— Н-нормально?..
— Оу, да. Вполне.
В конце концов, я кое-как проглотил всю кость целиком. Пищевод лютоволк работал на славу — во всяком случае, я отчётливо чувствовал, как увесистый кусок кости проскользнул прямо в глотку. К счастью, обошлось без ран, и я успешно сожрал всё бедро. Горло, правда, слегка саднило, но...
«Просто поменяю пищевод».
С пищеводом лютоволк было покончено, так что стоило лишь вернуть всё на место.
— Кхм, кхе-м. А-а. Вроде нормально.
Когда меняешь пищевод, голос почему-то звучит странно. В общем-то, и неудивительно — всё-таки эта штука напрямую связана с голосовыми связками.
— Ну как?.. Получилось сменить кость?!
— Сейчас проверю.
Первым делом я сожрал бедренную кость. То есть ту самую, что соединяет таз и колено. Подумать только, пожалуй, меньше всего нуждается в замене как раз этот самый таз с бедром. Человеческое бедро по прочности ничем не уступает звериному — сломать его не так-то просто. Да и нагрузка на него в бою не сказать чтобы огромная, так что замена бедра вряд ли сильно поможет в драке.
Впрочем, это дела будущего. Сейчас же неважно, полезно это для боя или нет — главным было узнать, вообще возможна ли такая замена в принципе.
— Фух...
Я сосредоточился и применил навык немного иначе, чем в прошлый раз. Не мышцы бедра. А кости, что прятались в их глубине и служили опорой.
Меняем кость.
— М-м...
Внутри шевельнулось какое-то интуитивное чувство. Казалось, вместо того чтобы целиком менять одну кость, лучше пустить в ход сожранное бедро усса и заменить им лишь часть. Вышло так, что съеденная кость не просто превратилась в «бедренное бедро усса х1», а распалась на составляющие: несколько граммов костного мозга, несколько граммов прочной компактной кости, губчатое вещество и всё в таком духе.
Каждая кость словно делилась на внутренние элементы. С этим можно работать.
— Заменяю компактную кость бедра усса на кости правой предплечье.
Внутри человеческого предплечья параллельно друг другу идут две кости — лучевая и локтевая. Само собой, раз они обе держат руку, каждая из них относительно тонкая и не отличается особой прочностью. В прошлый раз я сломал как раз левую руку. Если заменить кортикальный слой лучевой и локтевой костей на кость усса, пожалуй, прочность станет просто сумасшедшей.
— С-с...
Я прикрыл глаза и сосредоточился. Внутри правого предплечья отчетливо ощущались две кости. Удалить человеческую губчатую кость и компактный слой изнутри, а взамен вставить уссовские.
— Н-ну как?.. Получилось?!
— Да, успешно.
Эксперимент удался на славу. Конечно, внутреннее устройство лучевой и локтевой костей, а также головку сустава, соединенную с хрящом, изменить не получилось — там всё оказалось куда сложнее.
— Невероятно!.. Получается, мы за один раз доказали сразу две вещи!
— Целых две?
— Ага! Вы же заменили кость ноги на кость руки... Значит, расположение мышц роли не играет?!
— В этом... есть смысл.
— Лаби, дай-ка вон ту кость с стола.
— А, держите.
«Меняю мышцы внутренней части ладони на жевательные».
Сила укуса лютоволков достигает чудовищных трехсот килограммов. Что будет, если вплести их жевательные мышцы в ладонь? Конечно, сами по себе мышцы ладони не отвечают за силу хватки — тут важнее всего связки и сухожилия. К счастью, у меня как раз нашлись мощнейшие сухожилия.
«Сухожилия и связки усса».
Этот урс — просто дерево щедрых даров.
Хрусь-
— Ась?! Да как это...
Стоило мне чуть сильнее сжать в руке кость лютоволк, как она рассыпалась печеньем.
Бряк-
— Ох, ладонь заболела.
Ну, кожа на ладони была недостаточно плотной и прочной, чтобы выдержать острые осколки, но это не страшно.
«Если всё равно сгинет в желудке, какая разница, что я немного шерсти сожру».
С этого момента стоило придумать что-то и с их прочной шкурой. Если из-за навыка моя кожа превратится в звериную шкуру, о внешнем виде будущей мне как-нибудь потом подумает.
В крайнем случае, прямо перед ранением можно быстренько сменить шкуру на шкуру другого зверя, а после ранения вернуть собственную кожу. Разве с пищеводом лютоволк, который только что разъело от уссовой кости, не вышло всё исправить, стоило лишь вернуть человеческий?
— Лаби, что пробуем дальше?
— Так-с, ммм... Костный мозг! Костный мозг вырабатывает кровь! Если заменить его, изменится ли кровь, которая будет вырабатываться потом?! Ох, этот эксперимент затянется надолго!
— Понятно.
Лаби бегло просмотрела исписанные бумажки на столе и обвела кружком пункт в списке успешных экспериментов.
— Потрясающий результат! Просто невероятно!
Лаби сидела за столом, сжимая в руке перьевое перо, и с радостным видом что-то чиркала. Лицо сияло — до того искренне она радовалась. Впрочем, я и сам был рад. Становиться сильнее приятно всегда.
* * * * *
— Загляну к вам еще.
— Приходите почаще! Нам еще столько всего предстоит проверить!
— Судя по всему, вы хотите видеть меня чаще.
— К-конечно же, ради изучения навыков! Счастливого пути!
Лаби с хлопком захлопнула дверь. Интересно, та обида из-за головы усса до сих пор не прошла? Как бы то ни было, улов отменный. Кости — важнейшая опора человеческого тела. Стать прочнее — всегда за.
— Время-то как позднело.
Сначала за костью усса в гильдию, потом туда-обратно из-за пищевода лютоволк. Пришлось дважды мотаться от оценщицы в гильдию, так что времени утекло немало. Солнце уже почти село. Пора бы возвращаться в постоялый двор и помогать по хозяйству.
— М? Это еще что.
По дороге на постоялый двор я тренировал навыки, пробуя менять разные части тела, и краем глаза заметил, что за мной увязался хвост.
«Слежка за мной? Вроде я еще никого успел насолить».
Я на секунду замер на месте, проверяя, за мной ли идут, и преследователь тут же встал как вкопанный. Шпионские навыки... да никаких навыков, просто дилетант, который сроду ни за кем не следил. Так, прячется кое-как в слепых зонах и плетется позади. Сделать вид, что я раскусил слежку? Или просто проигнорировать?
«Вроде не чувствуется в нем никакой особой силы».
Ощущения подсказывали прямое: самый обыкновенный человек. Я махнул рукой и пошел дальше, а вскоре показался и постоялый двор.
— Я вернулся.
— С возвращением!
Хоть солнце и закатилось, было всего около семи часов, так что народу набилось не слишком много. Тетя уже вернулась и вовсю хозяйничала на кухне, а посетителей набралось человек семь. Один столик на четверых, второй — на троих.
«И еще один».
За мной увязался тот самый шпион — распахнул дверь постоялого двора с видом заправского задиры. Желая посмотреть в глаза этому герою, я мягко надавил на плед Серы, усаживая ее обратно на стул, выбрался из-за стойки и направился к входу.
— Добро пожаловать... М?
Да это же надо. Та самая начинающая исследовательница, с которой мы сталкивались и в лабиринте, и в оценщицы Сатерии.
«Как ее звали, Треша?»
Судя по всему, моего появления у выхода она никак не ожидала — лицо так и вытянулось от изумления.
— В-вы что, и правда здесь работаете?..?!
— Ну... можно и так сказать.
Работаю ли я тут. Скорее просто помогаю на подхвате, когда есть свободное время, а вовсе не местный полотер. Жалованья не получаю да и не прошу. Треша стояла столбом у входа, безумно вращая глазами. Набивалась на неприятности?
— Вы гость? Или сталкер?
— С-сталкер?!
— Вы всю дорогу тащились за мной, к чему эти маневры?
Обиделась, что я отказался провожать ее до портала? Мелко как-то. В лабиринт вообще-то ходят своими силами. К тому же у нее, кажется, была целая пати.
— Н-нет! Мы просто случайно шли в одну сторону!
— Не только в одну сторону, но и до одного места.
— Это тоже совпадение..!
— Хм. Значит, гость. Проходите.
Раз уж сама назвалась гостем — ладно, я тут не хозяин, чтобы выгонять посетителей наотмашь. Я шагнул в сторону, уступая дорогу, и Треша, бросив на меня косой взгляд, шмыгнула в зал и села за столик.
— Если одна, садись не за столик, а перед стойкой.
— А, поняла...
Парням-то без разницы, где сидеть в общем зале, но круглый стол тут негласно означает предложение подсесть в компанию. Сразу видно, что зеленый новичок села ничто сумняшеся. Я кое-как привел одежду в порядок, заглянул на кухню показаться хозяйке. С восьми и до одиннадцати наступал самый жаркий час — народу набегало битком, так что работы предстояло по горло.
И пусть за мной увязался подозрительный гость, бросать дела я не собирался. Впрочем, какие мои годы... тьфу, какие мои обязанности.
— Юн, а это кто? Вы о чем-то говорили у входа.
— Да без понятия. Пересеклись как-то в лабиринте, а потом она увязалась хвостом.
Зайдя на кухню за заказом, я ответил на вопрос привязавшейся следом Серы. Да я и сам ни черта не понимал.
— Хм-м...
И тут Сера выдала такое...
— Чего это за лицо, Сера?
— Ты вообще осознаешь?
— В смысле?
Надув щеки, Сера протянула палец и ткнула меня в кончик носа.
— Балбес.
— Да... балбес.
С чего это вдруг щеки надувать? Сначала соблазнение, теперь милота напоказ?
— Хах, да что такое.
Но на душе приятно. Пусть я ничего и не понял.