественных врага.
Первый — кто-то ещё более мерзкий и отбитый.
Второй — государство, гигантская корпорация или другой хищник повыше.
Третий — высоконравственный, добрый и справедливый святой.
Разумеется, я отношусь к третьей категории. Шаман вуду, который несёт любовь, справедливость и надежду.
То есть бояться такого мелкого злодея мне совершенно незачем.
Я подошёл к сотрудникам Ассоциации.
— Простите, судья.
— Да. Как раз связывался с центральным офисом.
Суровый судья спокойно изложил ситуацию. Из врат один за другим выходили кандидаты: дроны с динамиками объявили чрезвычайную ситуацию и приказали эвакуироваться.
— Экзамен отменяется. Мы идём спасать тех, кто не смог выйти самостоятельно. Прошу вас пока оставаться здесь.
— Нет. Так не пойдёт.
Я твёрдо возразил. Даже его строгие глаза немного округлились.
— Экзамен должен продолжаться. Даже если пересдачу организуют максимально быстро, это всё равно несколько недель. Я столько ждать не могу.
— Вы хотите… снова войти и продолжить экзамен?
— Я бы предпочёл слово «возобновить». Я ведь ещё официально не отказывался.
Кажется, моё заявление удивило не только судей. Кандидаты вокруг тоже начали на меня оглядываться.
Судья некоторое время молчал.
— Но людей всё равно надо спасать.
— Тогда идём вместе. Я зачищу монстров, а вы сосредоточьтесь на спасении.
— С точки зрения правил это возможно. Но мы даже не знаем, насколько силён элитный монстр.
— Тогда используем измеритель. Перемерить сложность врат с учётом новой угрозы всё равно необходимо по технике безопасности.
Я не сомневался, что этот «элитник» — человек. А человек не относится к монстрам, привязанным к вратам. Его мана не должна влиять на оценку сложности.
— И самое главное.
Я посмотрел судье прямо в глаза, чтобы каждое слово прозвучало весомее.
— Я охотник. А охотник — это человек, который сражается с чудовищами и защищает людей.
— …Хм. Вы решили апеллировать к самому базовому принципу профессии.
С прямолинейными людьми лучше всего работает прямой аргумент.
Судья медленно и твёрдо кивнул.
— Хорошо. Экзамен продолжим.
Он повернулся к собравшимся кандидатам.
— Кто ещё готов пойти вместе с номером 77? В пределах моих полномочий гарантирую оценку выше, чем за обычный экзамен.
По сути, он спрашивал: есть ли среди вас ещё смелые охотники?
И обещание повысить оценку наверняка было честным. Если человек сохраняет хладнокровие и показывает результат даже в неожиданной аварийной ситуации, естественно оценить его выше.
Я мысленно сложил ладони перед остальными.
«Простите. У меня пока только подозрение, поэтому объяснить правду не могу».
А если я ошибся и кто-то из них пострадает? Добрый человек вроде меня потом всю жизнь будет мучиться чувством вины. Я не смогу возместить чужую травму одной фразой: «Ну, я думал, всё под контролем».
«Немного неловко, но это всё-таки не моя вина».
Если кого и ругать, то того кобольда. Я быстро выбью из него человеческий облик.
Полиморф спадёт — вот вам и физическое перевоспитание: пёс снова станет человеком.
— Желающие — встаньте.
Судья оглядел толпу. В эпоху, когда рейды превратились в развлечение, он словно искал людей, у которых всё ещё осталось настоящее чувство профессии.
Для экзамена на повышение ожидание вполне естественное.
Но никто не поднялся. Кандидаты лишь переглядывались и медлили.
— …Понятно.
Судья выглядел разочарованным.
А я — нет. По-моему, их реакция куда нормальнее.
«Зачистка врат — не игра».
Экзамен можно пересдать. Жизнь — нет.
Если бы это была игра — пожалуйста, пробуй сколько угодно. Любая игра изначально должна быть проходимой: данж десятого уровня рассчитан на персонажей десятого уровня, а механика — на то, что игрок теоретически способен её разгадать.
«Игровой монстр существует для того, чтобы игрок его победил».
Это буквально часть его роли. Поэтому баланс — обязанность разработчика: слишком сложно — плохая игра, слишком легко — тоже.
«Но врата — другое».
Монстры там, пусть даже остатки прошлого, действительно хотят убивать людей. Если перед смертью начать орать, что «игра сломана» и «баланс дерьмо», легче не станет.
Монстр — не цель, созданная ради твоей победы. Это хищник.
Я снова посмотрел на толпу.
— Точно никто со мной не идёт?
Ответа не было. Люди даже глаза отводили.
— Я пойду.
Нет. Один человек всё-таки поднялся.
Я удивлённо посмотрел на него.
— Хо Чи Тхэ. Помните?
— Конечно. Мы буквально недавно виделись.
— Возьмите меня. Я не стану обузой.
Он криво улыбнулся и стукнул себя кулаком по груди.
— Мои товарищи всё ещё внутри. Если я просто останусь здесь, потом не смогу сказать будущему тестю, что собираюсь и дальше зарабатывать охотой. И своей девушке тоже.
— …Может, всё-таки ещё раз подумать? Нельзя рисковать жизнью из-за гордости.
— Всё нормально. Я справлюсь.
— Нет-нет, давайте ещё раз подумаем. Один раз. Хорошо?
— …Что?
Цап!
Я тут же обнял Хо Чи Тхэ за плечо.
— Вам не нужно идти. Если вас не будет, никто не умрёт. Вы уже выполнили долг — сообщили о мутанте. Отдохните здесь. Хорошо?
— Но…
— Даже если я провалюсь, там будут судьи. Вообще не обязательно вмешиваться. Окей? Окей. Договорились. Спасибо, thank you!
— А? Эм… да?
ХЛОП!
Я ударил его ладонью по ладони и повернулся к судьям.
— Слышали? Похоже, доброволец только я.
— …Номер 36?
Судья посмотрел на Хо Чи Тхэ таким взглядом, будто без слов спрашивал: «Эта чушь действительно соответствует фактам?»
Хо Чи Тхэ помялся и всё-таки кивнул.
— Да, ну… от повышения я уже давно мысленно отказался.
— Понятно. Разрешаю номеру 77, Чон Тоджину, продолжить экзамен.
— Старший! А если случится авария?!
Младший судья побледнел. Старший покачал головой.
— Достаточно. Ответственность беру на себя.
— Но…
— Нет, серьёзно. Я не уверен, что тут вообще будет за что отвечать.
— Что?
Он посмотрел на меня — почти так, словно видел маленьких духов вокруг.
— Мы занимаемся только спасением людей. Если доверить зачистку охотнику Ето, вероятность жертв будет ниже, чем если внутрь пойдём мы.
— Почему?
Суровый судья ответил спокойно:
— Потому что трудно найти охотника, который был бы дальше от смерти, чем он.
В голосе слышалось настоящее доверие.
Я улыбнулся судьям. Так вот кто из них запускал в ворота духов-камеры.
Шурх.
Я прошёл мимо младшего и остановился перед открытым проходом во врата.
Человек что-то получает — и неизбежно чем-то платит. Время у всех конечное.
«Например, ради экзамена мне пришлось отложить эфир».
Несколько дней я не стримил. Вынужденный отпуск прямо в период быстрого роста.
«Поэтому я и хотел пройти с первого раза».
Цена упущенного времени. Если её учитывать, нет ничего странного в том, что ждать новой попытки мне не хотелось.
Честно говоря, и сам экзамен казался пустой тратой времени.
«Он был слишком лёгким».
Три рекорда физической части это доказали.
«Мои реальные способности уже выше среднего E-ранга».
Другие будущие A- и S-ранги, когда были примерно моей силы, наверняка давно сдали этот экзамен и уже носили E.
«То есть я просто поздно пришёл на повышение».
Поэтому и радоваться рекордам было странно. Будто игрок золотого ранга пришёл проходить промо из серебра.
«И мне скучно, и остальных кандидатов только бесит, что их сравнивают со мной».
Если бы не правила Ассоциации, мне вообще не пришлось бы сюда приходить. Конечно, жалко потраченного времени.
«Но… вот это поворот».
Все кандидаты вышли из врат. После спасательной операции внутри людей вообще не останется.
Только кобольды. И один «фальшивый кобольд».
Пустые врата.
Иными словами — моя личная сцена.
ДЗИНЬ!
Я открыл приложение для прямых эфиров. Аккаунт авторизовался автоматически, и на экране появился мой канал.
— Судья. Знаете одну вещь?
Я повернулся к младшему сотруднику.
— Сейчас прямую трансляцию можно начать даже с телефона.
Пора снова становиться стримером Ето.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta