─ М… мертв? ─ дрожащим голосом спросил Железный Лоб.
─ Вроде еще теплится искра, ─ я приподнял веко парня, заглядывая в зрачок. ─ Но близок к тому.
─ То есть вот-вот загнется? ─ испуганно уточнил спутник.
Я промычал что-то утвердительное и поднялся, оглядывая окрестности.
Этот вихрь не имел постоянного источника – он блуждал повсюду, завывая с пронзительной скорбью, точь-в-точь как плач утопленников!
─ И… что с ним делать? Спасти еще можно? ─ не отставал Железный Лоб.
Бросив на него взгляд, я приказал: ─ Сунь ему в зубы медную монету, глядишь, продержится.
─ И не подумаю! ─ испуганно взвизгнул Железный Лоб, еще крепче вцепившись в свои деньги.
Я усмехнулся: ─ Тогда сжимай монеты в кулаке и врежь ему как следует пару раз в область сердца и на три дюйма ниже пупка.
Лицо Железного Лба просияло: ─ Это мы запросто!
С этими словами он подхватил даосишку за грудки и от души двинул кулаком пару раз.
Школа боевых искусств давала о себе знать: парень едва не испустил дух окончательно от такого «лечения», закатив глаза.
─ Ой мамочки… мы его часом не прибили? ─ испугался Железный Лоб.
─ Ты какую технику практикуешь, ладонь железного песка, что ли? ─ удивился я и велел бить полегче.
─ Да не, просто с детства силком бог не обидел, ─ смущенно почесал затылок здоровяк и, соразмерив силу, отвесил бедолаге еще серию тумаков.
Даосишок внезапно разинул рот, выплюнув сгусток черного дыма.
Железный Лоб от неожиданности взвизгнул, швырнул тело на землю и отпрыгнул на пару метров.
─ Не паникуй понапрасну, ─ я подошел к абрикосовому дереву и хмуро провел пальцем по потрескавшейся коре.
─ Слушаюсь, ─ покраснев, подбежал Железный Лоб. ─ Просто этот хмырь дымом плюнул, я и обомлел!─
─ В него вселилась призрачная ци, ты лишь выбил сгусток наружу, ─ пояснил я.
─ А? ─ Железный Лоб вздрогнул и, заметив, что я разглядываю дерево, тоже приблизился: ─ С чего это кора так полопалась?─
─ Пропиталась призрачной ци, ─ ответил я.
Стоило Железному Лбу услышать это, как он отдернул руку от ствола, словно обжегшись о кипяток.
─ Пойдем поищем остальных, ─ я двинулся в сторону источника ветра.
Железный Лоб бросил опасливый взгляд на лежащего у дороги даоса и поспешил за мной.
─ Еще один ваджра!
Пройдя немного вперед, спутник указал пальцем куда-то впереди и тут же ойкнул: ─ Падает… падает… Опа, а чего не упал-то?─
Обнаженный парень стоял раскачиваясь на ветру. Казалось, он уже заваливается набок, но всякий раз чудом выравнивался, напоминая игрушку-неваляшку.
Зрелище жутковатое.
Добравшись до него, мы убедились, что этот малый пострадал точь-в-точь как ученик даоса Суня: глаза заплыли кровью, дыхание еле теплилось.
─ Не послушали доброго совета, вот и допрыгались, ─ хмыкнул Железный Лоб, подтянул бедолагу и вмазал ему пару раз.
Закончил он лишь тогда, когда парня стошнило черным дымом.
─ Как думаете, остальные выглядят так же? ─ стряхивая пыль с запястий, спросил Железный Лоб.
─ Наверняка, ─ я присел на корчах, осматривая уши и нос парня.
В отличие от первого пострадавшего, у этого кровь сочилась не только из глазниц, но также из носа и ушей.
В этот момент посреди гула поднялся шум. Вспыхнули огни, и от внутренних покоев к нам с факелами бросилась толпа.
─ Вы что тут творите?!
Слепящий свет фонарей ударил нам в лица. Толпа подбежала вплотную, и кто-то грозно закричал.
Прищурившись, я разглядел Лю Хао и даоса Суня во главе процессии. Мелкого ученика даоса тоже притащили сюда двое подручных.
─ Какое «что творим», слепые, людей спасаем! ─ басом рявкнул Железный Лоб.
Даось Сунь буравящим взглядом прошелся по нам, бросился к лежащему парню и приложил пальцы к его сонной артерии.
─ Мы его уже откачали! ─ выпятил грудь Железный Лоб с победоносным видом.
Нахмурившись еще сильнее, даосишка резко вскинул голову и уставился на него: ─ Как откачали?
─ А тебе выдай военную тайну! Фигушки! ─ скривился Железный Лоб.
Даос Сунь скривил губы в усмешке: ─ Какое там откачали, вы их калечите!
─ Ты… мать твою за ногу, какую чушь ты несешь?! Кто кого калечит?! ─ Железный Лоб аж задохнулся от возмущения.
─ Разве не вы только что вредили им? ─ лицо даоса помрачнело. ─ Теперь я понял, отчего мои ученики в таком состоянии – это ваших рук дело, испортили расстановку!
Я невольно хохотнул.
Этот даос Сунь и впрямь уникум: такую ахинею несёт, что, пожалуй, сам в нее поверил.
─ Послушай, даос, а я ведь предупреждал: твои Восемнадцать Ваджр никуда не годятся, людей погубят? ─ усмехнувшись, обратился я к нему.
─ Какой я тебе даос! ─ взбеленился Сунь. ─ Это вы втайне пакостили, а теперь валите с больной головы на здоровую! Мое искусство совершенно, защитный массив был безупречен, откуда взяться сбою?!
─ Защитник хренов! ─ выругался Железный Лоб. ─ Кроме как вредить людям, ты ни на что не годен!
Багровый от гнева даос взревел: ─ Господин Лю, вяжите этих негодяев!─
Увидев, как лицо Лю Хао дернулось после окрика даоса, я перехватил его взгляд, но тот лишь взмахнул рукой: ─ Сначала скрутите этих двоих!─
Толпа бросилась на нас.
Железный Лоб грязно выругался и кинулся нападать в ответ.
Пусть противников было много, но сам он обладал медвежьей силой и дубленой шкурой – спустя минуту нападавшие уже валялись по земле.
Я же наблюдал со стороны. Заметив, как даосист со злобным выражением лица проследил за Железным Лбом, шагнул в сторону правого фланга противника. Мелькнул холодный блеск в глазах мага, левая рука скользнула в рукав.
─ Дорогой даос, ты куда ручки тянешь? ─ я подошел вплотную и мягко улыбнулся.
─ Сдохни! ─ перекосившись лицом, Сунь резко выбросил рукав в мою сторону.
Я молниеносно сократил дистанцию и в момент взмаха отвесил ему звонкую оплеуху.
На пухлой физиономии даосишки тотчас расцвел багровый отпечаток пятерни, а сам он зашатался, словно перебрав сивухи.
─ Ах ты… жить надоело… ─ опомнившись через пару секунд, прорычал даос и попытался снова поднять руку.
Однако не успел он завершить жест, как вторая увесистая пощечина приземлилась точно по назначению.
Сделав пару кругов вокруг собственной оси, даос Сунь рухнул лицом в пыль.