Следующие пять дней Ло Юань являлся в Ядерную зону точно по расписанию.
Дни он проводил на арене, а вечера – запершись в подземной камере для тренировок, где неизменно касался выбитых на камне узоров. Он уже привык к тому, как тепло разливается по венам, но как бы ни было знакомо это ощущение, заветная дверь в глубине груди так и не приоткрылась. Стоило ему решить, что он подобрался вплотную, как сила ускользала, не оставляя и следа.
Пять дней – пять побед. Все соперники оказались сплошь механическими гибридами шестого ранга. Первый щеголял парными клинками, пытаясь быстрыми выпадами заставить его отступить, но Ло Юань вместо этого шагнул вперед и провел прямой удар в упор – противник рухнул прежде, чем успел замахнуться во второй раз.
Второй противник управлялся с помощью магнитной силовой руки, способной притягивать врага с двух шагов. Поначалу Ло Юань поплатился за незнание этой особенности, оступившись от резкого рывка и пропустив удар в грудь. Быстро выровняв равновесие, он дождался момента очередного притяжения, перехватил чужой механический рычаг и использовал инерцию противника, чтобы отправить его в полет за пределы помоста.
Третий соперник, в прошлом опытный наемный охранник караванов, вел бой хитро и осторожно, не вступая в прямой обмен ударами и выискивая бреши в защите. Погоня за ним отняла у Ло Юаня немало сил, пока обманный маневр наконец не заставил того раскрыться для решающего панча.
На четвертый и пятый дни соперники стали еще осмотрительнее, однако ни один из них не продержался дольше времени, необходимого для заварки чашки чая.
Тридцать побед подряд.
Это имя быстро разнеслось по окраинам Механического Города. В чайных, кабаках и игорных домах только и говорили, что о «родившемся на арене чудовище без единой модификации». Люди специально добирались с другого конца города, чтобы взглянуть на его бои, ставили на него деньги, а проиграв, не злобствовали, повторяя: «Глядеть, как дерется этот парень, стоит каждого медяка».
Сам Ло Юань мало интересовался подобной славой. Победы следовали одна за другой, но он отчетливо понимал: все это напоминает попытку наполнить дырявую бочку. Снаружи шумно, а внутри по-прежнему пусто. Нанося удары по чужой плоти, он лишь острее чувствовал фальшь происходящего – ему требовалось совсем другое.
Ему нужна была схватка, которая прижмет его к стене, заставит содрать кожу ради выживания.
Люди Кровавой Руки пока хранили молчание, а старик Чжао при каждой встрече лишь загадочно недоговаривал. Ло Юань понимал, что владелец арены выжидает подходящего момента и более серьезного противника. Ему не улыбалась перспектива быть марионеткой, которую выпускают по команде ради зрелища, но пока в его колоде не было других карт.
Трибуны Ядерной зоны в эти дни ломились от зрителей.
Когда Ло Юань вышел из подтрибунного прохода, рев толпы за Закладывал уши. Кто-то размахивал табличками, кто-то выкрикивал его имя, а наиболее нетерпеливые жались к ограждениям, пытаясь рассмотреть, действительно ли под его кожей нет имплантов. Расположившиеся в первых рядах состоятельные горожане сжимали в руках билеты, впившись в него глазами с большей страстью, чем в собственные коммерческие сделки.
─ Этот парень правда совсем без железа?
─ Говорят, использует какую-то родословную.
─ Какую еще родословную? Впервые слышу.
─ Неважно, бьет жутко. Видел его кулак? По броне – как по дощечке.
Не обращая внимания на разговоры, Ло Юань направился прямо к помосту.
На этот раз ему противостоял боец силового типа с невероятно толстыми руками. От его шагов плиты арены трескались. Соперник демонстративно поиграл мышцами перед трибунами и взревел, вскинув кулаки, сорвав бурю оваций.
Ло Юань стоял напротив, молча наблюдая за этим представлением.
Закончив разминку, амбал осклабился: ─ Мелкий, слыхал, что ты боевой. Ну-ка, покажи деду, насколько ты крепок.
─ Посмотрел? ─ произнес Ло Юань. ─ Теперь моя очередь.
Обойдя противника по дуге и поймав момент, когда тот замахнулся, он нанес короткий удар в ребра. Здоровяка даже не качнуло – он просто рухнул на колени.
Тридцать одна победа подряд.
Трибуны взорвались: кто-то вопил о рождении легенды, кто-то с яростью рвал билеты, а кто-то требовал продолжения бойни. Дождавшись официального объявления судьи, Ло Юань молча развернулся и ушел.
Проходя по коридору, он услышал обрывки фраз: ─ Уже тридцать один бой, кто следующий? ─ Говорят, Кровавая Рука готовит для него нечто особенное. ─ Особенное? Круче шестого ранга? Неужели Черное Железо?
Шаги Ло Юаня не замедлились.
Арена Черного Железа. Самое упоминание этого названия заставило его сердце биться быстрее. Ядерная зона была лишь верхушкой окраинных боев, за ней лежали смертельные схватки Черного Железа, где правила совсем другая лига. Если Кровавая Рука действительно выведет его на такой уровень, это станет настоящим испытанием.
В раздевалке его уже поджидал старик Чжао, сияющий от ужина до ужина.
─ Парень, ты прогремел на весь город.
─ Угу.
─ Тридцать побед, твое имя у каждого на устах, ─ старик потирал руки. ─ Кровавая Рука лично приходил смотреть на бой, уходил довольный, как кот, назвав тебя своей золотой жилой.
Ло Юань поморщился: ─ Я ему не слуга.
─ Понимаю, понимаю, ─ старик понизил голос. ─ Но пока ты побеждаешь, он зарабатывает; даже если проиграешь, все равно в плюсе. Для него ты просто дерево, а кому достанутся плоды – решает только он сам. Если появится серьезный покупатель, Кровавая Рука продаст тебя, не моргнув глазом. Помяни мое слово.
Ничего не ответив, Ло Юань взял со скамьи куртку, накинул ее на плечи и затянул ремни.
─ Ты сегодня дрался странно, ─ старик потерял прежнее веселье. ─ Первые бои заканчивал в пару ударов, а сегодня зачем-то пропустил столько лишнего. Ты ведь мог победить быстрее.
Движения Ло Юаня на секунду замерли.
Он не мог объяснить старику, что испытывал пределы собственного тела. Такое все равно никто бы не понял, да и нужды не было.
─ Руки зачесались, ─ бросил он. ─ Захотелось подраться подольше.
Старик подозрительно прищурился, но допытываться не стал.
─ Кстати, люди клана Линь снова приходили, ─ добавил он вдогонку. ─ Драться не лезли, просто заняли места на трибуне, посмотрели бой и ушли. Всего двое: один сидел спереди, второй что-то записывал позади.
Ло Юань чуть замедлил шаг, но тут же пошел дальше.
Отсутствие открытых действий со стороны клана Линь пугало больше, чем прямая атака: значит, они либо чего-то ждали, либо замышляли серьезную пакость. После того как тех троих шестерок выставили вон, клан вел себя тихо, и вот теперь – новое появление людей на его матче, да еще на территории Кровавой Руки. Подобная уверенность настораживала куда сильнее угроз.
─ Они что-нибудь говорили? ─ спросил он.
─ Ничего особенного, ─ задумался старик. ─ Тот, что сидел в первом ряду, уходя, обернулся и посмотрел в нашу сторону. Улыбнулся так, что у меня до сих пор мороз по коже.
─ Как выглядел?
─ Лет сорок, приличный костюм, на пальце нефритовый перстень. Больше похож на главу какого-нибудь дома, чем на простого бойца.
Ло Юань зафиксировал описание в памяти: сорок лет, перстень, статус распорядителя. Если клан Линь отправил за ним человека такого уровня, значит, он у них на особом счету.
Придется ускориться, пока они не нанесли удар первыми.
Не задавая больше вопросов, он закинул куртку на плечо и двинулся к выходу.
В пятом по счету бою он специально затягивал время.
Надеясь выбить изнутри затаившуюся силу, он принимал удары один за другим. В груди нарастала тяжесть, кровь бурлила, но древняя сущность оставалась неподвижной, укутанная толстой броней, на которую не действовало никакое внешнее пламя.
Оставив пару нарочных брешей в защите, он позволил противнику прижать себя к канатам. Зрители на трибунах ахнули, кто-то закричал: «Конец пареньку!» В тот момент, когда его спина впечаталась в ограждение, в голове мелькнуло: вот оно.
Но глубинная сила продолжала спать.
Пришлось побеждать привычным способом.
Спустившись с помоста, Ло Юань угрюмо разглядывал собственные ладони.
Энергия переполняла тело, но оставалась поверхностной. Настоящая мощь по-прежнему дремала, напоминая зверя, которого невозможно разбудить обычным криком.
Требовался более сильный противник, подлинная угроза гибели.
Кровавая Рука кивнул ему с трибуны с довольной улыбкой. Не отвечая на приветствие, Ло Юань скрылся в полумраке прохода.
─ Парень, ─ донесся ему вслед голос хозяина арены. ─ Через пять дней я организую кое-что масштабное. Подберу тебе противника, который заставит выложиться по-настоящему.
Остановившись, Ло Юань не стал оборачиваться.
─ Что за соперник?
─ Узнаешь в свое время, ─ усмехнулся тот. ─ Готовься. Если возьмешь верх, закрепишься на окраинах навсегда.
Помолчав пару секунд, Ло Юань кивнул и шагнул в темноту коридора.
Этой же ночью он снова спустился в подземный зал.
Каменный постамент был на месте, узоры не изменились, но сегодня ему чудилось нечто странное. Прижав ладонь к холодному камню, он почувствовал, как тепло побежало по жилам, и вдруг то самое затаенное в глубине сердца нечто едва заметно шевельнулось.
Ло Юань резко распахнул глаза.
Знаки на постаменте казались чуточку ярче, чем вчера.
Долго всматриваясь в резьбу, он пытался понять суть изменений, но линии оставались прежними. Попытка повторно запустить Силу родословной ничего не дала – спящий зверь не отреагировал, заставив поверить, будто все это лишь игра воображения.
Однако он знал: ошибки не было.
Отцовский камень, постамент в подземелье и загадочная фраза про преображение – все эти нити наконец начали сплетаться в единый узор. Направление определилось, пусть сам конец нити еще скрывался во мгле.
Ему предстоял жестокий бой, чтобы проверить эту догадку.
Слова Кровавой Руки пришлись как нельзя кстати.
Золотая жила рано или поздно приносит плоды – оставалось лишь выяснить, кто их сорвет.