Сразив Северное бедствие, я получил пару хороших плюшек.
Позади раздался уже приевшийся и до ужаса надоедливый голос.
— Сэр герой, я уже устала.
Никто не виноват, что эта бесполезность ничего не сделала. Зато я смог получить эксклюзивного голема-дворецкого.
Если кому-то покажется, что это слишком скромная награда, то всё совсем не так. Для создания обычного голема нужно всего одно ядро, и тогда он будет выполнять заложенные команды. Но если голему поручить что-то сложное, например готовку, уборку или другие бытовые действия, он просто не сможет этого сделать. Сам не представляю, как им удалось создать таких удивительных големов-дворецких, ведь для подобного нужно не одно ядро и труд десятков архимагов. Его цена могла превышать даже весь мой аванс.
Мир Ластерия поделен на пять континентов. Северный, Восточный, Южный, Западный и Центральный. Часть Западного континента уже принадлежит Владыке Демонов. Северное королевство и Экрайзия находятся на Восточном континенте.
Для победы над Владыкой Тьмы нужно попасть из точки А в точку В. И Восточный континент находится дальше всего от моей цели. Как будто специально мешая герою.
Если обогнуть через Южный континент, придётся сделать огромный крюк. Можно было бы направиться дальше на Северный континент, но тогда путь станет в разы дольше. Остаётся только Центральный континент, который представляет собой непроходимый лес.
— Мы идём спасать мир, поэтому пройдём через Центральный континент.
Бестолочь в синем испуганно округлила глаза.
— Сэр герой, людям воспрещён вход в этот лес.
Центральный континент является самым маленьким, но у него единая экосистема. Это огромный лес, в котором живут отвратительные длинноухие твари, и они ненавидят людей.
Я посмотрел на караван позади. Ещё недавно он был длиной в несколько десятков экипажей с лошадьми, а теперь превратился в две повозки, которые везут огромные каменные глыбы.
Было бы неплохо найти ездовых драконов, но големы тоже хороши. Они не требуют лишних затрат и обладают неисчерпаемой выносливостью, пока мана внутри их кристаллов не иссякнет. Это ещё один минус обычных големов. Именно поэтому их обычно располагают в земле, чтобы големы реагировали на опасность только в нужный момент, а всё остальное время находились в спящем режиме.
Нэлл снова подала голос.
— Вы хотели найти в Северном королевстве товарища?
Я посмотрел на голема-дворецкого, который аккуратно взбалтывал мне коктейль.
— Теперь у меня он есть.
— Сэр герой, это же голем.
— С чего ты взяла, что можешь решать, кто будет моим товарищем?
Голем-дворецкий умел готовить, убираться, выполнять мелкие бытовые задачи и многое другое. Идеальный носильщик, который не требует ничего.
Её взгляд говорил о полном отсутствии хоть какого-то проблеска понимания.
— А как же другие товарищи?
Глупые вопросы требуют глупых ответов.
— Я — герой, и одного товарища мне достаточно.
Она вдруг покраснела.
— Сэр герой, спасибо за похвалу, но я не уверена, что оправдаю ваши ожидания.
Не знаю, когда она стала моим товарищем, но мне не хотелось терять ещё больше нервных клеток. Поэтому оставшийся путь прошёл в тишине.
***
Неделя отпуска затянулась и превратилась в две. Если бы я был на работе, меня бы уже давно вышвырнули за такое халатное поведение.
Лес был густым и мрачным. Деревья поднимались до самых небес, их мощные стволы покрывала серебристая кора, а листва переливалась изумрудом и золотом даже в самой глубокой тени. Ветви сплетались в причудливые арки, образуя живой собор. Вокруг светились маленькие шарики. Это были мелкие элементали, которые обитали в этом лесу и подчинялись мерзким длинноухим созданиям.
Несмотря на размеры, этот континент был самым маленьким, и из любой его точки было видно огромное дерево, уходящее прямо в небо. Иггдрасиль. Так дерево называли остроухие.
Из глубины леса раздался презрительный, полный превосходства голос.
— В этот лес вход людской расе запрещён.
Я уже знал, как пройти в него. Конечно, можно было бы поджечь всё, поскольку он имел форму круга, но мне не хотелось ждать пару лет, пока тот выгорит дотла.
***
Моя сила восстанавливалась куда быстрее, чем ожидалось. После убийства нежити я должен был быть на уровне рядового рыцаря. Но пока мы дошли до зала лысой обезьяны, мне стало понятно, что меня могли бы остановить разве что капитаны рыцарских отрядов в прошлом. Три капитана отрядов, заместитель главы и глава рыцарских отрядов. Итого пять человек, не считая специальных единиц - мастеров меча.
Если бы я убил лича, это можно было бы объяснить. Но в этот раз это обычная нежить. Убийство от взрыва мана-кристалла не считается, поскольку работает только победа героя собственными руками.
После победы над Северным бедствием у меня появилось ощущение, что остался только глава рыцарского ордена и мастера меча. Выходит, моя мощь уже достигла национального уровня среди людских королевств.
Но, как бы это ни было прискорбно, другие расы куда могущественнее людей. Эльфы живут сотни и тысячи лет, и среди них уровень мастера меча встречается почти у каждого второго.
***
Войти в лес обычному человеку почти невозможно. В прошлый раз, чтобы пройти через него, пришлось заплатить огромную цену.
Бестолочь радостно предположила.
— Сэр герой, если они узнают, что вы тот самый герой, который идёт сразить Владыку Тьмы, то нас сразу пропустят.
Сказать пару слов и допустить столько фатальных ошибок:
❒ (1): эльфам безразличен Владыка Тьмы.
❒ (2): их интересует только пропавшая принцесса.
❒ (3): длинноухие впаривают пакты с запретом на мясо.
И будь я хоть трижды героем, меня не пропустят без особой причины.
Я достал громкоговоритель. Эта штука работает на концентрированной мане, поглощает звук, передаёт и усиливает его.
— Эльфийское королевство, согласно договору между вами и северным банком:
❒ пункт (1): каждый год просрочки равен ста процентам от изначальной суммы.
❒ пункт (2): при просрочке более тысячи лет процент за каждый год будет равен тысяче процентов.
❒ пункт (3): в случае невыплаты долга в денежном эквиваленте северный банк вправе забрать долг иными методами.
Я сделал паузу и добавил с самой сладкой улыбкой.
— Я выступаю в роли представителя северного банка, так что прошу отнестись с пониманием.
Из леса раздался голос полный векового высокомерия.
— Эльфы ничего не обязаны отдавать.
Я вздохнул и продолжил, будто ничего не случилось.
— Пункт (4): в случае отказа Эльфийское королевство попадает под санкции. При дальнейшем нежелании сотрудничать северный банк заберёт всё в принудительном порядке.
В прошлый раз срок просрочки составлял больше полутора тысяч лет. Выходит, эти мерзкие создания и не собирались расплачиваться по долгам.
После недолгого ожидания голос ответил с плохо скрываемой злостью.
— Вы можете пройти.
Из леса вышли два эльфа в зелёных одеяниях. Вокруг них мерцали и вились маленькие элементали, будто прилипшие к хозяевам. Они остановили нас и уставились на повозки.
— Что у вас там?
Мне было очень грустно, что моё милое лицо не вызывало доверия. Я открыл повозки. Внутри лежали редкие растения.
Я улыбнулся.
— Это гостинцы для вашей королевы.
***
Путь по этому тёмному лесу проходил спокойно. Иногда на вершинах деревьев виднелись каменные строения как остатки какой-то давно исчезнувшей цивилизации.
Спустя день мы оказались у самого огромного дерева. Иггдрасиль возвышался над лесом, уходя в небо. Говорили, что его корни уходят в другие миры. Мне было плевать. Главное, что под ним обитали злостные неплательщики.
Большинство эльфов были в зелёных тканевых одеяниях, но некоторые и вовсе походили на настоящих туземцев, прикрывая лишь самые важные части тела горсткой связанных листочков.
Мне не дали даже выйти из повозки.
— Ожидайте здесь.
Так прошло около суток. Я сидел в повозке, пил восхитительные напитки и смотрел, как эльфы снуют туда-сюда.
***
Kратчайший маршрут — одна из причин, почему я решился пройти через этот проклятый лес. Но была и другая.
В прошлый раз здесь мне приснился причудливый сон. Я сидел за чайным столом посреди бесконечной библиотеки. Напротив меня находилось существо, чьё лицо скрывал плотный, переливающийся туман. Его очертания казались мучительно знакомыми.
Голос существа звучал мягко.
— Этот путь будет долгим и невыносимо тяжёлым. Я понимаю твой выбор. Сейчас ты не поверишь мне и навсегда забудешь это мгновение. Было бы хорошо, если бы ты остался в этом мире и начал спокойную жизнь. Но зная твой характер, ты выберешь обратное.
В голосе проскакивала едва уловимая грусть.
— Твой настоящий враг вовсе не Владыка Тьмы.
Существо протянуло ко мне руку, и всё вокруг потеряло чёткость. Библиотека расплывалась, стеллажи начали таять, как туман на утреннем солнце.
Я не придал этому значения. Ведь чтобы вернуться домой, мне нужно было одолеть Владыку.
Пророчество гласило: герой, спасший мир, обретёт славу, богатства и сможет исполнить любое желание. Первые два пункта меня не волновали. Какой толк от горы золота и славы среди варваров? Но последний пункт давал мне надежду на протяжении пяти лет. Нужно лишь победить Владыку Тьмы. И этот кошмар закончится.
***
Подошли рыцари Эльфийского королевства. Их одежды были украшены золотыми листьями, а лица сияли надменностью.
— Вам дозволено войти.
Эти существа говорят отвратительным тоном, а их высокомерие никуда не делось. И мой третий по счёту компаньон из двух продолжала пытаться вывести меня из себя.
— Сэр герой, мне кажется, нам здесь не рады.
Мы вошли в огромный зал, вырезанный прямо в стволе Иггдрасиля. Вокруг толпились эльфы. В центре, на троне из переплетённых корней, сидела королева. Она была прекрасна, как и все эти длинноухие — настоящая стерва.
Пришлось стоять перед королевой и туземцами около часа. Они что-то обсуждали. Кажется, их выступление закончилось. Я наконец поднялся и вытащил магические затычки из ушей. Хорошая вещь, достойная героя.
Слегка размял шею и приготовился говорить.
Королева холодно произнесла.
— Посланник Северного банка, передайте наши требования.
Я усмехнулся.
— Понял из вашего нытья только то, что вы умеете синхронно глотать воздух. Так что теперь перейду к требованиям Северного банка. Если вы не вернёте всё прямо сейчас, я устрою здесь прекраснейший салют.
В зале нарастала тревога. Их враждебное отношение стало настолько плотным, что готово было перерасти в прямое желание убить. Я поднял руку.
— Спокойнее-спокойнее, лопоухие твари. Я же ещё не договорил.
В зале стало тихо.
— Итак. В случае вашего нежелания сотрудничать всё вокруг взлетит на воздух. Да, возможно, большинство из вас выживет. Но точно не все. И уж тем более ваш любимый лес не останется целым.
Я мило улыбнулся, ожидая ответа.
С правой стороны от королевы раздался голос. Это был элрыцарь — высший рыцарь королевства эльфов. Было удивительно, что он оказался мужчиной. Из-за их рациона у эльфов не было сильных мышц, зато была глубокая связь с элементалями. Именно поэтому у них правила королева, а не король.
Элрыцарь вышел вперёд.
— Посланник демона, думаешь, после такого люди останутся невредимыми?
Мне хотелось рассмеяться от его глупости. Я достал пергамент, который получил от лысой обезьяны, и развернул его.
— Я герой, который спасёт этот мир. В случае моей смерти Северный банк передаст моё завещание, где виноватыми в моей смерти будете именно вы.