Вокруг всё полыхало багровым. Нет, даже не багровым — лиловым, густым, тягучим, как застывшая кровь. Этот цвет въедался в камни, в небо, в воздух, превращая мир в одну сплошную пурпурную кашу.
Снова эта дурацкая магия? Или всё-таки проклятие?
Впрочем, мне было плевать.
Замок Владыки Тьмы снова стоял передо мной. Каждый раз я приходил сюда, и каждый раз мой путь обрывался, чтобы начаться заново. Это место стало моим личным адом.
Постепенно мир начал возвращать свои привычные краски. Яркая зелень травы пробивалась сквозь пепел, жёлтое, почти оранжевое солнце плавило горизонт, а выжженная земля, чёрная и безжизненная, всё ещё напоминала о том, что здесь когда-то была жизнь.
Этот вид я помнил до мельчайших деталей, даже запах этого мертвого места въелся в память. Не знаю почему, но эта картина стала мне нравиться.
♪ Тук-тук.
И снова тишина. Никто не встречает, никто не приветствует. Грубо, конечно, но чего ещё ждать от сердца тьмы?
— Правильно говорю, ребята?
Демоны, которые обычно охраняли дорогу к тронному залу, теперь просто лежали на полу, застилая его своими телами. Наверное, решили взять выходной или просто устали стоять.
Я коснулся двери, и она ответила фиолетовым разрядом, слегка укусив пальцы. Я надавил сильнее, пока она не перестала сопротивляться.
Справедливый герой, закрыв глаза, вошёл внутрь.
Густая, давящая тишина играла со мной в молчанку.
— Есть что сказать, рогатый? — зрачки справедливого героя наконец раскрылись.
Трон одиноко стоял в центре зала, словно ждал хозяина, который уже не вернётся.
— Мог бы хотя бы табличку оставить.
Я снова разговаривал сам с собой. Это уже стало высшей стадией бреда.
Раз рогатый решил сбежать, я посижу на его месте и подожду. Рано или поздно всё повторится. Как и этот дурацкий разговор.
Я сделал шаг к трону, и в тишине раздался звук. Лёгкий, едва уловимый, словно кто-то выдохнул у самого уха.
— Кто здесь?
Только тишина и моё собственное дыхание. Мне показалось? Со мной явно творилось что-то неладное. Перед глазами снова появилась дрожь, оттенки мира смешались в багровый хаос.
Я криво усмехнулся и опустился на трон.
— Ха-ха
Воспоминания нахлынули с такой силой, будто это случилось вчера. Пять долгих, выматывающих лет, чтобы добраться до этого места и сразить Владыку Тьмы.
Вместо награды меня просто отбросили в начало. Тогда я даже не успел осознать, что произошло. Просто закрыл глаза и снова оказался в этом паршивом мире.
Если бы кто-то составлял список самых жалких смертей, то моя бы точно попала в первую десятку.
Владыка Тьмы, моя последняя надежда на свободу, исчез, оставив меня одного в этом пустом зале. Тишина сомкнулась вокруг, и я почувствовал, как привычная тяжесть снова опускается на плечи.
***
Святая А улыбалась, но её улыбка была слишком натянутой, а в глазах плескалась та самая жалость, когда она смотрела на героя.
— Вы в порядке, сэр Арден?
Он не слышал её. В голове всё ещё звучал тихий, ледяной голос, и один вопрос бился о стенки черепушки: почему Владыка Тьмы оказался здесь?
Арден заставил себя собраться. Нужно было собрать всех, кого можно. Он уже достиг предела своих сил, сразил одно из четырёх бедствий, но против Владыки это было ничто. Тот находился на совершенно иной ступени, где его сила была не просто мощью, а самим законом этого мира.
Магический меч тускло мерцал в ножнах, переполненный энергией, готовой выплеснуться наружу. Он мог поглощать ману врага и возвращать её с удвоенной силой, но даже это оружие казалось бесполезным перед этим монстром.
Арден сжал рукоять и поднял голову. Пора было действовать.
Год пролетел, как одно мгновение. Отряд Ардена добрался до западного континента, собрав под свои знамёна всех, кто был способен держать оружие или колдовать: принцессу русалок, небесную воительницу-гарпию, святую А, королеву эльфов и многих других. И наконец к ним присоединилась героиня, призванная в этот мир вместе с ним.
Изначально их должно было быть трое. Арден искал последнего, но все следы обрывались, словно кто-то специально заметал их.
Первым делом они решили провести разведку. Призыватель направил своих питомцев к замку, но те застыли у входа в главный зал, словно наткнулись на невидимую стену. Мана, исходившая оттуда, была настолько плотной, что даже привыкшие к ней существа не могли сделать шаг.
— В замке есть другие демоны?
— Сэр герой, замок пуст, кроме одной комнаты.
Группа героя двинулась вперёд. Они прошли через главный вход без потерь, и тяжёлая дверь треснула ещё до того, как они успели до неё дотронуться.
Изнутри раздался холодный, насмешливый голос.
— Долговато. Всё-таки год прошёл.
Арден вышел вперёд, сжимая рукоять меча.
— Верно, Владыка Тьмы. Нападать на меня тогда было ошибкой, которая дала мне время подготовиться.
Улыбка Ардена расползлась по лицу, но внутри он был напряжён до предела.
Владыка сидел на троне, лениво склонив голову на левую руку. Из его левого глаза сочился пурпурный свет, и воздух вокруг начинал дрожать, словно пространство не выдерживало его присутствия.
Он перевёл взгляд на фигуру в маске, стоявшую рядом.
— Люминос, кто это вообще такие?
Арден прищурился, узнав таинственную фигуру.
— Я тебя помню. Ты из Северного банка. Надо было всё-таки разрушить его, пока был шанс.
Люминос поклонился, и его голос прозвучал ровно, без единой эмоции.
— Это группа героя Ардена, господин.
Он был самым преданным из четырёх слуг Владыки и уже много лет работал в Северном банке, собирая информацию и готовя почву для вторжения.
Владыка лениво закинул ногу на ногу и окинул гостей скучающим взглядом.
— Эх... самозванцы пожаловали.
Дворецкий шагнул вперёд, и в его голосе послышалась едва заметная, но отчётливая жажда крови.
— Владыка, мне разобраться с ними?
Владыка неохотно поднял голову и махнул рукой, будто отгонял назойливых мух.
Тем временем группа Ардена рассредоточилась по огромному залу, чьи размеры могли соперничать с городской площадью. Каждый занял свою позицию, готовясь к бою.
Арден обнажил магический меч, и клинок вспыхнул белым светом, разрезая сумрак.
— Владыка Тьмы, ты зря дал нам столько времени.
Владыка усмехнулся и легонько стукнул пальцем по подлокотнику трона. По залу разнёсся странный треск, а затем мир окрасился в пурпурный цвет. Воздух стал тягучим, и в этом новом пространстве каждый шаг давался с трудом.
Арден застыл, пытаясь осознать, что произошло.
— Что это за магия?
Он оглянулся и увидел, как половина его отряда уже лежит на полу. С каждой секундой товарищей становилось всё меньше. Десять секунд растянулись, став вечностью.
Арден с трудом перевёл дыхание. Рядом остались только Святая А и Эмили.
Эмили стиснула зубы, и её голос сорвался на крик, полный ярости.
— Что это за чёрт? Арден, ты говорил, что это будет не так сложно!
Она была героиней, призванной в этот мир шесть лет назад, и её главным козырем была быстрая магия. Обычно безмолвное колдовство работало только с простыми заклинаниями, а сложные требовали слов и времени. Чем выше был круг, тем дольше длилась подготовка. Но Эмили была лишена этого недостатка.
С трона донёсся ледяной голос.
— И это всё? Когда-то валявшиеся здесь болваны были куда сильнее. Жалкое зрелище.
Владыка поднялся и исчез. В следующее мгновение он уже стоял перед Святой А. Его улыбка впервые за год стала искренней.
— Привет.
Святая А выставила четыре барьера, но они лопнули один за другим, как мыльные пузыри, не выдержав даже лёгкого прикосновения.
Эмили создала массивный каменный шип, покрытый железной оболочкой, внутри которого бушевала смесь льда и пламени.
— Сердце пламенного мороза!
— Дура, зачем ты придумываешь глупые названия и произносишь их?
Она проигнорирола его.
— Ну и черт с тобой. Сам справлюсь.
Владыка разрушил очередной барьер и исчез, оставив заклинание без цели. Шип врезался в пол, и двадцатиметровая воронка накрыла всё вокруг ударной волной.
А Владыка уже стоял за спиной Эмили. Она успела обернуться, но его рука уже тянулась к ней, готовая нанести смертельный удар.
В этот момент Арден нанёс удар слева, и его клинок вонзился в плечо Владыки. Он скрывал своё присутствие, пока мчался к Святой А, но в последний миг резко сменил направление и бросился к Эмили. Меч вошёл в плоть, однако Владыка даже не вздрогнул, словно удар был всего лишь укусом комара.
— Упс.
Владыка дёрнул плечом, и Эмили, словно кусок пуддинга, отлетела в сторону взрыва. Просто исчезла в огненной воронке, оставив после себя только смазанное пятно в воздухе.
Арден поднял меч, пытаясь поймать ударную волну и обратить её в энергию.
— Это последний шанс. Я не могу ошибиться.
Клинок растворился в пальцах, будто его никогда не существовало. Арден заметил лишь мимолётную тень.
— Да что ты такое?
Всё произошло за долю секунды. Группа героя проиграла, не продержавшись и полминуты. Арден смотрел на пустые руки и не мог поверить, что год подготовки рассыпался в прах за одно мгновение.
Владыка уже стоял рядом, нависая над ним, и в его голосе прозвучала странная, почти задумчивая нота.
— Всё же я не могу вспомнить тебя.
Лицо Ардена исказилось от ярости и бессилия. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
Сердце пламенного мороза остыло, оставив после себя огромную воронку, на дне которой застыли две ледяные глыбы. Святая А и Эмили, навечно запертые в хрустальном сне, больше не двигались.
Арден стоял на коленях, глядя перед собой пустым взглядом. Год подготовки. Лучшие союзники. Магический меч. И всё это разбилось о холодную стену реальности, даже не оставив царапины.
А затем от входа начала исходить мана. Густая, тягучая, живая. Она заполняла каждый угол зала, дышала, шевелилась, словно проснулась после долгого сна.
Арден поднял голову.
В проёме стоял мужчина. Пепельный плащ, идеальная осанка, взгляд, не терпящий возражений. На голове поблескивали рога, а от него исходила сила, не имеющая ничего общего с людьми. Это была сама тьма, воплотившаяся в человеческую форму.
Арден смотрел на него и не мог пошевелиться. Восемь лет он готовился к этому моменту, собирал союзников, планировал каждую деталь. Но сейчас он понял одну страшную вещь: кому он тогда проиграл?
Веки Ардена потяжелели, тело налилось свинцом, и он медленно осел на холодный каменный пол. В последний момент, когда сознание уже ускользало, он услышал знакомый голос, полный усталости.
— Слишком долго я тебя ждал, рогатый.