— Восхождение по Бездне — это доказательство силы. Теперь ты больше не будешь считаться чужаком... Все будут видеть в тебе одного из мертвых. Следуй за мной. Я как раз вернулся с охоты и вкратце ознакомлю тебя со структурой Древней Гробницы. Это поможет тебе быстрее влиться в наши ряды.
От этих слов И Чэню стало не по себе. Он вовсе не собирался примыкать к мертвецам, стараясь по мере возможности сохранять нейтралитет среди сил Древнего мира.
Но отказываться сейчас было бы невежливо, тем более что Рыцарь Чумной Смерти сам вызвался провести ему экскурсию, а это, несомненно, избавило бы его от множества хлопот.
— Хорошо.
И Чэнь снова запрыгнул на спину волка. На этот раз задняя часть спины зверя не была завалена поклажей, так что Тринадцатая смогла удобно устроиться.
— Мистер Бернард, где мы сейчас находимся?
— На площади Древней Гробницы, это самый верхний ее слой. Большинство мертвых любят собираться здесь. Тут нет ни правил, ни ограничений. Пока ты не нарушаешь «Закон Смерти», можешь веселиться в свое удовольствие. Если интересно, можешь зайти сюда поиграть попозже. Но будь осторожен... в пылу игры твои амбиции могут умереть, и ты навсегда застрянешь здесь. Многие из здешних мертвецов когда-то имели и силу, и возможность стать членами нашего Рыцарского Ордена, но теперь они окончательно лишились этого шанса.
— Тогда зачем создавать такое место, потакающее слабостям мертвых?
— Если кто-то не может противостоять даже низменным желаниям, то он, естественно, не достоин вступать в Рыцарский Орден... не так ли?
Волк донес их до края площади, и И Чэнь увидел то, что так его расстроило — «Надгробные лифты», и не один.
Здесь выстроились гигантские лифты из надгробий, сколько хватало глаз, — по меньшей мере сотни. Целая система для массовой переброски.
Лифты приводились в движение давлением газа. В нижней части шахты был сжат огромный объем газа Чумной Смерти. При активации мощный выброс газа в сочетании с мгновенным движением ресничек бактерий выстреливал лифт на поверхность менее чем за десять минут.
Ездить в лифте с животным было нельзя. Когда Бернард спешился, волк, на котором они сидели, начал распадаться.
Ш-ш-ш... Доспехи и кожа стали гнить и отслаиваться, обнажая скелет. В конце концов, даже кости разобрались на части, превратившись в поток особых бактерий Чумной Смерти, которые собрались у Бернарда на груди, приняв форму волчьей головы.
— Ух ты! — удивленно воскликнул И Чэнь.
Увидев это, Бернард с гордостью продемонстрировал ожерелье:
— Когда «Конь Смерти» и рыцарь проходят через глубокое слияние, их Чумная Смерть идеально объединяется. Тогда Конь Смерти может эволюционировать в подходящую для рыцаря форму и, когда не используется, принимать вид портативного аксессуара, позволяя постоянно общаться мысленно. Если ты вступишь в Рыцарский Орден, то тоже получишь право обрести своего Коня Смерти.
— Хорошо.
— Идем со мной, я покажу тебе всю Древнюю Гробницу.
Под предводительством Бернарда они подошли к элитному лифту для рыцарей. Надгробие, из которого он был сделан, тоже было из черного камня.
Щелк... Двери лифта открылись.
Внутри стояла черноволосая женщина с закрытым лицом. Вернее, ее волосы, словно черная завеса, спадали вниз, скрывая всю переднюю часть тела и оставляя на виду лишь два неестественно бледных предплечья.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что на ней не было никакой одежды.
Женщина молчала, лишь сделала приглашающий жест рукой. Вероятно, это была лифтерша.
Когда И Чэнь вошел в лифт, «пейзаж» за ее спиной слегка его ошеломил... Эта дама и впрямь была без одежды. Вся ее спина была обнажена, да и кожа покрывала тело лишь частично.
Позвоночник был полностью открыт, внутри не было никаких органов — один лишь скелет, хотя руки и ноги все еще были покрыты плотью, кровью и кожей.
Несмотря на то, что она была всего лишь прислугой, И Чэнь ощущал исходящую от нее мощную и смертоносную ауру.
В этот момент Бернард, несший свой гигантский меч-надгробие, шлепнул ее по ягодице.
— Виви, активируй режим экскурсии и представь этому гостю уровни Древней Гробницы, а затем отвези его на самый глубокий. Это тот «чужак», о котором просил наш босс.
Кто бы мог подумать, что лифтерша резко обернется. Ее руки, словно ядовитые змеи, метнулись вперед и мертвой хваткой вцепились в горло Бернарда. Сила была такова, что она едва не оторвала его от земли.
Бернард не рассердился, а наоборот, игриво поддразнил:
— Виви, не злись. Я заберу тебя после работы.
— Проваливай!
Это слово, полное ненависти, сорвалось с ее губ и, к удивлению, выжглось на груди Бернарда в виде знака Чумной Смерти, причинив ему сильную боль.
После этого она разжала руки и повернулась к юноше со свечной куклой. Кажется, она узнала в нем того самого человека, которого видела ранее в прямой трансляции из Древней Гробницы.
Убедившись в его личности, она повернулась к панели лифта и, быстро постукивая по каменным кнопкам, переключила его в гостевой режим.
Лифт будет двигаться вниз с минимальной скоростью, делая короткие остановки на каждом этаже.
Из-под ее черных волос полился леденящий душу рассказ. От одного лишь звука ее голоса застывали мысли, а по кабине лифта расползался холод.
— Древняя Гробница возникла из места захоронения Первого Мертвеца Древнего мира. Из-за Его смерти законы, связанные со смертью, начали распространяться по миру, впечатываясь в каждое живое существо и даруя ему право умереть.
С ростом числа смертей бесчисленные мертвецы последовали за Первым Мертвецом, воздвигнув для Него эту великую и великолепную Древнюю Гробницу, и даже отдав собственные кости в качестве строительного материала.
Позже было построено еще шесть гробниц для управления и отбора мертвых, чтобы еще шире распространять смерть.
Древняя Гробница, в которой мы сейчас находимся, разделена на семь уровней.
Первый уровень — это площадь, на которую вы прибыли. Она самая свободная, самая разложившаяся и самая далекая от истинной смерти.
Со второго по четвертый уровни — жилые зоны для мертвых. Только те, кто получил «Лицензию на Смерть», имеют право покупать здесь гробницы-резиденции и оставаться навсегда.
Пятый и шестой уровни принадлежат Ордену Рыцарей Чумной Смерти и используются для отбора, тренировок, медитаций и постижения смерти. Поскольку шестой уровень находится ближе всего к Первому Мертвецу, изначальная энергия смерти, сочащаяся из-под пола, позволяет Ордену поддерживать наилучшую форму и непрерывно расти, и даже способна породить существо, сравнимое по силе с Первым Мертвецом.
В этот момент Бернард внезапно вмешался:
— Виви, следи за языком... Тот тип, конечно, силен, но сравнивать его с боссом не совсем уместно, не так ли? Именно из-за твоих речей тебя и наказали, отправив работать в лифт. Просто держи себя в руках. Я верю, что босс, в своем великодушии, скоро простит твои проступки и позволит тебе вернуться в Орден.
— Вернусь я или нет, какая разница? Орден с каждым поколением становится все хуже, его члены плетут интриги друг против друга, и так и не появилось мертвеца столь же могущественного, как тот великий, чтобы возглавить весь Орден. Первому Мертвецу все равно, он занят лишь собственным исследованием смерти.
Орден полностью разрознен. В последней битве у Города Черной Пасти, если бы не поставки смерти, наше поражение было бы неминуемо.
— Довольно, Виви!
Этот внезапный спор заставил И Чэня почувствовать себя неловко. Он и не подозревал, что эта лифтерша тоже была рыцарем.
После окрика Бернарда в лифте воцарилась тишина.
Когда они уже почти достигли нижнего этажа, из-под черных волос снова раздался ее голос, на этот раз гораздо мягче:
— Нижний уровень — это изначальная гробница Первого Мертвеца, построенная из бесчисленных голов, принесенных в дар. Поскольку он полностью мертв, в гробнице осталась лишь его «Видимость» для одностороннего контакта с нами. Только тот, кто истинно мертв, может узреть истинный лик Первого Мертвеца.
Ее голос затих, и лифт остановился.
Дверь открылась.
Хор из тысяч голосов, тихо поющих в унисон, сопровождаемый звуком колоколов и барабанов... Умопомрачительное ощущение смерти ударило в лицо. Железная маска на лице И Чэня сильно затряслась.
Тринадцать белых свечей на голове Тринадцатой мгновенно притухли. И Чэнь быстро обернулся, чтобы защитить их и не дать пламени погаснуть.
— Мистер Бернард, пожалуйста, позаботьтесь о моей ученице. Я встречусь с Первым Мертвецом один.
— Конечно.
Лифт закрылся.
И Чэнь, закутанный в герметичный черный плащ и глубже вонзив в кожу шипы маски, ступил на пандус, сложенный из бесконечного множества черепов, и направился к усыпальнице Первого Мертвеца.