После того как фантик исчез, я привстал. Боль ещё ощущалась, но это было ничто по сравнению с тем, что я пережил раньше.
Я обернулся и посмотрел на уже мёртвую девушку. Мой смех прозвучал тихо — слишком тихо, — наполненный усталостью.
Ещё при первом прохождении я дошёл до замка Владыки Тьмы с так называемыми товарищами. Последней каплей стал их разговор:
— Герой, как долго это ещё должно продолжаться? — свинолицый держал жареное мясо и жадно поглощал его.
— Может, пора его убрать? — спросила миловидная девушка с волосами цвета сумрака.
Ши-и-и-ик! — после этих слов меч с мерзким звуком проткнул голову девушки и насадил свинью, словно на шампур. Оставалась лишь святая, но в тот момент её в группе не было.
Мне всегда казалось, что это простые совпадения. Но теперь почему-то я думаю, что эти ублюдки изначально играли роль моих товарищей.
Хотя, возможно, это моя доброта. Не зря говорят: доброта требует жертв. И жертвой стал я. Я слишком долго терпел этих ублюдков.
Лунный цветок с моей руки упал на кусок вспаханной земли возле разрубленного полена.
Я направился прямо сквозь пылающий в ночи лес. Путь оказался недолгим. Спустя пару дней показалось местное поселение.
Город оказался пропитан всё той же отвратительной атмосферой меча и магии. Мои действия стали более скрытными. Это уже другой, новый и незнакомый мир фэнтези.
Вход оставался свободным для всех желающих. Мне нужно узнать лишь одно...
— Упс, не заметил, — молодой мужчина с чёрными волосами зацепил меня.
Я не обратил на него внимания и пошёл дальше.
Бóльшую часть дня мне пришлось обходить книжные лавки и торговые точки в поисках хоть какой-то информации.
Даже несмотря на достаточное количество средств, которые я решил взять у Эшбурдов в разумное пользование, никто не мог ответить на мой вопрос: где эта чёртова мировая палка?
Я менял последовательность, пытаясь выяснить, где находятся эльфы. Эти подобные человеку существа могли что-то знать, но все отвечали как один:
— Кто такие эльфы?
Время уже подходило к закату. Я зашёл в оружейную и взял лёгкий нагрудник и простой меч. Очень жаль, что меч Огненного Цыплёнка превратился в обуглившуюся рухлядь.
Простое правило для авантюриста: если хочешь влиться в стадо людей, живущих одним животным инстинктом, то не стоит выглядеть как добыча.
Мой рост был средним, а тело оставалось как у пятнадцатилетнего. Не будь у меня хотя бы клинка или брони, авантюристы приняли бы меня за глупого мечтающего юнца.
Мои руки распахнули дверь в обитель хищников. Взгляды начиная от «что он здесь забыл?» до «пусть войдёт» — впились в меня.
Я прошёл мимо, не проявляя к ним никакого интереса, и сел за главное место для получения информации.
— Новенький? — ко мне обратились справа.
Я обернулся и окинул взглядом этого наёмника. Невольно хотелось цокнуть от такого типа... и я отвернулся, ожидая информатора за стойкой.
— Чего ведёшь себя так? Может, я могу тебе помочь? — рука справа легла мне на плечо.
Я снова посмотрел на этого индивида.
— Ты меня толкнул сегодня или забыл уже?
Он посмотрел на меня непонимающим взглядом, потом его зрачки сузились, как разрез лезвия, и резко расширились.
— И правда, припоминаю что-то такое. Извини, что прошёл тогда. Могу ли я как-то помочь?
Время шло, а информатор так и не появлялся, хотя местные говорили, что видели его не более часа назад. Мне не оставалось ничего, кроме как скоротать время с очередным дикарём.
— Мне нужно мировое древо или хотя бы узнать, где находятся эльфы.
Он замолчал, пытаясь дать ответ. Чего я вообще ждал? Может, в этом мире не существует ни древа, ни остроухих.
После недолгих раздумий он глупо улыбнулся:
— Я не могу ответить на твой вопрос.
Этого и следовало ожидать.
Но после короткой паузы он продолжил:
— Зато я знаю того, кто сможет.
Он протянул руку вперёд:
— Меня зовут Хас Лиот.
Чего он от меня хочет?
— Не пожмёшь руку? — обычно так поступают товарищи.
Я протянул ладонь, и рукопожатие состоялось. Рукопожатие, товарищи... впервые вижу такой варварский обычай.
Что ж, раз я нашёл зацепку, нужно её проверить. Я поднялся и спросил:
— Где находится этот человек?
Хас снова глупо улыбнулся:
— Так не получится. Такой уж он человек: если меня не будет, он ничего не скажет.
— Хорошо, тогда отведи туда.
Он поднялся — и был выше меня примерно на полголовы.
— И этого уже не выйдет.
Он показал в сторону входа, точнее чуть левее, в окно. Свет уже сменялся тьмой, наступал вечер.
— Вечером этот человек не работает.
Ясно: без этого типа мне не попасть к тому человеку, а он сегодня уже не принимает.
— Тогда я останусь здесь. Завтра в десять.
Хас снова протянул руку.
— Хорошо.
Я снял комнату, взяв ключи у девушки в здании гильдии. Почему-то это было удивительно. Как здесь говорили, она работает более десяти лет, но не могла найти ключи от комнаты больше пяти минут.
Утро наступило слишком быстро. Я смотрел из окна на этот мир. Как долго ещё это будет повторяться?
Пора уже спускаться. Я пришёл к оговорённому времени.
Время уже вышло за пределы назначенного на несколько минут. Наконец дверь гильдии открылась. Мужчина с чёрными волосами зашёл внутрь и прошёл в центр.
Хас снова попытался положить руку мне на плечо.
— Пойдём?
Я отмахнулся.
— Опаздываешь.
Путь проходил как-то странно. Этот тип был уж больно радостным.
♪ Ла-ла-ла! — буквально слышалось в каждом его шаге, пока Хас чуть не сбавил темп.
Он всё так же пытался глупо улыбаться.
Как думаешь, если бы мир крутился вокруг тебя — это было бы хорошо или плохо?
Казалось, он ждал серьёзного ответа. Но снова ускорился, с тем же приторным настроем.
Почему бы не поговорить? Всё же путь, который ждёт меня дальше, будет куда сложнее. И, вероятно, единственным вариантом станет уничтожать всё на своём пути, пока я не доберусь до мерзкой курицы.
— Если бы мир крутился вокруг кого-то, то это сложно назвать миром.
Хас запрокинул руки назад, словно стал искателем приключений из счастливых сказок.
— Правда? И почему же?
— Слово «мир» не может быть привязано к кому-то одному. Будь то бог или богиня — они всё равно остаются его частью. Но если наоборот: существо управляет миром по своему желанию, — то это уже не мир, а жалкие грёзы.
Казалось, он ничего не понял и продолжил тот же весёлый путь. Другого я и не ожидал от подобных людей.
— Понял, — ответил он, хотя, вероятно, так ничего и не понял.
Прошло около часа.
— Уже недалеко, — его настрой нисколько не изменился.
Дверь в тёмное помещение посреди разрушенной улицы открылась.
— Добро пожаловать?! — лицо девушки за стойкой на секунду дрогнуло.
Хас прошёл ближе.
— Мой друг хочет найти ответы.
Какой ещё друг? Я перевёл взгляд на неё. Одна половина волос была чёрной, как мгла, а вторая — серебристой, словно луна. Правый глаз пытался подражать голубизне неба, а левый светил ярким светом, напоминая звезду во тьме.
— Мне нужна информация.
— Что вас интересует?
— Мировое древо или лопоухие твари.
— Это возможно?
Почему её ответ прозвучал, как вопрос?
— Так есть информация?
Глаза девушки сверкнули в тёмном помещении.
— Конечно есть.
Она протянула руку ладонью вверх.
— Сначала золото.
В этом не было ничего необычного — попросить плату заранее, но…
— Золото?
Она улыбнулась — точь-в-точь невинный цветок, словно мухоловка, заманивающая наивную жертву.
Я достал небольшой мешочек, который любезно одолжил у Эшбурдов. Когда я сошёл с обрыва и направился за мечом, вокруг валялись руины. Этот мешочек сразу приглянулся мне.
— Никто не против, если я возьму?
Но ответа не последовало — видимо, знак признательности.
Внутреннее пространство казалось бездонным. И как подобные вещи попадают к нищим? Рука шарила внутри, пока не нащупала что-то круглое.
— Этого хватит?
Кровожадное растение окинуло взглядом моё состояние. Оно довольно оскалилось и извлекло котёл из-под прилавка.
Монеты посыпались в бурлящую чашу, и раствор мгновенно заиграл золотом.
— Может, скажешь?
— Почти забыла.
— Эльфы, верно?
В её пальцах возникла старинная книга. Она раскрыла страницу — но та была пуста.
— Их нет.
Заметив моё лёгкое недовольство, собеседница чуть кашлянула.
— Вы не подумайте, что я вас обманываю. Раньше эльфы действительно обитали в этом мире. Но более двухсот лет назад все воспоминания о них исчезли.
Мой терпеливый взгляд оставался предельно добрым.
— К сути.
— С мировым древом всё ещё запутаннее. Как известно, это корень мира. Однако почему о нём теперь никто не помнит?
Её лицо утратило прежнюю наивность и стало ледяным.
— Земли Тьмы — там вы получите ответ.
Стол стал прозрачным, и тьма поглотила свет, оставив лишь карту.
— Ясно.
Я сунул карту в пространственный мешок. Развернулся и направился к выходу.
— Клиент, вы не хотите узнать ещё что-нибудь?
— Нет… хотя…
Я запнулся и вышел. Иногда лишних вопросов задавать не стоит.
Хас нагнал меня посреди улицы.
— Постой, куда же ты?
— Разве не понятно?
Его глаза поблёскивали ярким, искрящимся светом круглого дурака.
— Это не дело, друг.
Сейчас ляпнет что-то вроде «останься» или «я помогу».
— Не уходи так быстро. Я могу проводить.
Я ожидал этого и хотел отмахнуться от назойливого спутника…
— Но это не бесплатно.
Он продемонстрировал значок авантюриста А-ранга.
— Обычно я не берусь за сопровождение, но нам, похоже, по пути.
Его дурацкий смех раздражал, но…
— Пожалуй, соглашусь.
— Отлично.
Его беззаботная улыбка начала выводить меня из себя всё сильнее.
— Тогда завтра в то же время. Не явишься — уйду один.
Почему я стал таким слабохарактерным? Всё из-за силы, которой больше нет?
— Дайте комнату на эту ночь.
Я взял ключ в той же гильдии, и, как ни странно, девушка за стойкой снова замешкалась с выдачей.
Закрывшись в комнате, я продолжил размышлять. Как бы ни было нужно прикрытие, это не повод соглашаться на любое предложение.
Авантюрист А-ранга — почти вершина, можно сказать, оруженосец на пути к званию мастера меча. Но даже не это главное: у таких ребят за плечами реальные схватки с чудовищами, поэтому их ценят куда выше тепличных умельцев.
Что касается второй причины — нет, этого не может быть. И всё же шанс есть, пусть и такой же ничтожный, как появление в этом мире мобильного телефона.
Утро наступило так же быстро. Сколько же времени прошло? Когда я вернусь, останется ли всё по-прежнему?
Я собрался и спустился в здание гильдии. На этот раз Хас не опоздал.
Он махнул мне рукой, прикрыв глаза, и расплылся в широкой улыбке. Я просто прошёл мимо.
— Пошли.