Справедливый герой неторопливо направился к трону. Люминос медленно снял маску. Под ней оказалось лицо мужчины лет тридцати с белыми очками и тёмными рогами. Он поклонился, прижав руку к груди.
— С возвращением, Владыка.
Из проёма раздался голос, наполненный тьмой.
— Исчезни.
— Повинуюсь, Владыка.
Демон растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое марево. В зале остались только двое: справедливый герой и Владыка Тьмы.
Владыка смотрел на свой трон. На нём сидел человек, и его присутствие казалось почти естественным. Из левого глаза героя всё ещё сочились фиолетовые молнии, искажая пространство вокруг.
С губ Владыки сорвалась фраза, которую он пытался сдержать.
— Пророчество сбылось.
— Пророчество?
Владыка дёрнул плечом, стараясь сохранить невозмутимость.
— Герой, ты ослышался.
Герой прищурился, и в его глазах мелькнула искра безумия.
— Я так не думаю.
Владыка не нашёл слов, чтобы ответить. Настолько велика была его ошибка.
Герой медленно поднялся с трона и сделал шаг вперёд. Его голос дрожал от усталости и злости.
— Сначала я хотел узнать, как вырваться из этого паршивого мира. Но ты исчез без следа. А теперь, после всего, ты говоришь мне какую-то чушь. Может, я просто схожу с ума?
Владыка не шелохнулся.
— Герой, не хочешь поговорить?
Герой рассмеялся. Смех был отчаянным, постепенно перерастающим в безумие.
— Поговорить? Хорошо, но если сможешь выжить.
Он исчез с трона и в следующее мгновение уже стоял перед Владыкой. Удар был быстрым и точным, но Владыка перехватил его одной рукой. За спиной демона разошлась ударная волна, оставляя след, похожий на огромный карьер.
В словах героя не было ни намёка на какие-либо эмоции, лишь холодное безумие.
— Это абсурд. После всего, что я сделал, мир начинает меняться. Почему этот бред продолжается?
Владыка молча смотрел на него. Удар за ударом обрушивался на его защиту, но каждый раз натыкался на непробиваемую стену.
Герой чувствовал, как силы покидают его.
— Это мой конец? Даже если так, я не приму эту фальшивую реальность.
Вокруг него начала собираться синяя энергия. Она была едва заметной, почти прозрачной, а сам удар казался слишком медленным и слабым, как у ребёнка, который пытается ударить взрослого.
Но в этот момент Владыка использовал красную энергию для защиты. Удар героя был остановлен одним движением.
Глаза начали закрываться. Мир медленно погружался во тьму. Тело обмякло, и герой рухнул на пол.
Владыка посмотрел вниз на безжизненное тело.
— Пророчество Шарлатана наконец сбылось. Но ещё не пришло время.
Его тело покрылось едва заметными трещинами, а затем резкая боль пронзила руку. Он повернул ладонь и замер. На том месте, куда пришёлся удар, пульсировала синяя энергия, а по пальцам текла тонкая струйка крови.
— Он так на тебя похож, Второй.
Владыка сжал ладонь в кулак, и синий свет медленно начал угасать, но рана осталась.
***
Я открыл глаза. Безумие, которое только что застилало разум, отступило, будто его смыло ледяной водой. Откуда-то сверху донёсся знакомый голос.
— Пришёл в себя?
Я ещё не мог пошевелиться, но, опершись дрожащими руками о пол, с трудом поднялся. Передо мной сидел Владыка Тьмы. Он был слишком уставшим, будто нёс на себе непосильный груз.
— Я бы рад ответить на все твои вопросы, но боюсь, это невозможно.
Что значит невозможно? Чёртов рогатый.
— Сейчас ты не можешь говорить, так что позволь мне представиться по-настоящему.
Владыка едва вздохнул. Было видно, что его срок подходит к концу, а тело уже не слушается.
— Вижу, ты не против, герой. Если всё же не хочешь, всегда можешь сказать.
Он хлопнул в ладоши.
— Возражений нет. Прекрасно. Так как же правильно сказать?
Он спрашивает себя? Безумный рогатый демон. У тебя было столько времени, если ты хотел что-то сказать, но молчал до последнего.
Владыка поднял голову, глядя в пустоту, и глубоко задумался.
— Думаю, так всё станет понятнее. Или нет. Имя мне Рогатус.
— ...
— Я известен тебе как источник всех бед и корень зла, но так было не всегда. Раньше я был членом группы Второго героя. После победы над катастрофой, поглотившей этот мир, я стал Владыкой Тьмы.
Он снова замолчал, и в его глазах мелькнула тень.
— Но это лишь часть правды. На самом деле...
Слова оборвались. Тело Рогатуса начало светиться ярким небесным светом. Трещины расползлись по его коже, и в последний миг он прошептал:
— Герой...
Он рассыпался, и на его месте остался алый осколок размером с кристалл.
Позади раздался нежный голос. Светлая, сияющая рука потянулась и схватила осколок.
— Чёртово отродье. Сколько ещё раз нужно тебя уничтожить?
Это была Нэлл.
Я попытался дотянуться до неё, но пока я мог говорить только одно слово:
— Сука... сука.
Она обратила на меня свой взор и тепло улыбнулась.
— Герой, этого не должно было случиться.
Перед глазами вспыхнул ослепительный свет, и мир растворился.
Меня снова отбросило назад.
— Чёртова крылатая сука!
И куда меня зашвырнуло на этот раз? Свет полоснул по глазам. Я лежал на земле и смотрел в бледное небо, сочащееся сквозь плотные кроны. Пахло сырой землёй, прелой листвой и чем-то сладковато-тяжёлым, сдавливающим лёгкие.
Я даже голову повернуть не успел, как прямо над ухом раздалось резкое и требовательное:
— Чрик-чрик.
Мерзкий, вонючий, но до боли знакомый звук. Справа мелькнула маленькая тень. Я кубарем перекатился, вскочил на ноги — и тут же плечо обожгло резкой болью.
— Чёртова зелёная мелочь.
Я попытался нанести удар справедливого героя.
...
Не сработало.
— Понятно.
Гоблин, ростом мне по пояс, перехватил ржавый нож и скалился, как нашкодившийся школьник.
— Нападай, отродье.
Гоблин сорвался с места — резко, ломаными скачками, прыгая словно лягушка. Я видел каждое его движение, но тело не поспевало. Тогда я отставил ногу назад, чуть согнул колено, приняв стойку бегуна на старте. В тот самый миг, когда гоблин прыгнул на меня, я рванул навстречу.
— Чр-и-и-и-к!!
Удар пришёлся прямо в тварь. Но он успел метнуть нож. Лезвие вошло в то же самое плечо. Адская боль прошила руку насквозь, но я уже не мог остановиться. Кулак вбил его в землю с глухим хрустом.
— Чёрт, это больно!
Я рванул рукав, вытащил нож и туго перетянул рану. Кровь сразу пропитала ткань, но уже не шла так сильно.
— Это ведь не конец?
Со всех сторон полезли гоблины — из-за деревьев, высокой травы, валунов.
— Прямо как в прошлом...
Я обвёл взглядом поляну — бежать некуда. Мысли сами собой вернулись к этому проклятому миру.
Гоблины окружили меня и застыли, ожидая зрелища. Но такого удовольствия я им давать не собирался.
Я приготовился к последнему бою.
Из толпы вышел вожак. Красномордый, плечистый, почти с меня ростом. Глава всего этого зелёного сброда.
— Ну и уродец.
Он издал оглушительный крик:
— Ч-Р-И-К!!
Толпа послушно отступила, оставляя нас вдвоём на поляне.
— Хочешь поединка?
Он скалился. Тяжёлый взгляд впился в меня. Шансов почти не было — правая рука едва двигалась, а вокруг десятки мелких тварей.
— Нападай.
Красномордый сорвался с места. Мы схлестнулись. Правая рука почти не слушалась — удары выходили слишком слабыми.
Я попытался отпрыгнуть, но он вцепился в меня мёртвой хваткой. Тогда я ударил его головой слегка задев переносицу. Он ослабил захват ровно на секунду. Этого хватило, чтобы я смог отшагнуть назад.
Красноликий махнул рукой, приглашая продолжать.
Герой сделал то, что умел лучше всего — восстановил справедливость. Если наши силы не равны, значит...
Горсть земли, которую я зажал в кулаке ещё когда очнулся, полетела в глаза вожаку.
Гоблин зажмурился. Я использовал шанс и рванул вперёд, чтобы нанести решающий удар.
Но он вдруг распахнул глаза, и на морде заиграла мерзкая ухмылка. Тварь подло притворилась — зажмурилась заранее, ещё до того, как земля попала в лицо.
В его руке уже был нож. Красноликий ждал мой левый удар, выставив клинок на перехват.
Я не остановился, а, наоборот, прибавил скорости. Нож вошёл в мою левую руку, но правая, со всей оставшейся силой, обрушилась на его голову.
Гоблин рухнул.
Я обвёл взглядом оставшуюся падаль.
— Кто следующий?
Тело больше не слушалось. Я рухнул следом за красноликим. Сознание уплывало под удаляющийся гомон гоблинов.
***
Голоса:
— Чрик...
— Ч-рик...
— Чр-ик...
Они звучали где-то рядом, но доносились словно издалека, сквозь вату.
Я с трудом разлепил глаза. Надо мной склонились гоблинские морды. Я лежал на земле — не связанный, просто выжатый до капли. Рядом один из них монотонно бил палкой по металлическому диску. Мерзкий, дребезжащий звук, от которого хотелось провалиться сквозь землю.
— Что за «Чрик»?
Из толпы вышел старый гоблин. Серый, сгорбленный, в потёртой мантии с такой же древней палкой.
— Чрик, — произнёс он спокойно.
А потом я услышал человеческую речь.
— Добро пожаловать. Теперь ты меня понимаешь?
Меня не убили после поражения, и теперь ещё и гоблин научился говорить.
— Что вам нужно?
Старый гоблин шагнул ближе.
— Я вижу, твой путь был трудным. Обычно тебя бы убили. Но мой брат увидел в тебе дух бога Гоблинов.
— Брат?
Из толпы выступил тот самый красноликий, которому я недавно расквасил нос. Он подошёл и протянул мне руку.
— ЧРИК.
Я пожал её. Его хватка оказалась железной, но я стиснул в ответ. Он разжал пальцы, развернулся и скрылся в толпе.
— Тогда я пойду.
— Тебе нужно лекарство.
Я хотел сказать, что справлюсь сам. Но тело ломило так, словно по мне проехался каток.
— Хорошо.
Через час мне принесли деревянную миску. Внутри плескалась зеленоватая жижа, пахнущая так, будто кто-то собрал все гнилые болота этого мира в одну ёмкость.
— Это не отрава?
Молодой гоблин, что принёс миску, лишь улыбнулся. Он явно не понял ни слова.
— Ч-р-и-к!
— Понятно.
Я взял миску. Жидкость выглядела как яд, сваренный из прокисшей травы и гоблинского пота. Запах ударил в нос так, что защипало в глазах.
Я залпом опрокинул содержимое в себя.
Отрава тут же рванулась обратно, но я стиснул зубы и держал рот на замке, пока тошнота не улеглась. Тело начало гореть изнутри, но боль в ранах понемногу отступала. Надеюсь, это не убьёт меня быстрее, чем мои раны.
***
Я всё-таки ушел из этого племя и даже с подарком.
За спиной снова раздалось:
— Чрик...
— Ч-рик...
— Чр-ик...
О чём они говорили на прощание, я не знал. Но обернулся и сказал единственное, что мог:
— Спасибо.
Справедливый герой направился дальше.
Прошедший год остался где-то в смутных воспоминаниях. Безумие началось в тот самый день, когда герой ступил в замок Владыки Тьмы.
Он не слышал последних слов Владыки, но умел читать по губам.
— Разрушь мировое древо.
Это были последние слова того, кто пал от чёртовой курицы. Вот только теперь у героя не осталось никакой силы.
Он убил пару волков, немного местной дичи — ничего не изменилось. Но были и плюсы. Вечно всплывающие окна, которые раньше мешали видеть, тоже пропали.
Всё стало ещё абсурднее. Сила исчезла, и он очутился не пойми где. Будь это какой-то важный лес, герой бы его узнал. Но он видел эти деревья впервые. И лес был слишком большим, чтобы оставаться неизвестным. Так он пришёл к единственному выводу: его снова зашвырнуло в новое место.
Огненный костёр с прожаренным мясом, вода из чистых водоёмов и сон на лесных кронах. Последние два месяца он жил как настоящий лесной житель.
Неважно кто — Владыка Тьмы или крылатая курица. Все они ведут игру в собственных интересах. Это шоу, в котором я лишь игрушка. Такова тяжёлая реальность.
Можно сколько угодно пытаться изменить мир, но когда есть существа, стоящие за его пределами, — одной силой ничего не решить.
Может, стоит сдаться? Но разве не лучше цепляться хоть за что-то? Пока два солнца сияют, всегда найдётся звезда, которая нарушит их танец.
Мысли героя кружили перед ночным небом, пока он не заснул.
***
Пустынная земля поглощала всё. Посреди этого безмолвия, в полном одиночестве, стоял давно разрушенный замок.
Элегантный мужчина с повадками аристократа вошёл во дворец. Его можно было бы назвать эталоном среди людей, если бы не пара рогов цвета самой ночи.
Внутри его ждало таинственное существо в синем плаще. Оно медленно опустило капюшон.
— Рогатус, что тебя привело?
Владыка Тьмы прошёл вперёд и сел напротив.
— Твоё пророчество наконец сбылось?
Мужчина почесал затылок и провёл ладонью над белоснежным шаром.
— Откуда мне знать?! Кхе.
— Вот поэтому тебя и зовут Шарлатаном.
— И то правда. Я уже и сам не знаю, сколько раз всё это должно повториться.
Владыка Тьмы тяжело вздохнул.
— Обязательно играть до конца?
Шарлатан с силой ударил кулаком по жемчужине, разбив её вдребезги. Пальцы сжались на осколках, пропитываясь кровью.
— Больше попыток не осталось.
Владыка Тьмы ответил спокойно:
— Понятно.
Правый глаз Шарлатана запрыгал, будто безумный зайчик.
— Герой, который спасёт мир, однажды появится!
Владыка Тьмы поднялся и извлёк демонический меч.
— Надеюсь, так и будет.
Шарлатан закрыл глаза и улыбнулся. Голова слетела с плеч и глухо упала на холодную плитку.
Лицо Владыки на миг дрогнуло.
— Прощай, Энгельс Зааргрус.
Демонический меч издал последний вой и поглотил тело Шарлатана.