У входа в цирк Уильям попрощался с Пророком в обличье Виноградинки. Это было не прощание навсегда, так что долгих речей не требовалось.
Выжить в Древнем мире для Виноградинки с ее способностями — не проблема. А вот сможет ли она за короткий срок полностью активировать всех мертвецов в своем теле и завершить Путь — это уже другой вопрос.
Впрочем, Уильям мог и подождать. Он не торопился, ведь свой Путь уже завершил.
«Хм, интересно, как дела у городского владыки Прайса. С его-то силой он должен был пройти быстро. Плюс моя личная рекомендация... должность помощника заведующего отделом ему обеспечена. Пойду-ка проверю, ведь Театр ремонтируют при содействии двух сестер».
Уильям небрежно остановил на улице Покерфейса, чтобы расспросить о наборе. Вопрос застал того врасплох.
— Глава Уильям, так вы здесь! Наши сотрудники искали вас вчера в [Театре], но какая-то Свечная Кукла уперлась и не пускала, твердила, что вас нельзя беспокоить ни по какому поводу. Мы искали вас по поводу прослушивания новичка. Кандидат, которого вы направили, уже получил результаты вчера вечером и прошел сложнейшее испытание на должность помощника заведующего.
— Прошел? Когда его можно будет забрать в Театр?
Покерфейс почесал затылок.
— В Театр? Ему нельзя в Театр. Его назначили «Помощником Укротителя», и после всех формальностей он должен явиться в Зверинец, где его лично встретит мистер Зок.
— Помощник Укротителя, что происходит? Разве я не указал в своей личной рекомендации, что этот человек должен занять должность Помощника Актера?
— Мы, безусловно, учли ваше предложение, но мистер Прайс — не единственный, кто недавно прошел испытание на эту должность. Еще один новичок, более подходящий на роль Помощника Актера, завершил аттестацию в то же время. Они даже соревновались в актерском мастерстве, силе и прочем. Хотя мистер Прайс и может трансформироваться с помощью лунного света, в актерском плане он немного не дотягивает. В итоге, основываясь на их разных оценках, босс лично распределил их по должностям.
— Еще один новичок, который прошел испытание и играет лучше Прайса? Он еще здесь? Если да, веди меня к нему немедленно.
— Да, они еще здесь, следуйте за мной!
Покерфейс видел, что Уильям торопится, и немедленно выпустил из спины восемь паучьих лап, стремительно помчавшись к специальной зоне цирка для аттестации помощников.
Едва Уильям вошел, он увидел городского владыку Прайса в серебряных доспехах, завершающего регистрацию на должность Помощника Укротителя (стажера). В течение трехмесячной стажировки ему предстояло развить собственный Синдром Страха, чтобы получить официальное назначение.
Прайс, почувствовав присутствие Уильяма, тут же обернулся.
— Уильям, мне очень жаль! Моих способностей не хватило, чтобы получить место в твоем Театре... но мне сказали, что условия для всех помощников одинаковые, и мы все равно сможем часто видеться. Никогда бы не подумал, что в таком маленьком месте может быть столько сильных и талантливых людей. Парень, который со мной соревновался, впечатляет, и он очень самобытный. Он действительно больше меня подходит на роль актера и твоего помощника.
— Где он?
— Прямо рядом со мной.
— Хм?
После этих слов Уильям наконец заметил тощего мужчину ростом едва ли 160 сантиметров, прислонившегося к Прайсу.
Мужчина каким-то образом раздобыл белую рубашку, явно на два размера больше, отчего выглядел весьма неряшливо. Штаны же его были радужными, кричащими пляжными шортами.
Он не излучал никакой ауры, словно сливаясь с окружением, поэтому внимание Уильяма сначала привлек внушительный и колоритный Прайс, а не этот человек.
Почувствовав взгляд Уильяма, новичок, до этого сосредоточенно читавший контракт, обернулся. К удивлению Уильяма, на груди его мешковатой белой рубашки висел совершенно неуместный серый галстук.
Лицо его было изможденным и желтушным, выдавая недоедание. В глазах виднелся «блуждающий взгляд» — один зрачок смотрел вправо, другой влево, и каждый двигался независимо. Редкие желтоватые волосы были небрежно прилеплены к голове.
— Уильям, господин Уильям! Я видел два ваших выступления, они были потрясающими! Особенно то, первое, пробное — просто великолепно. Ваше исполнение ролей в «Приюте» в одиночку пленило меня на месте.
— А вы?..
— Махат Дж. Нэш! Раньше я был Пиковым Валетом в цирке, но так и не смог полностью раскрыть свой актерский талант. Хотя я и думал стать Помощником Клоуна, мисс Катерина очень талантлива, а такие типы, как Арт, мне не по душе. Так что я стал управляющим. И так было до тех пор, пока я не увидел ваше выступление и не услышал, что босс планирует создать новый отдел — Театр — с вами во главе. Тогда я и решил перевестись к вам в помощники. Хоть это и было непросто, я все же сделал это! Ах да, я только что слышал ваш разговор, и, кажется, вы хотели, чтобы Прайс был вашим помощником. Если вы настаиваете, я готов уступить.
— Не нужно. Раз уж это распоряжение босса, я не возражаю. Вы были управляющим, так что, должно быть, хорошо знакомы с внутренними и внешними делами цирка, верно?
— Разумеется, я буду помогать вам всем сердцем и максимально облегчу ваше бремя... Я знаю, как нелегко в начале становления отдела, так что позвольте мне помочь!
Уильям смотрел на своего почти одержимого им помощника и пока не мог понять, искренен тот или притворяется.
«Весьма достойная актерская игра, искренность переплетается с маской, его суть трудно разглядеть. Нужен более тесный контакт, чтобы понять его. Однако одно можно сказать наверняка: этот парень действительно в восторге от тебя! Но по ощущению, он так же сильно хочет поглотить тебя и занять твое место. Будь осторожен, Уильям».
И Чэнь редко подавал голос в его разуме.
«Хм».
Взгляд Уильяма скользнул по Нэшу и Прайсу.
— Кстати, вы уже сравнивали силы?
Нэш тут же ответил:
— Конечно! Ведь мистер Прайс изначально тоже хотел быть помощником актера. Мы соревновались не только в игре, но и в силе... Должен сказать, Прайс силен, он чуть не выбил меня из борьбы.
— Победителя не было?
К этому времени Прайс закончил подписывать все документы.
— Победителя не было. Или, лучше сказать, мои нынешние атаки не могут представлять для него смертельной угрозы.
Это заставило Уильяма нахмуриться. Он прекрасно знал особенности Прайса: как Почетный Опухолевый Рыцарь, тот был силен именно в нападении.
— Кстати, у вас есть записи вашего состязания? Это позволило бы мне лучше узнать новоназначенного помощника.
Нэш с готовностью перехватил разговор:
— Глава имеет право просматривать записи аттестации помощника. Эй, ты, Червонная Пятерка, живо принеси запись для мистера Уильяма и запусти ее! Иначе я тебе ноги переломаю!
Управленческий стиль Нэша все еще давал о себе знать. Сотрудник, несколько его побаиваясь, быстро принес свежий мозг, замоченный в растворе, где хранилась полная запись аттестации.
Червонная Пятерка смиренно произнес:
— Мистер Уильям, вам нужна моя помощь в подключении к мозговому аппарату?
— Не нужно, я сам.
Уильям взял контейнер, и из его ушного канала высунулась целая россыпь нейронных щупалец для подключения к мозгу.
Нэш наблюдал за этой сценой, пуская слюни от восторга.
— Вау! Мистер Уильям демонстрирует свою способность Мозга Безумия!
Как только Уильям получил доступ к образам памяти, его лицо напряглось.
«Нэш, этот парень... Он что, не умирает? Что это за извращенная способность к регенерации?»
На отображаемых кадрах, как бы Прайс ни рвал его серебряными когтями или хлестал своим обвитым серебром хвостом, Нэш хоть и пытался уворачиваться, но в основном не мог избежать ударов.
Каждый раз его калечили, а раны покрывались слоем Лунного Серебра, которое должно было препятствовать регенерации.
И все же Нэш продолжал сверхбыстро восстанавливаться. Будь то крошечный кончик пальца или огромный кусок торса — скорость была одинаковой, и он выглядел совершенно невредимым.
За все время поединка выражение лица Нэша изменилось лишь однажды.
На поздних этапах дуэли Прайс применил свой последний козырь, схожий с Маской Бездны: он сконденсировал во рту лунную энергию и изверг мощный луч, который должен был стереть в порошок все, чего коснется.
Расслабленное доселе лицо Нэша в мгновение ока стало серьезным. Он разобрал свое тело на части и разбросал их еще до того, как луч достиг цели, а затем регенерировал из маленького кусочка ноги.
Завершив просмотр, Уильям посмотрел на Нэша.
— Впечатляющее выступление. Пойдем со мной... Театр на ремонте, поможешь мне кое с чем.
— Как прикажете! Дорогой господин Уильям!