С трона раздался голос королевы, холодный, как зимний ветер.
— Герой, я готова тебя помиловать.
Длинноухие всегда ставили себя выше людей. Для них нет разницы, даёшь обещание человеку или животному.
— Идёт. Только слезь с трона и стань моей рабыней.
Эльфы в зале скривились так, будто дружно проглотили лимон. У одного из них лицо перекосило особенно сильно.
— Герой, у тебя совсем совести не осталось?
Совесть. Слышал это слово раньше. Только зачем она справедливому герою?
— Я справедливый, поэтому даю вам выбор. Либо ваша королева становится моей рабыней, либо вы платите свой долг.
Терпеть не могу дипломатию. Вечно эти умники находят конфликты там, где их нет. Как говорил один великий философ, с помощью доброго слова и пистолета можно добиться куда больше, чем просто с добрым словом.
Ах да, чуть не забыл сказать одно приятное словечко.
— Северный банк просил передать спасибо за возвращённый долг.
Лица эльфов выдавали целую гамму чувств. Одна только стерва в серебряной короне сохраняла ледяное спокойствие.
— Герой, твои требования выполнимы.
У неё всё на лице написано. Как только ситуация разрешится, она тут же попытается отомстить.
— Хорошо, что вернёте долг. А то мне уже не по себе стало. Думал, у вас совсем нет сердца.
— Долг будет выплачен. Можешь уезжать, и никто тебя не тронет.
Она махнула рукой и пара эльфов направились к выходу. Справедливый герой сразу чует неладное.
Иногда людям нужна небольшая мотивация. Мне пришлось немного подтолкнуть их к правильному выбору.
— Если кто-то ещё сдвинется, всё здесь взлетит на воздух.
Никогда не переставал удивляться, как быстро люди меняют мнение, когда им дают выбор.
— Герой, мы согласны на твои условия.
— Долг нужно вернуть сейчас. И это касалось только долга Северному банку.
Элрыцарь снова вмешался.
— Что это значит, герой?
— Где моя компенсация? Я потратил время, выслушал оскорбления и меня назвали прислужником Владыки Тьмы. Что об этом подумают в святом королевстве?
Королева ответила с презрением.
— Герой, ты сам во всём виноват.
Другого от этих туземцев я и не ждал.
Я достал магические беруши. У них была ещё одна интересная функция. Запись голоса.
Из наушника раздался голос.
— Посланник демона...
Я развёл руками.
— Как видите, эта штука записала всё от начала до конца.
Королева эльфов впервые показала эмоции. У неё дёрнулся глаз. Наверное, от моей неотразимой красоты.
— Неужели я так хорош, ваше величество, что вы глаз отвести не можете?
Её глаз задёргался ещё сильнее.
— Герой, мы вернём долг и заплатим компенсацию. Но этот артефакт будет уничтожен. И если ещё раз появишься здесь, то тебя будет ждать неминуемая смерть.
— Да-да-да, теперь о моей компенсации. Учитывая отношение вашей расы, потраченное время и уничтожение полезного артефакта, думаю, две такие же суммы будут в самый раз.
— Герой, столько золота у Эльфийского королевства нет.
— Я непривередливый борец за справедливость, поэтому принимаю всё.
Казалось, королеву сейчас хватит удар, поэтому мне стало тепло на душе.
— Хотя можно пойти на уступки. Я хочу осмотреть это огромное дерево.
Эльфы дружно заскрежетали зубами.
— Это наше главное дерево. Оно дороже всего, что у нас есть.
Королева кипела от ярости.
— Можешь осмотреть его, герой. Но если хоть что-то случится, ты лишишься головы.
Я мило улыбнулся. Но мне никто не улыбнулся в ответ. Чего ещё ждать от этих мерзких длинноухих.
***
Мы вышли из зала и направились к основанию дерева. Сбоку ствола торчали ветки, по которым можно было взбираться наверх.
Элрыцари остались внизу.
— Герой, вам разрешено подняться.
Я сразу понял, что на самый верх меня не пустят.
Раздался голос, который я не слышал уже пару дней.
— Сэр герой, теперь эльфы станут вашими врагами.
Эта бездарность попыталась увязаться за мной. Элрыцарь вежливо послал её подальше.
— Проход разрешён только герою.
Всё шло даже лучше, чем рассчитывалось.
Я полез вверх, взбираясь в небо. Снизу люди уже превратились в крошечные точки. На огромной ветке вверху меня ждали четверо стражников в золотистых плащах.
Верховный рыцарь эльфов называется элрыцарем. Ниже него стоят рыцари в золотистых плащах, а за ними низшие в зелёных.
Обычный низший рыцарь почти не уступает человеку со званием мастера меча. Эльфы живут веками, поэтому большинство рано или поздно добиваются такого уровня.
Именно поэтому каждый второй эльф обладает подобной чудовищной силой.
— Что ж, видимо, пора спускаться.
В прошлый раз послание пришло во сне. Голос звучал так, будто шёл от этого древа.
Я спускался назад, как вдруг мои веки стали тяжелеть и мысли превратились в кашу.
Мне пришлось резко вывернуть палец и заставить себя очнуться. Задерживаться здесь мне не хотелось, а уж тем более влипать в какую-то передрягу.
***
Спустившись, наткнулся на кислые рожи эльфов.
— Сэр герой, вы уже всё?
Я прошёл мимо стражников, добрался до повозки и залез внутрь.
Рядом маячили надзиратели. Магические камни они выгребли, но сами остались торчать поблизости. Их скотская натура никуда не делась.
Внутри меня ожидал мой верный товарищ голем-дворецкий. Я не раздумывая заказал напиток, который бьёт взрывной волной прямо в черепную коробку.
— Эсноум.
Так я слегка смог выпустить пар.
Этот паршивый мир вечно хочет от меня больше, чем я должен. Если снова прикончу Владыку Тьмы, смогу ли вернуться домой?
Я смотрел на удаляющийся лес, и в голове всплыли тёплые слова одного мудреца. Если тебе хуже всех, сделай так, чтобы остальным стало ещё хуже.
Эта бесполезность в синем сегодня молчала. Надо бы поддержать её любимую пустую болтовню.
Я повернулся к ней.
— Дай плащ.
— Сэр герой, я не расслышала.
— Отдай эту синюю тряпку.
Получив бескорыстный дар от бывшей бестолочи в синем, я поехал дальше с чуть более сносным настроением.
***
Теперь караван разросся сильнее, чем когда-либо. С такой горой золота можно было бы жить припеваючи целую вечность.
Снова раздался тошнотворный голос. Раньше формула была простая:
бестолочь + синее = бестолочь в синем.
Теперь она превратилась в обычную бестолочь.
— Сэр герой, разве вы не должны вернуть золото Северному банку?
Я даже не понял, о чём она говорит. Это я вернул деньги, а значит, они мои.
По пути к Западному континенту я скупал всё, что можно. Мой конвой превратился в огромную толпу с охраной, кучерами и прочими бездельниками.
Вспоминая прошлое, хочется впасть в отчаяние. Столько лишних и бестолковых действий. Достаточно было просто договориться с верхушками королевств, получить небольшой аванс и спокойно доехать до Западного континента. Именно так и должен выглядеть путь справедливого героя, который собирается спасти этот паршивый мир.
Время можно потратить с пользой, а можно впустую. Я получил опыт и составил маршрут, минуя самые проблемные точки с монстрами. Но всё равно умудрился наткнуться на племя орков.
Эти зелёные твари в несколько раз выше человека и обладают чудовищной силой. Если бы я был плохим героем, то пришлось бы потратить время и разобраться с ними.
Я милосердно уступил своим спутникам право защищать доблестного героя. Пока они самоотверженно размахивали мечами, я пробрался в поселение огров и разложил кристаллы.
Грохнул взрыв и всё вокруг превратилось в ровную грядку.
Кому-то покажется, что огры взбесятся, но ничего подобного. Эти твари похожи на пещерных людей. Если уничтожить их берлогу, то они в испуге уйдут искать новое место. А мы были рядом с Южным континентом. Несложно догадаться, куда они направятся.
— Теперь и святому королевству придётся отработать свой хлеб. Вечно набожные святоши сидят в своих золотых соборах и ничего не делают. Пара сотен огров им не помешает.
Так я любезно помог ограм найти тёплые края и наконец добрался до Западного континента.
Бестолочь вылезла из повозки и уставилась на гору добра.
— Сэр герой, что вы собираетесь делать со всем этим?
Действительно, глядя на подобную груду хлама, хотелось всё бросить и уйти.
Я подозвал авантюристов, которые увязались за мной.
— Раздайте этот мусор.
— Передать королевству?
Я взял болвана за горло и оторвал от земли.
— Отдайте всё простым жителям. Ваше воображение подскажет правильный ответ.
***
На Западном континенте когда-то было пять королевств. Теперь осталось только Магическое королевство.
Сначала я думал, что они удерживали границу от Владыки Тьмы. На деле же они переметнулись к врагу, чтобы получить доступ к запретной магии.
Вылавливать каждого не моя забота. Если одолею рогатого, то всё само рассосётся.
***
Я прошёл весь этот путь и снова оказался у замка Владыки Тьмы. Пока уничтожал его слуг, моя сила потихоньку возвращалась.
Из темноты раздался душераздирающий вопль какого-то демона. Я почти отправил эту бездарность на перерождение.
Она улыбнулась и заговорила так, будто ничего не случилось, а из небольшого пореза уже сочилась кровь.
— Сэр герой, наконец-то догнала вас!
Я пытался вспомнить, что было в том сообщении после победы над Владыкой Тьмы.
— Кровь, кулаки и боль?
Бестолочь подслушала мои размышления и решила, что её мнение кому-то нужно.
— Сэр герой, мне кажется, любовь, надежда и дружба.
— Да-да-да.
Замок ничуть не изменился. Я аккуратно стукнул и ворота разлетелись в щепки. Все ловушки я уже знал, поэтому сразу направился к Владыке Тьмы.
В этот раз рогатый сидел на троне в пустом зале.
— Герой, ты уже прибыл?
Прошлая встреча мне понравилась куда больше. Сзади послышался едва живой звук.
— Сэр герой, зачем вы ушли без меня?
Эта бездарность наконец догнала меня.
Я мягко ступил за её спину и похлопал по плечу с невиданной нежностью.
— Ты так долго была рядом и пыталась помочь.
— Спасибо, сэр...
Её руки судорожно схватились за горло, но кровь уже сочилась сквозь пальцы.
— Зачем вы...
На такой очевидный вопрос я мог дать столь же очевидный ответ.
— Нэлл, Нэлл, Нэлл. Всё верно?
Она захрипела, и кровь брызнула на каменный пол. Ноги подогнулись, и она рухнула на колени.
— О ч..ё..м в..ы?
— Меня уже давно это беспокоит.
— Я не по..ни.маю, с..эр г..ер..ой.
Владыка Тьмы смотрел на это зрелище.
— Герой, с тобой всё нормально?
— Заткнись, рогатый.
— Так на чём я остановился?
Мой справедливый кулак молниеносно вошёл Нэлл в живот. От удара она впечаталась в ближайшую стену, на миг став похожей на настенную скульптуру.
Пока выполнял долг героя, Владыка Тьмы уже оказался за моей спиной.
— Это не твоя забота, рогатый.
— Герой, это не моё дело, но...
Мой справедливый удар левой пришёлся ему в подбородок.
— Эх, к чему все эти речи? Просто забью тебя, как в прошлый раз.
История повторилась. Он не смог мне противостоять.
Я поднялся и посмотрел на его бездыханное тело.
— Почему Владыка Тьмы настолько слабый?
Позади раздался нежный, почти ангельский голос.
— Поздравляю, доблестный герой.
Почти мёртвая бестолочь теперь спокойно стояла на ногах.