Это безумное королевство всегда гордилось своими рыцарями. Легендарные мастера мечей выходили отсюда, как с конвейерной ленты. Они сражались, побеждали, и королевство Экрайзия стало одним из столпов этого фэнтезийного мира.
Меня называют Люком. Кто такой этот Люк? Почему я должен откликаться на имя, звучащее как кличка для болванчика из дешёвого романа?
Причина в содержании старого пророчества: “С пришествием Владыки Тьмы явится герой-спаситель — Люк”. Сколько бы я ни твердил себе, что это ошибка и меня здесь быть не должно, но… я снова очутился в этом паршивом мире.
— Достопочтенный герой, Вас ожидает король.
Помню этого лысого на троне. Вечная головная боль всего королевства крутится около него.
— Если король хочет чего-то, пусть приползёт на коленях. Герой сегодня занят более важными делами. Так и передай.
— Достопочтенный герой, король сочтёт ваш отказ личным оскорблением.
Оказывается, даже животные имеют чувства. Эта ничтожная обезьяна не способна защитить даже собственный двор, зато свято верит в старое пророчество о герое. А в первый же день меня сразу хотят потащить к нему и выжать все соки из свежеприбывшего спасителя.
Мой палец ныл без остановки. Я наконец осознал: сейчас важно одно — вернуть прежнюю силу. Я аккуратно вправил средний палец обратно. Теперь он снова на месте.
— Точно, чуть не забыл. Обязательно передай вот это.
Мой изящный палец изобразил очень вежливый жест. Только в этом мире варваров вряд ли кто-то оценит такой тонкий намёк.
— Я составлю Вам компанию, сэр герой. Мой долг — не оставлять героя одного.
Такого раньше не случалось. В прошлый раз мне бросили горстку жалких монет на самое дешёвое тряпьё. А рыцарский орден просто использовал меня как грушу для битья. Первый месяц пролетел в сплошных побоях. Потом я сбежал из этого мрачного места.
Товарищи? Да-да, товарищи. Всё верно, у меня их не было.
Как это ни странно, сейчас я никого не знал. Замок остался прежним, как и улицы города. А значит, и лес должен быть ещё нетронутым.
Я обошёл коридоры окольными путями и оказался у выхода.
— Достопочтенный герой, откуда Вы знаете строение замка? Я бывала здесь десятки раз, но этот путь вижу впервые.
— Я герой, а герой по определению обязан знать всё необходимое.
Она слегка отвернулась и прикусила губу, сдерживая жгучее любопытство.
У ворот стояла стража. Проникнуть в замок или выбраться наружу было почти невозможно. Даже демону второго сорта не пройти так легко.
— Расступитесь, я призванный герой.
Стража уставилась на меня бесстрастными глазами. Они загородили выход и обнажили мечи.
Нэлл спустила капюшон. Стража резко опустила оружие и прозвучали хриплые голоса:
— Приветствуем архимага Нэлл.
— Не нужно такого шума.
— Значит, с Вами настоящий герой.
— Да, это он и есть.
— Но у него же должна быть встреча с королём.
— Эту встречу пришлось перенести.
— Король будет недоволен.
Меня уже тошнило от этой бюрократии. Я подошёл к противному охраннику.
— Как думаешь, сколько всего королей?
— Не знаю.
— А сколько героев?
— Один.
— Тогда кто важнее? Кто спасёт этот мир? Я или этот жалкий король?
Стражник уставился на меня с кислой физиономией. Его лицо показалось мне до боли знакомым.
— Сними шлем.
— Что?
— Шлем сними, болван!
Тогда я увидел это смазливое личико. Оно сразу всплыло в памяти. Глупый рыцарь с кукольной внешностью. Как же его звали? Крат? Крал? Может, Крот? А, вспомнил: Крыса!
Тут же раздался его голос.
— Я не Крыса, а Крылос.
Эта поганая Крыса. Глава первого отряда рыцарского ордена. После заместителя и главнокомандующего он считался самой важной шишкой. Лицо похожее, но он намного моложе. Тогда ему было за пятьдесят. А сейчас и двадцати не дашь.
— Дай меч.
— Что, сэр герой?
— Меч, или считаешь, герой должен драться голыми руками?
На его лице снова появилось то же брезгливое выражение, как в прошлый раз. Он протянул мне меч. Я аккуратно взял его, но рука вдруг дрогнула, и меч, по великой нелепости бога случайностей, рухнул прямо на левую тыльную сторону стопы Крысы.
— Ой, я не думал, что он такой тяжёлый. Крыса, нужно было думать. Как мне держать эту здоровенную железяку?
Его лицо сначала побледнело, а потом стало красным. Настолько красным, что казалось, оно сейчас взорвётся от злости.
— Извини, я же не знал.
Он молча вытащил меч. Теперь и городские прохожие, и дворцовая прислуга смотрели только на ворота замка.
— Я герой, который спасёт этот мир, а стража меня не признала и ещё пыталась обмануть. Со мной стоит второй архимаг этого королевства.
На мою блестящую речь собралась толпа зевак. Тут же посыпались возмущённые выкрики:
— Как можно так обращаться с героем?
— Ему не дали нормальный меч?
— Теперь понятно, почему деревни разоряют!!
Рыцари растерялись, но Крыса взял себя в руки. Громкий звук топнувшей ноги разнёсся по двору и отразился от ближайших домов. Кукольный рыцарь склонил голову.
— Простите, достопочтенный герой. Я не рассчитал силу и ошибся. Принесите ему нормальный меч.
Я подошёл к его пунцовой физиономии и легонько похлопал по плечу.
— С этого и стоило начинать, Крыса.
Его лицо стало ещё багровее. Теперь оно напоминало варёную свеклу.
— Пропустите героя.
Стража расступилась, и путь за ворота замка наконец открылся. Я, как человек с отличными манерами, решил попрощаться и пожелать удачи.
— Крыса, спасибо. Герой не забудет твоей помощи.
Не знаю, обрадуется ли он новой встрече, но теперь мы будем сталкиваться чаще.
***
За воротами город выглядел принаряженным. Всё было каким-то неправдоподобно свежим, новым и ярким. На здании гильдии висела надпись «12’11’10».
В этом мире первые цифры обозначали месяц. Вторая цифра — год правления текущего короля. А последняя — сам монарх.
Я повернулся к бестолочи в синем.
— Какой сейчас король правит?
— Экрайн Ван Люст, десятый.
— А не двадцать седьмой?
Нэлл удивлённо моргнула.
— Двадцать седьмой?
Я махнул рукой.
— Нет, ничего.
Теперь всё встало на свои места.
Мои мысли прервал пронзительный крик.
— Помогите! Помогите!
За девушкой гнались трое крепких мужчин. С виду обычные разбойники, но двигались слишком слаженно для уличной швали.
— Достопочтенный герой, нужно помочь.
Я быстро огляделся и сразу понял, что тут стряслось.
— Сюда! — я махнул девушке.
Она рванула в нашу сторону. Её длинные золотистые волосы, мягкие как шёлк, хлестнули меня по лицу, когда та пробегала мимо.
Но на полном бегу девушка вдруг споткнулась о мою ногу, которую я “случайно” выставил вперёд, и рухнула лицом в дорожную пыль.
Архимаг уставилась на меня с недоумением.
— Сэр герой.
— Да, слушаю.
— Зачем Вы поставили ей подножку?
— Это случайность.
Тут мужчины наконец догнали беглянку. Они почтительно поклонились мне.
— Благодарим Вас за помощь. Эта воровка украла фамильный герб семьи Растенас.
Я сразу это приметил. Было бы глупо, если бы трое здоровых мужиков гнались посреди оживлённой улицы, а стража даже не почесалась.
— Нэлл, не стоит верить одним глазам. Может, эти парни и выглядят сурово, но они просто выполняют свою работу.
Бестолочь покосилась на меня с лёгким укором.
— По всем легендам и пророчествам герои всегда спасали несчастных девушек.
Я даже не знаю, что ей ответить, чтобы выбить эту дурь из её головы.
— Как видишь, я герой справедливый. А все те сказки просто грязный мусор, который сочинили лжецы.
***
Я собирался сразу отправиться в лес, но мешочек с монетами слегка тянул карман. Сразу видно, бывают на свете хорошие люди. За поимку той воровки мне выдали серебро. На такую сумму можно прожить около месяца.
Ближайший трактир назывался Эльпассо. Местные верили, что когда-то здесь продавали эликсир бессмертия.
— Добро пожаловать. Чего желаете?
Выпивка меня не интересует. Что может сравниться со вкусом сладкой газировки? Максимум, что здесь существует, — это напиток, похожий по вкусу на лимонад. И вкусное мясо.
— Один лимонад и мясо астрейка.
Астрейки — это твари, похожие на волков. Они водятся в здешних лесах. Цена на них доходит до ста золотых.
Мы заняли ближайший свободный столик и стали ожидать. Я сидел, положив ногу на ногу, смотрел на барную стойку и размышлял о сегодняшнем дне.
Нэлл, которая навязалась мне в спутники, принялась болтать. Уют трактира разлетелся в пух и прах.
— Достопочтенный герой, Вы уже бывали здесь?
Я перевёл взгляд на эту девушку в синем одеянии. Невольно хочется усмехнуться. Миловидная мордашка, тёмные волосы и деревянный посох с мраморным кристаллом.
— Как я выгляжу?
— Сэр герой, Вы красивы.
— Не стоит льстить.
— Я вовсе не...
К нам подошёл мужчина с огромным подносом. На нём высилась гора жареного мяса, красиво обложенная овощами.
— Приятного аппетита.
Мы наелись досыта, и наступил вечер.
— Герой, стоит снять номер.
— Нет, ночью только начинаются приключения.
Какой дурак придумал, что охотиться стоит только днем? Даже к Владыке Тьмы я заявился ночью. Тогда все демоны расслабились, и я застиг их врасплох. Правда, повозиться всё равно пришлось.
***
Границы города остались позади, и впереди раскинулся ночной лес.
Я остановился у входа, оглядывая окрестности.
— Где?
Бестолочь в синем подошла ближе и недоумённо переспросила.
— Вы о чём, герой?
— От тебя никакого толку. Знал бы я раньше, взял бы вместо тебя обычный магический факел.
Она возмущённо вскинула голову.
— Я второй архимаг этого…
— Да-да-да.
После стольких лет я отточил три стадии да:
❒ первое да: согласие.
❒ второе да: якобы согласие.
❒ третье да: да, ты точно прав, завались.
— Где же это место?
— Какое место, сэр герой?
— Гробница Мастеров меча.
— Что это за гробница?
Я остановился, и до меня дошло. Гробница существовала при двадцать седьмом короле. А сейчас в этом королевстве даже не существует рыцарского ордена.
— Только зря время потратил.
Я развернулся и со злости пнул огромный валун, лежавший посреди поляны. Раздался низкий гул, и земля задрожала. Часть грунта начала проваливаться, открывая тёмную расселину.