Когда поток покупателей наконец иссяк, Хе Вон прислонилась к кассе и перевела дух. Для буднего дня народу набилось на удивление много, и после обеда было не продохнуть.
Она толком не пообедала, и от этого усталость навалилась ещё сильнее. Хе Вон как раз раздумывала, не взять ли хоть леденец, когда из глубины провизорской высунулась фармацевт Ли.
— Ну вот, посвободнее стало. Ох, сил нет. Может, купим чего перекусить?
— Давайте.
Хе Вон не стала отказываться и кивнула. В такие моменты они особенно хорошо спевались. Сошлись на пуноппанах 1 — с наступлением холодов их снова стали продавать на улице, — и Хе Вон начала собираться. Тем временем фармацевт Ли, привалившись боком к кассе, с серьёзным лицом бормотала:
1 Пуноппан — горячая выпечка в форме рыбки, обычно с начинкой из сладкой фасолевой пасты; популярная уличная еда в холодное время года.
— С заварным кремом или с фасолью… Каждый раз одна и та же беда. Какие же вкуснее?!
— Тогда я возьму и тех и других.
— О, точно. И тех и других и поедим. Хе Вон, ну ты голова!
Фармацевт Ли, мучившаяся выбором, широко раскрыла глаза и выставила большой палец. Хе Вон в ответ кивнула и тихонько засмеялась.
— Тогда, может, и с пиццей купить? Вдруг окажутся неожиданно вкусные.
— Думаешь? Давай, покупай!
Фармацевт Ли широко улыбнулась и хлопнула в ладоши. Глядя, как та от души хохочет, Хе Вон заулыбалась ещё шире.
Иногда ей казалось, что между ними та самая дружба, какой у неё в школьные годы толком ни с кем не случилось. Разный возраст, разные судьбы — но то, что складывалось между ними понемногу, незаметно стало крепкой связью.
Глядя на фармацевта Ли, Хе Вон понимала, что дружба на самом деле не требует ничего громкого и совсем не трудна.
И ещё один человек. В памяти вдруг всплыл голос соседа.
— Хорошего дня.
Этим утром сосед — неизвестно, что на него нашло, — проводил её на работу, и его негромкое напутствие почему-то прозвучало ласково. Точнее, только до автобусной остановки неподалёку от дома, но даже от этого короткого пути день будто начался немного иначе.
Видя, как она смутилась, мужчина неторопливо улыбнулся.
— Сегодня не смогу вас встретить. По работе нужно кое-куда съездить.
Надо сказать ему «удачной поездки»? Или это он к тому, чтобы я не ждала? Хе Вон ненадолго замялась и лишь вяло кивнула. Он прыснул, словно так и знал.
— Я к тому, чтобы после работы вы шли домой пораньше. В темноте опасно.
— …
— И в какие попало машины не садитесь.
А это ещё к чему? Хе Вон округлила глаза и тут же парировала:
— Я и не сажусь! В тот раз это вы сами…
Ха-ха. Услышав его приятный раскатистый смех, Хе Вон лишь тогда поняла, что это шутка. Странно, но ей не стало ни обидно, ни досадно. Она только слегка покосилась на него — и всё. Может, она понемногу привыкала к его подначкам.
Вдалеке, поднимая пыль, подъезжал автобус. Под конец пустяковой болтовни он сказал:
— Если вдруг освобожусь пораньше, зайду в аптеку.
Последним, что она увидела, была его легонько машущая рука, и двери автобуса закрылись. Взгляд, затуманенный воспоминаниями, постепенно прояснился, и, прежде чем выйти из аптеки, Хе Вон машинально взглянула на часы.
До конца смены оставалось около четырёх часов. Раз по работе — наверное, поедет в Сеул. Тогда, как рано он ни освободится, к концу её смены вернуться вряд ли успеет.
Не то чтобы она ждала. Домой с работы она и раньше прекрасно ходила одна. Просто беспокоилась, как бы кто-то из них не потратил время впустую.
— Хозяин, дайте пуноппанов, всех видов.
С охапкой горячих пуноппанов в руках она повернула назад. Сладковатый запах дразнил аппетит. От рынка до аптеки было рукой подать. Она вприпрыжку добежала, открыла дверь — и первым делом увидела неожиданного посетителя.
— Э… здравствуйте.
Это был господин Но, вырядившийся — видно, по особому случаю — в блестящий серебристый костюм. Волосы, будто намазанные маслом, лоснились и были зачёсаны назад, отчего он казался старше обычного. Неизвестно, когда он купил этот костюм, но по рукавам и воротнику было видно, что вещь старая.
— Ох-хо-хо, Хе Вон! Давненько не виделись.
Господин Но, расплывшись в улыбке, поздоровался. Невольно окинув его наряд взглядом, Хе Вон натянуто улыбнулась и прошла за кассу.
Она убрала пуноппаны с глаз долой и сняла куртку. Эти двое, которым полагалось бы вовсю препираться, сегодня были что-то слишком тихими. Хе Вон первым делом посмотрела на лицо фармацевта Ли.
— В такой холод — и так легко одеваетесь! А ну как простудитесь?
Хе Вон кое-как кивнула развязно улыбающемуся господину Но. На лице фармацевта Ли читались недовольство и неловкость. Зато господин Но пребывал в прекрасном настроении.
— Вы сегодня… куда-то собрались?
Атмосфера была какая-то неловкая, и она бросила это просто из вежливости. Словно это послужило сигналом, господин Но вдруг прокашлялся и подошёл ближе. Хе Вон, вздрогнув, отступила на несколько шагов, но в тесном закутке за кассой дальше отойти было некуда.
— Это, Хе Вон. Вы сегодня после работы чем заняты?
— Что?..
— Если время есть, может, сходим со мной поужинать?
Увидев его застенчивую, полную ожидания улыбку, она почувствовала неладное. Неужели это… приглашение на свидание? Как ни ужасно, похоже, её догадка была верна. Хе Вон не могла вымолвить ни слова, а господин Но одну за другой выдавал заготовленные фразы:
— Говорят, в соседнем посёлке новый ресторан открылся. Я подожду, пока вы закончите, съездим, отведаем дорогого стейка.
— …
— Мун Чжон. Может, отпустишь Хе Вон чуток пораньше?
Хе Вон машинально посмотрела на фармацевта Ли и отчаянно посылала ей взгляды, надеясь, что та поймёт. Не надо. Ни в коем случае. Не моргая, она молила про себя.
Поняв это, фармацевт Ли кашлянула — кхм — и замахала рукой.
— Это… нельзя! Да и как я сама такое решу? Надо Хе Вон спросить.
Похоже, господин Но попросил фармацевта Ли об этом, пока Хе Вон ходила за пуноппанами. Иначе фармацевт Ли, которая всегда первой вставала у него на пути, не стала бы перекладывать решение на Хе Вон.
Хе Вон сглотнула. Видимо, это был последний момент, когда ещё можно было сбежать. Как говорил кое-кто: отказывать надо, пока есть возможность.
— Я…
Она медленно перевела взгляд с одного на другую. Лица у них были совершенно разные: господин Но и помыслить не мог, что ему откажут, а фармацевт Ли смотрела на Хе Вон с тревогой.
От обращённых к ней взглядов в груди понемногу стало тесно, но, как только она решилась, страх ушёл.
— Поужинать с вами я, наверное, не смогу.
— …
— Простите.
Господин Но немного удивился, а потом его лицо мгновенно исказилось, и уголки глаз дёрнулись. Видно, он сильно оскорбился: взгляд стал злым. Он с силой потёр шершавую щёку, будто пытаясь успокоиться, но, похоже, у него не получалось. И всё же он через силу растянул губы и спросил:
— Чего так? Дела какие срочные?
— Нет. Не в этом…
Хе Вон честно покачала головой. Господин Но, словно ухватив свой шанс, хлопнул ладонью по кассе и повысил голос:
— Ну вот. Тогда со мной поедите и домой! Всё равно ж ужинать надо? Если стейк не по душе, можно и тут поблизости?
— …
— Так, так… Куда бы тут сходить? Вам, Хе Вон, чего хочется?
— Ничего.
Он, должно быть, рассчитывал, что стоит её чуть-чуть поуговаривать, и она, будто нехотя, согласится. Однако Хе Вон упрямо стояла на своём, и растерялся не только господин Но, но и фармацевт Ли. А Хе Вон не остановилась и твёрдо договорила до конца:
— Спасибо за внимание, но от личных встреч я и впредь буду отказываться.
Впервые с тех пор, как она сюда приехала, она твёрдо сказала «нет». Смотреть ему в глаза не хватило духу, и она опустила взгляд. Похолодевший воздух аптеки зябко касался кожи.
— Простите. И подарков… больше тоже не надо.
— …
Господин Но долго молчал. Он несколько раз шевельнул толстыми губами, будто хотел что-то сказать, но так и не сказал. Он потёр губы крепко сжатым кулаком, тяжело перевёл дух и, словно силой проглотив чувства, заговорил:
— Да что ж такого трудного — разок поесть вместе… Я ж хорошим угостить хочу, и то не хотите?
— …
Хе Вон крепко сжала губы и смотрела лишь на угол кассы. Бывает, что молчание доходит лучше любых слов. Как сейчас.
Хе Вон больше ничего не добавила, и господин Но, долго глядя на неё, в конце концов шумно выдохнул:
— Понял. Больше не буду.
— …
— Раз не хотите — чего уж тут. Натерпелись вы от меня.
Против ожидания спокойно признав поражение, господин Но вышел из аптеки, даже не попрощавшись. Хе Вон немного растерянно посмотрела на опустевший вход и облегчённо вздохнула. Не верилось, что она и правда справилась.
— Как ты хорошо сказала, Хе Вон!
— Что? А…
Фармацевт Ли подбежала и радостно похлопала Хе Вон по спине. Хе Вон же, напротив, всё ещё была в смятении.
Неужели господин Но правда больше не придёт? Не станет ли теперь неловко с ним встречаться? Всё ли будет в порядке? Тревоги наперебой кружились в душе.
— Давно надо было так. Уф, зануда. Хоть поспокойнее теперь будет. И ты, Хе Вон, больше не переживай!
Фармацевт Ли разом развеяла все эти тревоги. А потом усадила Хе Вон рядом: давай, мол, лучше пуноппаны есть.
Совсем остывшие пуноппаны были не такими вкусными, но на душе было спокойно. К тому же фармацевт Ли отнеслась к случившемуся как к пустяку, и вскоре Хе Вон тоже стала смотреть на это проще.
Что отказать кому-то — вовсе не плохо. Что она ни в чём не виновата. Хе Вон с запозданием засмеялась вместе с ней и стряхнула с себя тающее чувство вины.
До самого закрытия время текло без происшествий. И на душе у Хе Вон понемногу всё улеглось и затихло.