Одержав тридцать одну победу подряд, Ло Юань прочно обосновался в ядерной зоне.
В течение этих полумесяцев он по очереди одолел всех соперников в ядерной зоне – от четвертого ранга до шестого, не проиграв ни единой схватки. Зрители на трибунах перестали воспринимать бои как простое развлечение и начали вникать в их тонкости. Кое-кто даже принялся разбирать его боевой стиль: ─ Этот паренек не прет напролом, а бьет строго по суставам и уязвимым точкам. Сразу видно школу уличного бойца из трущоб. ─ Старик Чжао только посмеивался, подтверждая, что именно так Ло Юань и натаскал свои навыки, выживая в трущобах.
В тот день после полудня, стоило ему появиться в закулисье, как старик Чжао подбежал к нему с необычно хмурым лицом, на котором застыла редкая для него тревога.
─ Малец, к сегодняшнему бою тебе нужно отнестись со всей серьезностью.
─ В чем дело?
─ Твой противник – Баван, ─ понизив голос, ответил старик Чжао. ─ Сильнейший во всей ядерной зоне. Механический гибрид седьмого ранга. На всю внешнюю округу Механического Города таких всего трое.
Седьмой ранг.
Ло Юань слегка замедлил шаг. До сих пор ему доводилось сражаться максимум с шестым рангом, но та победа далась ему нелегко – тогда всё решила лишь пришедшая на помощь сила родословной, а после боя руки дрожали еще долго.
─ Каков его стиль?
─ Силовой, с парными гидравлическими тяжелыми кулаками, способными пробить трехдюймовый стальной лист насквозь, ─ пояснил старик Чжао. ─ У него есть правило: перед схваткой он позволяет противнику нанести три удара. Если выдержишь – переходит в контратаку. Кто не выдерживает – просто ложится навзничь.
─ А если выдержишь?
Старик Чжао окинул его долгим взглядом: ─ Всех, кто выдерживал, он в итоге отправлял на покой.
Ло Юань опустил взгляд и размял запястья, больше ничего не сказав.
В полдень Ло Юань шагнул в ядерную зону.
Трибуны были забиты до отказа, люди толпились даже в проходах. Этот бой шел главным номером программы. Судя по ставкам у тотализаторов, девять из десяти зрителей ставили на победу Бавана, и лишь единицы отчаянных рисковали поставить на то, что Ло Юань продержится хотя бы три минуты.
Когда Баван вышел на арену, трибуны взорвались, скандируя его имя.
Ло Юань окинул противника взглядом: рост два с половиной метра, сплошная кибернетическая трансформация – руки с гидравлическими ударными механизмами, ноги из прочного сплава, а в грудную клетку вмонтированы пять энергетических ядер. Одним своим присутствием он напоминал дышащую стену.
Баван скользнул взглядом по Ло Юаню и глухо произвел: ─ Это ты тут набил серию из тридцати одной победы?
─ Да.
─ Хилый на вид, ─ Баван размял шею. ─ Даю тебе шанс: нанеси мне три удара первым. Если не сможешь сдвинуть меня с места, сдавайся сам, чтобы я не марал руки.
Ло Юань пропустил слова мимо ушей и уверенно двинулся вперед.
Первый удар, в который он вложил семьдесят процентов силы, пришелся прямо в грудь Бавану. Тот даже не шелохнулся, а индикаторы на его энергетических ядрах даже не моргнули.
Ло Юань отдернул руку и потряс онемевшими пальцами: удар о бронированный сплав отозвался гудящей болью в ладони. Тело Бавана представляло собой чистокровную машину, и физические кондиции бойца с силовыми модификациями находились на совершенно ином уровне, недосягаемом для шестого ранга.
Второй удар он нанес, активировав силу родословной. Обжигающая волна хлынула к кулаку, и от этого удара Баван отступил на шаг.
Баван опустил взгляд на собственную грудь, затем посмотрел на Ло Юаня, и во взгляде его мелькнуло удивление.
─ Любопытно.
Этот шаг назад был вызван обжигающим жаром, таившимся в ударе противника. Он чувствовал: то, что вложил в этот удар худой парень, не шло ни в какое сравнение ни с кем из его прошлых соперников.
Третий удар Ло Юань наносить не спешил. Он сделал полкруга вокруг Бавана, изучая траекторию каждой мышцы и распределение веса. Ноги Бавана были полностью из сплава, и их несущая конструкция сильно отличалась от человеческих: правый гидравлический сустав оказался заметно массивнее левого, что выдавало в правой ноге главную опорную точку.
Нетерпеливо заерзав, Баван бросил: ─ Чего ты выцеливаешь?
Ло Юань резко выбросил кулак.
На этот раз целью стала не грудь, а гидравлический узел сбоку на правом колене Бавана. Жгучая волна энергии влилась вместе с ударом, и металл в суставе издал глухой скрежет.
Тело Бавана качнуло, правая нога подогнулась под тяжестью веса, колено просело, но он удержал равновесие.
Подняв голову, он смотрел на Ло Юаня уже совсем другими глазами.
─ Куда это ты целился?
─ Куда следует, ─ Ло Юань опустил руку. ─ Три удара позади. Теперь твоя очередь.
Баван больше не собирался играть в благородство.
Рванувшись вперед, он обрушил на противника град тяжелых ударов под свист рассекаемого воздуха. Ло Юань уклонился в сторону, и его прошибло холодом, когда кулак противника сокрушил каменную плиту арены, взметнув фонтан мелких осколков.
Не пытаясь сразу контратаковать, он отступал, внимательно наблюдая.
Перед каждым ударом плечи Бавана едва заметно опускались – это был верный признак подготовки к атаке и его единственная брешь.
Однако скорость и мощь Бавана значительно превосходили шестой ранг, и Ло Юаню оставалось лишь полагаться на молниеносные уклонения.
─ Только и умеешь, что прятаться? ─ усмехнулся Баван, выбрасывая новый удар.
На этот раз увернуться полностью не удалось: встречный поток воздуха лишь мазнул по правому плечу, оставив его онемевшим.
Выровняв дыхание, Ло Юань быстро оценил ситуацию: выносливость Бавана колоссальна, и пытаться измотать его в затяжном бою – пустая трата сил.
Требовалось действовать хитрее.
При очередной атаке Бавана Ло Юань не стал отступать назад. Напротив, он резко сократил дистанцию, проскользнув под рукой гиганта, и всадил кулак ему в живот.
На этот раз сила родословной была выкручена на восемьдесят процентов.
Баван глухо застонал и отшатнулся на два шага назад, а на его лице промелькнуло изумление: он никак не ожидал от парня такой разрушительной мощи.
─ Что за дрянь у тебя внутри? ─ глядя на него в упор, процедил Баван. ─ Что это за сила?
Ло Юань пропустил вопрос мимо ушей и воспользовался моментом, чтобы вновь пойти в атаку.
Его сердце колотилось как безумное, а по венам разливался обжигающий жар. Он чувствовал, как в крови просыпается нечто неистовое, бурлившее яростнее, чем когда-либо прежде.
Он сыпал ударами один за другим, целясь исключительно в область энергетических ядер на груди Бавана. Именно они питали его мощь и являлись его ахиллесовой пятой.
– Бам! Бам! Бам!
Баван был вынужден отступить под натиском, а встроенные в его грудь реакторы зашлись пронзительным воем, мигая тревожным багровым светом.
─ Ты бьешь по моим ядрам?! ─ взревел Баван, внезапно рассвирепев от боли и гнева. ─ Сдурел совсем?!
─ Раз ты не позволял бить в другие места, я бью сюда, ─ спокойно отозвался Ло Юань.
Потеряв остатки терпения, Баван перестал сдерживаться.
Сведя руки вместе, он активировал все пять ядер одновременно. Внутренние механизмы взревели механическим гулом, и гигант превратился в разъяренного зверя.
─ От этого удара тебе не увернуться! – рявкнул он.
Ло Юань отчетливо видел траекторию движения его кулаков, но даже не пытался уйти с линии атаки.
Жар в сосудах достиг предела, и он бросился навстречу громиле, сталкиваясь с ним удар в удар.
– Бам!
Столкновение было сродни удару двух каменных глыб, а металлический звон разорвал воздух над ареной.
Каменные плиты под ногами Ло Юаня треснули, и его отбросило назад на три метра. Руки пронзила острая боль, кожа на ладонях лопнула, орошая пол каплями крови, а внутренности сотрясались от чудовищного резонанса, во рту отчетливо запахло железом.
Баван тоже отступил на полшага; одно из ядер на его груди яростно мигло и погасло окончательно.
Он уставился на Ло Юаня расширенными от изумления зрачками.
─ Ты…
Это столкновение приняло на себя всю мощь удара Ло Юаня. Отраженная волна тепла хлынула по его механическим конечностям с такой силой, что гидравлическое масло внутри суставов буквально закипело.
Не давая противнику опомниться, Ло Юань сквозь боль рванулся вперед, вливая остатки жара в правый кулак, и наотмашь врезал Бавану в челюсть.
Огромная туша качнулась, тяжело завалилась назад и рухнула на помост, взметнув тучу пыли.
На трибунах повисла мертвая тишина.
Ло Юань согнулся пополам, упершись руками в колени, и жадно ловил ртом воздух. Руки безудержно тряслись, кровь капала с кончиков пальцев. Вложив в финальный рывок почти всю силу родословной, он чувствовал, как остатки энергии покидают тело, оставляя его пустым, словно бумажный лист.
Баван лежал неподвижно, а погасшие индикаторы на его груди свидетельствовали о полном отключении систем. Рефери замер на несколько секунд, прежде чем прийти в себя и вскинуть руку вверх.
Он победил.
Тридцать вторая победа подряд. Повержен сильнейший боец ядерной зоны.
Несколько секунд трибуны молчали, а затем взорвались ревом.
─ Он победил?!
─ Баван повержен?!
─ Что за монстр этот парень…
Кто-то выкрикивал его имя, кто-то сломя голову бежал к тотализатору, а некоторые просто протирали глаза, отказываясь верить происходящему. Те немногие смельчаки, что поставили на Ло Юаня, едва не вываливались с трибун от восторга.
Не обращая внимания на творившийся вокруг хаос, Ло Юань выпрямился и направился к выходу с арены.
Выйдя в центр арены после объявления победы, Ло Юань развернулся и зашагал прочь.
В проходе его поджидала Кровавая Рука, протянувший чистое полотенце. Ло Юань взял его и молча стер кровь с рук.
─ Те последние выпады, ─ произнес Кровавая Рука. ─ Ты выжал силу родословной до предела, верно?
─ Да.
─ Больше так не делай. Победа есть победа, но подобный стиль – игра со смертью. Еще пара таких бойцов, и твое тело просто не выдержит.
Закинув полотенце на плечо, Ло Юань не стал отвечать. Он и сам прекрасно понимал справедливость этих слов, но в тот момент у него просто не оставалось иного выбора.
─ Та штука внутри тебя, ─ добавил Кровавая Рука ему вслед, ─ кажется, стала еще чуточку ближе к пробуждению.
Шаги Ло Юаня на мгновение замедлились.
И впрямь: в разгар схватки с Баваном дремлющая на самом дне сердца сила заворочалась так яростно, будто ее подстегнул этот тяжелый бой. Он чувствовал, как преграда истончилась, словно заржавелая дверь, которую кто-то толкнул изнутри, заставив ее протестующе скрипнуть. В тот миг ему казалось, что еще одно небольшое усилие – и затвор сорвет окончательно.
Однако в самый последний момент он все же сдержал себя. Предостережение Су Цинсюэ прозвучало в памяти вовремя: рисковать жизнью ради прорыва прямо на арене было слишком опрометчиво. А вдруг поддалась бы вовсе не та дверь?
Вскоре это ощущение вновь утихло, погрузившись вглубь.
Выбравшись наружу, он вдохнул свежий ночной воздух, который мгновенно остудил разгоряченное тело. Вернувшись в хижину, он опустился на край топчана и посмотрел на свои руки – кровь на костяшках уже запеклась темными бурыми полосами.
Тридцать две победы, поверженный противник седьмого ранга, но он по-прежнему чувствовал себя недостаточно сильным.
Ему требовалось нечто большее – арена опаснее прежней.
За окном тускло мерцали редкие огоньки трущоб. Задув масляную лампу, Ло Юань лег в темноте, а в голове все еще крутился ритм финального удара Бавана.
Седьмой ранг – это еще не предел.
Закрыв глаза, он позволил теплу совершить еще один полный круг по телу, прежде чем провалиться в тяжелый сон.