Неудачница в синем снова попыталась меня приободрить.
— Сэр герой, это же тайный проход. Вы знали о нём?
Отвратительное фэнтези, где что бы ты ни сделал — вечно впутываешься в неприятности. В прошлый раз в этом склепе обитал мерзкий лич.
— Чего встала? Иди и свети.
— Разве герои из пророчеств не слыли добрыми и вежливыми?
— Тогда вперёд, к такому идеальному герою. Тебя здесь никто не держит.
Расщелина уходила глубоко вниз. Ступени были скользкими, стены — сырыми. Воздух пропах плесенью и тленом.
Ненавистная архимаг снова открыла рот.
— Сэр герой, это же приключение. Вы не хотели бы узнать этот мир?
На самом деле, я мечтал только о том, чтобы заткнуть её.
Всё же от неё был хоть какой-то толк. Пусть даже как от чадящего факела.
В конце подземелья стоял одинокий гроб. Да здесь ничего не меняется.
Бестолочь ускорилась и направилась к нему. Я ухватил её за плащ.
— Сэр герой?
— Ты что, не знаешь, чем это обычно заканчивается?
Лицо Нэлл исказилось от недовольства.
— Отдай мне факел.
— Это мой волшебный посох!
Я всё равно одолжил его и медленно подошёл к гробу. Сокровища, кровавые сражения и прекрасные принцессы могут подождать где-нибудь в другом месте. Я совсем не собирался рисковать своей шкурой ради очередной ловушки.
В этот момент факел неожиданно выскользнул из моей вспотевшей руки и рухнул прямо на старую крышку. Сухая древесина мгновенно вспыхнула ярким пламенем.
— Как видишь, Нэлл, гроб лучше всего закопать поглубже. А поскольку у нас нет лопаты, остаётся только один способ: кремировать его прямо на месте.
Изнутри раздался тонкий и жалобный звук, похожий на стон.
— Откройте, меня здесь заперли!
— Сэр герой, кажется, внутри кто-то есть и ему требуется наша помощь.
Звуки стали заметно слабее.
— Помогите мне, прошу вас, я не могу дышать...
— Не волнуйся, пройдёт час, может, два, и ты сама сможешь выйти.
Голос вдруг набрал силу.
— Что это значит?
— Ничего такого. Просто крышка случайно превратилась в яркий костёр.
Существо перешло на разгневанный крик.
— Открой, сейчас же!
Сегодня я уже совершил довольно хорошее дело. Можно спокойно вернуться к изначальной цели. Если здесь есть монстр, то рядом должен быть тайник, а он всегда ведёт к сокровищу.
— Бинго.
Я нащупал неприметный каменный выступ и с силой нажал на него. Стена бесшумно сдвинулась в сторону, открывая тёмный проход.
За ним скрывалась небольшая пыльная комната. В центре парил магический кристалл — точная копия того, что украшал волшебный факел, только мутно-зелёный.
В этом мире действительно существует магия — всё-таки перед нами самое настоящее фэнтези со всеми его безумными элементами. Огонь, вода, природа, ветер, лёд и ещё дюжина других странных элементов. Я много раз пытался овладеть хотя бы зачатками магии, но оказался полностью обделён способностями.
Герой, у которого есть только дурацкий меч, издающий отвратительные скрипучие звуки, чтобы спасти очередную принцессу. Видимо, такой жалкий человек и нужен данной вселенной.
Моей изначальной целью в этом подземелье были мечи, принадлежавшие когда-то великим мастерам. Герой может обладать лишь одним, и в прошлый раз я совершил ужасную ошибку, по своей глупости приняв бесполезный ножик для нарезки овощей за легендарное оружие.
Сейчас мой тщательно продуманный план с треском провалился. Однако это не значит, что всё потеряно и можно опускать руки.
Мало кто знает, но такие кристаллы можно использовать не только для заклинаний. Для настоящих магов эти блестящие штуки — важнейшая побрякушка и необходимый катализатор для сложных алхимических формул. Но я, как герой, который не способен на колдовство, нашёл им совершенно другое и гораздо более интересное применение.
Что случится, если намеренно перегрузить камешек маной? Получится наипрекраснейший салют. Обычно после такого захватывающего зрелища, все демоны ещё долго лежали на холодной земле. Не знаю, что их привлекало: то ли огромный слепящий свет, то ли глубокий кратер.
Кристалл начал светиться.
— Огромное спасибо тебе за то, что освободил меня.
Какой-то жалкий и нахальный дух решил присвоить себе мой драгоценный мана-кристалл.
— Это кристалл для героя, который поможет ему спасти мир от демонов. Так что убирайся прочь, пока цел.
***
Мы вернулись обратно, в зал с пылающим гробом, а перед нами стояло обугленное тело, издававшее жалобные стоны.
— Ну как ты там, жива ещё или уже нет?
— Я убью тебя, мерзавец.
— Заткнись уже, чертова нежить.
Я лениво помахал недавно обретённой побрякушкой. Моя угроза подействовала лучше любых заклинаний — безмозглое существо слегка отступило назад, явно опасаясь яркого магического свечения. Тварь надеялась поглотить мой кристалл и превратиться в лича, хотя план был обречён на провал. У неё даже имени нет, что говорило о полной ничтожности.
— Запомни, жалкий герой, я — первый рыцарь королевства Экрайзия.
— Да-да-да. Отправляйся на покой, прожаренная рухлядь.
Я закрутился на месте, используя инерцию движения, и отпустил меч. Он идеально прошёл сквозь безымянную нежить, разрезав на две одинаковые половинки.
***
Эта глупая тварь доставила мне немало проблем в прошлый раз. Не знаю, что у неё осталось от прежнего мозга, однако при жизни она явно не славилась интеллектом. Нежить появилась здесь много лет назад, полностью поглотив силу былых мастеров меча, и воскресила целую армию рыцарей-нежити. Подобный расклад не доставил бы мне особых хлопот, если бы вечно ноющие спутники не мешали мне исполнять долг героя.
— Как ты можешь уничтожать благородных рыцарей? Они же великие герои прошлого, которые когда-то защищали наш мир от тьмы!
Из-за их лицемерия гибли живые люди, а нежить разбрелась по всему королевству, сея хаос и разрушения.
Как всегда, мне пришлось делать всё в полном одиночестве. Под покровом ночи я пробрался в это жуткое подземелье и попросту поджёг гроб.
— Кто посмел напасть так подло и трусливо на первого рыцаря королевства Экрайзия. Я, Дорис…
Во время бессмысленной речи я разрубил её меч, и прошлая рыцарь превратилась в обычную нежить.
Чтобы окончательно успокоить нежить и не мучиться, я поместил её в пламя саркофага.
По возвращении в город мои драгоценные товарищи преспокойно сидели в ближайшем трактире и пропивали все честно заработанные мной серебряные монеты. Я в одиночку разобрался с опасным личом, когда они даже слова благодарности не сказали. А потом, после долгой и нудной инквизиции местной церкви, выяснилось, что этот жалкий труп принадлежал какой-то мечнице.
После всех неприятностей мне пришлось долго выслушивать бесконечные нотации от противной крылатой нудистки, которая вечно лезла не в свои дела.
***
Каменная лестница осталась позади, так что теперь можно было спокойно возвращаться в грязный город.
— Сэр герой, это вообще нормально?
— А ты что, хочешь остаться здесь?
Эта бестолочь наконец замолчала. Наступившая тишина приятно нежила мои уши, уставшие от бесконечных глупых вопросов. Когда мы выбрались из подземелья, вокруг поляны уже стояли десятки гоблинов верхом на огромных астрейках.
— Славно, ужин пришёл к нам прямо на блюдечке, да ещё и мясо будет самой первой свежести.
— Сэр герой, вы действительно сможете победить такое огромное количество монстров в одиночку?
Как я мог забыть? В этом мире стоит полагаться только на себя, а не на бесполезных спутников. Архимаг здесь давно стал синонимом полной никчёмности. Мне было искренне жаль первого встреченного компаньона.
— Нам придётся расстаться прямо здесь.
— Сэр герой, что вы такое говорите?
— Замолчи, бесполезность, и смотри внимательнее. Неужели так сложно читать обстановку?
В тот же миг раздался оглушительный гул. Вся поляна мгновенно превратилась в глубоко вскопанную грядку от мощнейшего взрыва. Я успел вовремя отскочить обратно в проход, который спас меня от ударной волны. Мой бедный факел-компаньон больше никогда не загорится, ведь ему пришлось пожертвовать всей своей магической сущностью.
— Сэр герой, что только что произошло?.. Я еле успела поставить магический барьер.
Мне пришлось промолчать на этот дурацкий вопрос, потому что смерть моего товарища отняла у меня желание вообще что-либо объяснять.
Лунный свет неприятно слепил в глаза. К утру мы добрались до ворот замка. Стража встретила нас с тёплыми улыбками и тотчас пропустила внутрь.
Вот это уже приятное изменение, когда героя знают в лицо и улыбаются в ответ. Нас даже решили сопроводить до самого королевского замка.
— Герой, король ожидает вас уже слишком долго. Вам лучше скорее явиться к нему.
Я резко развернулся и со всей силы врезал кулаком по голове этому самоуверенному болвану. Редко кто-то может настолько сильно испортить и без того паршивое настроение. Я улыбнулся, схватил его, слегка приобняв, как старого друга.
— Ответь мне, кто здесь важнее — я или ваш трусливый король?
Рыцарь открыл рот, но так и не смог ответить на простой вопрос, потому что правда была слишком очевидной.
После этой вылазки я стал примерно на одном уровне с рядовыми рыцарями.
Я никак не мог вспомнить, как именно попал сюда в свой первый раз, но точно знал, что очутился в какой-то комнате замка. Так продолжалось до тех пор, пока перед моими глазами с характерным щелчком не появилось...
Системное сообщение:
▷ Герой Люк был направлен в этот мир, чтобы спасти его от неминуемой гибели под властью злобного Владыки Тьмы.
Второе системное сообщение появилось только после долгой и изнурительной победы над Владыкой. А до этого я попал прямиком в проклятый рыцарский орден, где меня сходу попытались сломать.
За некоторое время я усвоил лишь несколько простых вещей: я понимаю любой язык, моя физическая сила растёт с каждым убитым монстром, и против демонов я становлюсь в разы сильнее.
Тронный зал королевства выглядел величественно. Длинный красный бархатный ковёр, огромный золотой трон, по сторонам — платформы с высокомерными аристократами, на стенах — картины, изображающие славные победы прошлых королей.
Я стоял внизу зала. Буквально все присутствующие находились на уровень выше меня и смотрели свысока, с презрением и любопытством.
Один из важных придворных, в расшитой золотом мантии, важно вынес длинный пергамент и противным гнусавым голосом начал зачитывать обвинительную речь.
— Герой по имени Люк был призван в этот благословенный мир, чтобы спасти его от ужасного Владыки Тьмы. В первый день он не предстал перед своим великодушным благодетелем, десятым королём Экрайзии. Также этот герой жестоко напал на доблестную стражу королевства и своими действиями опустил репутацию мудрого правителя в глазах простого народа.