Услышав об Угле и происхождении Цзяня, Уильям был глубоко тронут.
То, что казалось простым, будничным описанием, на самом деле содержало «трудноописуемый» опыт взросления.
Древний мир сам по себе — особый мир, темой которого является чума, аберрантный мир, который, возможно, и не должен был родиться, изначально наполненный дисгармонией, опасностью и местами, которые нельзя оценивать с точки зрения человеческой природы.
[Угол]
Быть определенным как «Темная Зона» в Древнем мире, нетронутая Злым Солнцем, и даже место, куда не суются монастыри... можно себе представить ужасающие условия выживания в Углу, такие, что даже ад был бы подходящим описанием.
Чтобы выжить в такой области, скорее всего, пришлось бы перешагнуть через трупы десятков, если не сотен тысяч.
Сохранять нейтралитет было бы еще сложнее. Трудно представить, через сколько событий, выходящих за рамки человеческой природы, прошел Цзянь в процессе этого.
Не говоря уже о том, чтобы быть одним из выживших после войны, выкарабкавшись обратно в Древний мир после того, как его поглотила Бездна... С точки зрения таланта, во всем Древнем мире, вероятно, найдется не так много тех, кто мог бы сравниться с Цзянем.
Неудивительно, что он смог заменить своего предшественника на посту главного фокусника цирка, заслужив уважение почти всего персонала.
Таких впечатлений хватило бы на несколько автобиографий. Хотя Цзянь упомянул об этом лишь вскользь, Уильям отчетливо ощутил вес его слов.
Мистер Цзянь сделал глоток чая и продолжил:
— Под Бездной, действительно, лежат неведомые пути — скрытые тропы, которые Древний мир еще не открыл. Поэтому, как только ты подтвердишь, что твой Путь действительно связан с Бездной, я укажу тебе несколько ценных Бездн, которые стоит исследовать. Также было бы разумно перед отправлением купить у Дуки несколько предметов, улучшающих твой показатель Удачи. Сможешь ли ты определить свой Путь и вернуться живым из-под Бездны, будет зависеть от твоих способностей. Кроме того, прежде чем ты столкнешься с настоящей Бездной, ты можешь приходить сюда каждый день на один час Падения в Бездну.
— Один час, это не помешает работе мистера Цзяня?
— Я уже спланировал номера для официального представления в следующем месяце и трижды их отрепетировал; результаты вполне удовлетворительные. Так что я сейчас относительно свободен и заранее сообщу, если буду слишком занят.
— Могу ли я чем-нибудь помочь с официальным представлением?
— В этом нет необходимости. Весь процесс магического представления уже установлен. Насильно вписывать тебя туда было бы не лучшей идеей. Сосредоточься на своих делах в это время. Вместо твоего внутреннего выступления в магической труппе, я больше жду, когда ты создашь совершенно новый отдел с разрешения босса за пределами труппы.
Это заставило Уильяма изрядно смутиться.
— Раз уж я, возможно, покину магическую труппу, не кажется ли вам, мистер Цзянь, немного неуместным все еще так мне помогать?
Цзянь медленно поставил чашку.
— Ничего неуместного в этом нет. Как только ты создашь новый отдел и станешь его главой, наши отделы смогут сотрудничать в будущем, пользуясь преимуществом при наборе членов. Если я найду новичка, подходящего для представлений, я смогу перевести его к тебе по внутренним каналам. Если ты найдешь новичка, подходящего для магических представлений, ты также сможешь передать его мне в частном порядке; это взаимовыгодная ситуация. Впрочем, это все будущие заботы. Создание нового отдела гораздо сложнее, чем стать официальным членом. Тебе следует как можно скорее завершить свой Путь. Это самое важное. Часовой обратный отсчет начинается. Начнем сегодняшнее познание Бездны.
Цзянь достал из шляпы-цилиндра специальный будильник.
Звуковое отверстие было сделано из голосового тракта Пациента, и издаваемый звук мог эффективно стимулировать кору головного мозга. Даже глубоко спящие или находящиеся в замешательстве люди могли быть мгновенно разбужены.
— Что мне нужно делать?
— Просто смотри мне в глаза, и будильник вернет твое сознание, когда придет время.
— Хорошо!
Когда Цзянь снял маску, показалось красивое лицо, идеально сочетавшееся с его длинными волосами цвета океанской волны. Однако бездонная структура в его глазах заставляла забыть о красоте Цзяня, так как все внимание притягивали его зрачки, в которые, казалось, вот-вот провалишься.
Охваченный влиянием Бездны всего через секунду, Уильям сразу же ощутил эффект.
Диван, на котором он сидел, казалось, просел, или, вернее, его «сознание» просело к основанию дивана. Подняв голову, он ясно видел, что его физическое тело все еще сидит на диване, сохраняя правильную осанку с чашкой в руке.
В мгновение ока, сопровождаемый хриплым, глубоким ревом, Уильям снова очнулся на диване.
— А? Уже час прошел?
— Верно, ты сохранял стабильность сознания около трех секунд, а затем тебя поглотила тьма… На сегодня хватит, можешь заняться другими делами.
— Хорошо.
Уильям собрался продолжить свой путь в зверинец, чтобы найти укротителя зверей Зока.
Кто бы мог подумать, что как только он встал… бззз! Пронзительный звон в ушах мгновенно дезориентировал его, и Уильям, пошатнувшись, чуть не врезался в коллекционный шкаф Цзяня.
К счастью, его физические инстинкты удержали его в последний момент, а ленты с его джентльменского костюма зацепились за ближайший диван.
Именно тогда Уильям понял, что дело не только в нем; даже крошечная Виноградинка внутри его тела и желтая кожа, спрятанная в его одежде, затихли, все впали в глубокую кому во время падения в Бездну.
— Уильям, причина, по которой ты смог вовремя проснуться через час, — это принудительное пробуждение от будильника. В противном случае ты бы проспал целый день из-за «нагрузки», вызванной падением в Бездну. Иди спать. Не думай ни о чем другом. Кошмар Катерины должен помочь тебе лучше восстановиться.
Цзянь медленно поднял правую руку и щелкнул пальцами! Щелк…
Ковер под ногами Уильяма внезапно провалился, и он упал сквозь него, приземлившись обратно в своем Доме Фокусов рядом с Катериной.
На этот раз он не сопротивлялся; он решил отдохнуть добровольно.
Чего Уильям не знал, так это того, что как только он заснул, кошмарные щупальца, растущие изнутри Катерины, начали двигаться — то ли от волнения, то ли с каким-то другим намерением.
Скрип, скрип… Сначала, используя щупальца для манипуляции их телами, она повернула их на бок, так что Катерина крепко обняла Уильяма сзади, но их головы сохраняли фиксированное расстояние (около десяти сантиметров).
Затем кошмарные щупальца превратились в режущие инструменты, умело вскрыв черепа обоих спящих.
Как и прежде, она вставила свое самое основное щупальце в разъем на затылке Уильяма.
Это не было актом сознательной воли Катерины; скорее, казалось, что сами кошмарные щупальца полюбили акт «мозго-машинного соединения»… что также позволило их снам идеально слиться.
Катерина, как повелительница кошмаров, прекрасно осознавала, что подключилась ко сну Уильяма. Как раз когда она готовилась сделать во сне кое-что, на что обычная мораль не накладывала бы ограничений…
Бззз!
Слияние не перенесло обстановку Катерины; она сразу же попала в совершенно незнакомое место — библиотеку, наполненную всевозможными книгами-записями, все они были связаны с Уильямом и еще одним незнакомцем по имени «И Чэнь».
Катерина также поняла, что здесь у нее лишь частичный контроль над сном, она не могла изменить его обстановку.
«Должно быть, это Мозг Безумия ограничивает мой кошмар, верно? И эта библиотека… такая странная. Куда делся Уильям? Если мы соединены во сне, наши основные тела не должны быть далеко друг от друга».
Используя свои ограниченные полномочия, Катерина быстро нашла вход в тайный проход, прошла через семь запертых дверей и оказалась в еще более загадочном аквариуме.
«Гигантский контейнер, наполненный водой… Что, черт возьми, находится в голове у Уильяма?»
Она быстро заметила Уильяма неподалеку, его руки были прижаты к стеклу.
Как раз когда Катерина собиралась снять лишнюю одежду, оставив только черно-белые чулки, и подойти поприветствовать его поближе…
Внезапное кошмарное чутье заставило ее осознать, что в текущей области сна присутствует «третья сторона», и она направила свой Кошмарный Глаз внутрь резервуара.
Глубоко в резервуаре, наполненном трупами Уильяма, висел распятый на железных цепях недоразвитый юноша, который гротескно шевелил ртом, но пузырьков не было.
Странное таинственное существо явно общалось с Уильямом снаружи резервуара.
Именно тогда Катерина вспомнила другое имя, упомянутое среди книг в библиотеке — [И Чэнь].
В этот момент…
Лязг! Звук рвущихся железных цепей эхом пронесся по резервуару.
Мысли Катерины были прерваны. Когда она снова сосредоточилась на месте, где был скован таинственный человек, там остались лишь плавающие цепи; сам он исчез.
«Куда он делся?!»
Пока Катерина пыталась найти таинственного человека…
Хлоп! Две мертвенно-белые ладони с силой ударили по стеклу рядом с ней, напугав Катерину, повелительницу кошмаров, так сильно, что она чуть не закричала.
За стеклом, под рассеченной пополам головой, в дико преувеличенной улыбке скривился рот.
— Эй! Уильям… С чего бы это третья сторона вторгалась в наше общение во сне? Может, убьем эту женщину? Не забудь потом подбросить мне ее труп; с таким молодым и здоровым телом можно долго играть.
С этими словами из рта И Чэня высунулся иссиня-черный язык и медленно облизал стекло, словно лаская кожу Катерины, отвратительно до тошноты.