Вблизи башня казалась ещё более внушительной. Огромное сооружение из квадратных блоков, сложенных в шахматном порядке, возвышалось над городом, как каменный великан. В будущем её знатно потрепают, и она станет вдвое меньше.
Сопровождающий в маске провёл нас через высокие арки.
Деревенщина в синем крутила головой, как настоящий житель глуши.
— Сэр герой, впервые вижу, чтобы кого-то пускали в эту башню.
Неудивительно, что эта бездарность здесь не бывала. Сюда пускают только V.I.P., и их число строго ограничено. Не больше сотни существ имеют свободный доступ. Это не обязательно самые богатые, но и самые сильные или влиятельные на всём континенте.
Нас подвели к чёрно-белой платформе. Она вздрогнула и стремительно взмыла на самый верх.
Сопровождающий вышел первым, снял невидимый барьер и пригласил нас жестом.
— Можете проходить, доблестный герой и архимаг Нэлл.
На последнем этаже стоял круглый стол на троих. Как и башня, он мог менять форму в зависимости от числа присутствующих.
В центре комнаты сидел мужчина средних лет. Весь в белом, с длинными серебряными волосами. Это был северный дракон. Его холодные, голубые глаза неспешно взвешивали все плюсы и минусы моего появления. Он даже не поднялся, когда холодно произнёс.
— Добро пожаловать.
Драконы делятся на три вида:
❒ земляные — тупые и медлительные твари, годные только для перевозок;
❒ водяные — змееподобные существа с зачатками разума;
❒ воздушные — огнедышащие ящерицы из сказок.
Именно такое существо приняло человеческий облик и стало директором северного банка.
Драконы бесцельно скитаются в поисках территории, обычно не вмешиваясь в чужие дела. Почему они всё ещё не захватили мир?
Если огромная ящерица сожжёт город, то за ней начнётся охота. А если её убьют, замену найти почти невозможно. За всю историю слышал только о десяти воздушных драконах, а лично встречал лишь двух.
Мужчина в белом закончил свой молчаливый анализ и коротко приказал.
— Люминос, выйди.
Сопровождающий в маске низко поклонился и бесшумно покинул комнату.
Я плюхнулся на стул напротив дракона.
— Садись, Нэлл. А то ещё подумают, что привёл раба.
Она неуверенно опустилась, косясь на хозяина кабинета.
Дракон уставился на меня ледяными глазами.
— Какова твоя цель?
Всё такой же, хоть и на тысячу лет моложе.
— Пришёл предложить сделку.
— Какую ещё сделку?
— Как тебя там, северный дракон?
Северный дракон сузил глаза и уставился на меня ещё пристальнее.
— Если герой пришёл убить меня или добыть материалы для своего оружия, то ничего не выйдет. Конечно, если прикончу тебя, у меня будут проблемы. Так что давай просто сделаем вид, что этого разговора не было.
Он уже собрался подняться и уйти.
— Вовсе нет. Зачем мне убивать такое мудрое существо? Да и материалы мне ни к чему. Герой может владеть только одним мечом, и менять его на драконьи кости я не собираюсь.
Дракон вернулся за стол.
— Тогда что тебе нужно?
Я усмехнулся и поправил:
— Нам.
Моя цель была ясна с самого начала отпуска, то есть приключения.
— Устранить Северное бедствие.
В его глазах впервые мелькнул живой интерес.
***
В прошлый раз у моих назойливых спутников вышел конфликт с северным банком. Оказалось, люди отдавали почти половину всех своих денег, и это распространялось даже на будущие поколения, пока долг не исчезал полностью. А потом явились защитники всеобщего лицемерия и ворвались в банк с криками о несправедливости. Но справедливость их вовсе не волновала.
Самое забавное, что люди сами брали кредиты под пятьдесят процентов годовых. Для этого мира это не запредельная цифра. Если дело выгорало, ты получал тысячу процентов прибыли. Достаточно было стать капитаном рыцарей, сильным магом или авантюристом, способным завалить монстра B-ранга. А на кредитные деньги покупалось лучшее снаряжение.
Умереть здесь можно от войны, болезни или даже голода. Процент зависел от количества родственников. Пятьдесят для одного. Сорок для пятерых. Тридцать, если больше десяти. И каждый ставил печать в магическом договоре.
Я не считал это грабежом. Взял деньги, открыл поля, закрыл долг за пару лет и корми семью. Напали враги или засуха? Для этого существует программа Северного королевства. Тебе оплачивают переезд, дают новые поля и обеспечивают защиту. Идеальный вариант для тех, кто готов работать.
Кому это надо, верно? Всем же хочется стать великим мастером меча или архимагом без единого усилия.
Так вот. В прошлый раз северному дракону путь к морю преграждала огромная тварь, вызывающая аномальный холод в горах.
***
Меня любезно снабдили двумя каменными носильщиками. Какая удивительная штука эта магия, если использовать её с умом. Две здоровенные верзилы поставили мой шезлонг и принялись готовить самый вкусный напиток этого королевства.
Северный смоке — коктейль с нотками маракуйи, кучей колотого льда, ледяной сладко-виноградной стружкой и секретным ингредиентом севера.
Деревенщина, привыкшая к теплу, едва дыша, поднялась на вершину горы. Она сипела и кашляла, хватая ртом разреженный воздух.
Она начала что-то говорить, но мне было неинтересно слушать.
Я смотрел на солнце. Не зря отправился в долгожданный отпуск. То есть в приключение, чтобы спасти этот мир.
Чтобы сразить бедствие, не нужна армия, легендарное оружие или магия. Я лишь попросил пару добротных носильщиков, вкусной еды и возможность загорать на заснеженных горах.
Сфера огня растопила снег вокруг. Теперь это место больше напоминало уютный лагерь, точнее стратегический штаб.
Дрожащий голос прервал идиллию:
— Вы же хотели одолеть Северное бедствие!
Кто же виноват, если архимаг не догадалась окутать себя огнём до середины пути и дрожит от холода?
Я откинулся на спинку шезлонга.
— Расслабься и жди.
Прошло три дня. Я наконец обдумал стратегию и перевернулся на другой бок.
— Мокроссо.
Яркий напиток переливался всеми цветами пламени, от зелёного до фиолетового. Казалось, он одновременно сжигал и успокаивал тело.
Безумно надоедливая архимаг тем временем превратилась в загорающую девушку в купальнике. Она приподняла тёмные очки.
— Уже прошло несколько дней.
Я поднялся с шезлонга, потянулся и воткнул в землю магическую палку с земляной магией. Гора резко затряслась, и лавина сошла со склона.
Снизу показалось белое пушистое существо в форме шара. Оно издало тонкий, жалобный звук, похожий на скулёж котёнка.
— Фью-ю-ю…
За моей спиной раздался скулёж другого животного.
— Как мило! Сэр герой, его нужно забрать…
Я проигнорировал нелепую болтовню, схватил доску для подносов и съехал вниз, как пляжный сноубордист-серфер, прихватив только простой меч.
— Юху!
Ветерок, рождённый стремительным спуском, ласкал разгорячённое тело и дарил ни с чем не сравнимое блаженство.
На середине пути я наехал на крошечный пушистый комок. Мой меч выскользнул из внезапно ослабевшей руки и, перевернувшись, вонзился прямо в этот беззащитный шарик.
Я доехал до подножия и только тогда осознал, что зря не прихватил с собой ничего, кроме пляжных шорт и рубашки.
Ко мне бесшумно спустился один каменный голем и молча отнёс меня обратно на вершину.
Наверху меня уже поджидала недоумевающая бестолочь.
— Сэр герой, зачем вы убили такое милое создание?
***
Так было и в прошлый раз. Этот крошечный комок превращался в чудовищный пушистый шар с невинными глазками. Его размер вырастал до целой горы. Пасть распахивалась, обнажая ледяные клыки, и он проглатывал целые армии. А потом переваривал их и снова съёживался до размеров снежка.
Я усмехнулся.
— Милое? Это и есть Северное бедствие.
Лучше не знать, откуда мне это известно. В прошлый раз чудовище зажевало меня, и я оказался у него в утробе. Там царил жуткий холод. Всё вокруг застывало в ледяные статуи. Только моё тело сумело выдержать ту стужу.
Тогда пришлось методично отрубать себе руки и ноги, чтобы они отрастали заново. Если бы моя сила была только физической, я бы никогда не добрался даже до замка Владыки Тьмы.
Этот проклятый мир одарил меня регенерацией. Вот только она причиняет адскую боль. Сначала отваливались пальцы. Потом руки. Затем ноги. Рассказывать о своих способностях спутникам, особенно святой, я не собирался. Хоть что-то она умела делать помимо своего бесполезного благословения, которое действовало исключительно против демонов.
***
Тишину разорвал слабый писк.
Я перевёл взгляд на маленький шарик, пронзённый моим мечом.
Стоило мне скомандовать «назад», и клинок сам вернулся прямо в руку.
Маленькое пушистое существо жалобно пищало, хотя уже висело на лезвии.
Я мило улыбнулся.
— Больно? А ты знаешь, каково это, когда тебя съедают заживо?
Северное бедствие запищало в десять раз громче.
Костёр уже был готов. Языки пламени весело лизали сухие дрова.
Бестолочь с ужасом смотрела на происходящее.
— Что вы собираетесь делать?
— Как что? Готовить! Такой ценный деликатес. Ещё никогда не пробовал мясо Северного бедствия.
Она побледнела.
— Оно же ещё живое.
— И то верно. Значит, нужно поставить на медленный огонь.
За пять лет сожрал столько откровенной дряни, что это было пищей только по названию. Гнилые куски неизвестных тварей, тухлая рыба с мерзким запахом, раскалённые ягоды, прожигающие горло до дыма, и ещё целая куча подобной отравы. А мои драгоценные товарищи тем временем спокойно прятали самую лучшую еду и скармливали мне одни отбросы.
Я довольно потёр ладони.
— Сегодня будет вкусный шашлычок.
Она склонила голову.
— Сэр герой, а что такое шашлычок?
Только настроился на волшебную трапезу, как эта бестолочь умудрилась сбить весь смак.
Я холодно посмотрел на неё.
— Закрой пасть и просто жуй, что дают.
Так и прошла эта недолгая неделя отдыха, которую местные летописцы назовут доблестной битвой героя с ужасающим монстром Северного королевства.
Северное бедствие выросло до размеров горы и окутало всё вокруг ледяным дыханием. Мужчина схватил меч и рванул прямо на чудовище.
Он сражался день и ночь. Монстр разинул пасть, пытаясь перекусить смельчака пополам, но герой воткнул клинок прямо в горло, ловко отпрыгнул и закинул внутрь парочку магических заклинаний.
Чудовище взвыло. На его снежной броне сверху появилась брешь. Маленькая частичка стала ярко-красного цвета.
Спаситель сразу понял, что это слабое место. Он ударил по нему.
Монстр завыл в последний раз и начал таять, превращаясь в огромную лужу.
Я повернулся к каменным истуканам.
— Покажите, что записали.
Бестолочь в синем неуверенно подала голос.
— Этот рассказ…
— Я лишь слегка приукрасил.