Моросящий дождь омывал уникальный город, где божественное слилось с наукой.
Неоновые огни проецировали в воздух образы богов и будд, словно освещая жителям путь в ночи и в грядущем, но в то же время наблюдая за каждым их словом и поступком.
Небоскрёбы и храмы.
Заводы и церкви.
Поезда и молельни.
Различные, казалось бы, несовместимые элементы громоздились в этом городе друг на друга, словно кубики «Лего».
Здесь бродили самые разные личности, отличающиеся внешностью и даже генетическим кодом, будто пришедшие из разных миров.
Однако среди этих ярких индивидов встречались и марионетки.
Вот только никто ими не управлял. Когда они шли по улицам, живые люди уступали им дорогу, кланялись в знак приветствия, а некоторые даже распластывались на земле в глубочайшем почтении, становясь для марионеток живыми ступенями.
Похоже, эти куклы обладали совершенно особым статусом.
...
В стальном храме, возведённом на вершине стоэтажного здания.
Металлические шланги, словно вены, опутывали храм, расходясь и подключаясь к алтарям, на которых покоились бионические марионетки.
Помимо повседневных обязанностей, сотрудники здания каждый день отправляли на лифте группу людей в храм для поклонения, подношений, электротехнического обслуживания и планового ухода.
Бум!
Золотая молния пронзила облака и ударила в шпиль храма. Электричество хлынуло по двум шлангам, вливаясь в подключённых к ним бионических кукол.
Щёлк! Суставы марионеток пришли в движение.
На их поверхности проступил божественный отблеск, а глаза наполнились жизнью.
На груди одной из кукол были выгравированы иероглифы [Ваджра]. Она нетерпеливо заговорила:
— Только-только отдохнули пару дней, и снова призыв... Хоть мы и всего лишь воплощения, нам тоже нужен отдых.
Другая марионетка, без всяких отметин, но с глазами чистыми, как вода, ответила:
— Эта миссия по набору новобранцев весьма необычна. Нам предстоит отправиться на окраину незарегистрированного мира, в поисках особой вселенной чумы. Не унывай. Возможно, это будет очень интересное путешествие.
— Набирать рекрутов в таком месте… Прошли тысячи лет с последней ревизии. Разве может развиваться мир, лишённый правил? Там даже элементарное плодородие недостижимо. Каким бы особенным он ни был, выживших должно быть немного, верно? Неужели там могут родиться таланты?
Марионетка с ясными глазами спокойно произнесла:
— Насколько я знаю, не так давно воплощение Почтенного Лёгких обнаружило там нескольких уникальных юных дарований. Они не были повелителями чумы, но сражались с Книгой Историй на тему злокачественных городских легенд своей безбожной плотью и кровью. Они даже получили Печать Полководца и лиловое лёгкое, оставленное воплощением Почтенного Лёгких. Ходят слухи, что эти люди смогли подчинить себе Книги Историй.
Это заявление сильно удивило стоявшую рядом марионетку-Ваджру.
— Юнцы справились со злокачественными носителями, соответствующими городским легендам? Книжного типа... Полагаю, они имели дело со злом, подавленным печатью Почтенного Лёгких. В конце концов, в той войне мы потеряли немало сил, те заражённые были на что-то способны. Но как эта группа могла контролировать злокачественных носителей? Без веры и защиты богов их бы немедленно настигла отдача. Зачем Почтенный Лёгких позволил им прикоснуться к книге?
— Мне это неведомо, да и это всего лишь слух. Узнаем подробности, когда прибудем... Поспешим к основным силам. Этот призыв отличается от предыдущих, приказ явно исходит свыше. Надеюсь, нам удастся найти по-настоящему способных людей. Дела становятся всё хуже.
Две марионетки спрыгнули прямо с вершины стоэтажного здания.
Та, что с печатью Ваджры, не стала сбавлять скорость и рухнула на землю вертикально.
Бум! Она оставила на мостовой огромный кратер шириной более десяти метров. Удар был не просто от падения — он нёс в себе давление и дополнительный вес.
Однако воронка быстро затянулась, не оставив и следа.
Другая марионетка, словно подхваченная водяными волнами, замедлила падение до нуля и мягко приземлилась на ноги.
Возможно, чтобы приспособиться к оболочке марионетки, или потому, что до сбора оставалось мало времени, приземлившись, они ускорились, превратившись в лучи света, и устремились к окраине города.
Во время стремительного бега божественное сияние, окутывавшее их, постепенно преображалось в человеческую плоть и кровь. Марионетки становились похожими на людей, а их механические движения сменялись плавными.
Город оказался неожиданно огромен.
Они бежали полчаса, прежде чем наконец добраться до «Места Сбора». Оно же служило и границей города. В воздухе, не опираясь ни на что, висели [Врата].
Здесь их уже ждали восемь таких же марионеток.
— Хафф… Хаа…
Со звуком дыхания в воздухе заклубился золотистый туман, который, сгущаясь, постепенно принял форму золотой мантии.
В центре мантии появилось безупречное золотое лёгкое.
Взяв лёгкое за основу, выдыхая божественную ауру, более чистую и высокого ранга, чем у присутствующих марионеток, туман обрёл форму старца с длинной бородой, идеально вписавшегося в золотую мантию.
— Небесный Почтенный!
Все марионетки на месте склонили головы. Кто-то сложил ладони, кто-то сжал кулаки, кто-то выполнил особый жест руками, но все одновременно произнесли один и тот же титул.
— Благодарю вас за то, что вы оперативно прибыли в место сбора по приказу божественного свитка. Согласно информации, на этот раз мы направляемся на окраинный план, в не отмеченную и не зарегистрированную главным материальным миром особую живую вселенную — [Очаг Болезни] — для набора рекрутов. По данным разведчиков, Очаг Болезни завершил полное паразитирование на малом мире, обрёл его правила и начал нормальное развитие. Его уровень опасности, вероятно, уже не тот, что прежде, но достаточный, чтобы привлечь наше внимание. Это наш первый набор рекрутов в Очаге Болезни. Отношение должно быть подобающим: относитесь к тамошним заражённым жителям любезно, уважайте и вознаграждайте выдающиеся таланты. Помимо набора, есть ещё одно важное дело: постарайтесь воспользоваться этой возможностью, чтобы установить связь с Очагом Болезни и создать мировой путь. «Высшие» придают этому огромное значение, поэтому, пожалуйста, отбросьте свои предрассудки и отнеситесь к этой миссии серьёзно. Любой, кто по своей вине ухудшит межмировые отношения, будет привлечён к ответственности и может даже лишиться божественного статуса. Это первый этап набора. Если всё пройдёт гладко, последуют и другие миры по рекрутированию в Очаге Болезни. Наконец, этот набор отличается от предыдущих. Вы не будете отбирать кандидатов с помощью тестов, а вступите в прямой бой с тамошними пациентами, а я лично буду выбирать людей. Надеюсь, все вы соберётесь с силами и не опозорите наш главный материальный мир. Заражённые там, вероятно, превзошли ваше понимание биологии.
На лицах присутствующих марионеток отразились разные эмоции, их отношение разнилось, но в первую очередь все они подчинялись приказу.
— Мы пройдём через врата в мир, ближайший к Очагу Болезни, а затем, не используя транспорт, пересечём подпространство с помощью ваших оболочек. Уверен, ваша божественная концентрация позволит с лёгкостью совершить это межмировое путешествие. Если чья-то «оболочка» проявит признаки разрушения во время перехода через подпространство, я немедленно исключу вас из отряда и доложу о ситуации в вашу божественную зону. Ничтожная божественность страшнее врага.
Открыв врата, десять марионеток последовали за Небесным Почтенным внутрь и оказались на поверхности мира, ближайшего к Очагу Болезни по координатам высшего измерения.
Без промедления Почтенный Лёгких мягко вдохнул, разрывая пространство, и сам исчез в нём.
Десять марионеток, уже практически обретших физическую форму, окутались божественным сиянием и влетели внутрь, стремительно продвигаясь в глубине абсолютно хаотичного подпространства, следуя за золотыми потоками.
Вскоре, их взору предстало удивительное зрелище.
Перед ними возник мир, похожий на двойной шарик мороженого.
Один был самым обычным малым миром, имевшим форму обычной планеты.
Другой мир напоминал распухший сферический нарыв, плотно прильнувший к малому миру. Он даже вонзил свои искривлённые мировые ножки глубоко внутрь малого мира, высасывая энергию и обретая его правила.