─ Живей отворяйте, отворяйте! ─
Стоило нам немного подождать в комнате, как в дверь забарабанили, и снаружи раздался встревоженный голос Железного Лба.
Мастер Чжан бросился отпирать засов.
В комнату, бледные как полотно, ввалились Железный Лоб с Сяо Ганьцзы и торопливо задвинули дверь.
─ Не спешите, выпейте чаю, приведите себя в чувств, ─ дядя Ян подал им две чашки.
Осушив их в один присест, оба тяжело вздохнули, и цвет их лиц немного выровнялся.
─ Мать честна, бабку из клана Лю и впрямь призраки сжижили! ─ завопил Железный Лоб.
─ Чего? ─ народ вокруг дружно глотнул воздуха.
Железный Лоб смахнул со лба холодный пот и затараторил: ─ Вы не представляете, до чего жуткое зрелище. Посреди ночи эту старуху стянули с постели и выволокли прямо во двор.
─ Кто выволок-то? ─ поинтересовался один из дружков Железного Лба.
─ У тебя вместо мозгов солома? ─ Железный Лоб отвесил ему подзатыльник. ─ Ясное дело, призраки! Не живые же люди!
─ Говорят, когда эту каргу волокли, она причитала да проклинала всё на свете. Прибежавшие на крики люди видели, как старуху таскают из угла в угол, а вокруг – ни души, ни единого живого существа!
─ Твою мать, если это не призрачные проделки, то что тогда?!
Чем больше Железный Лоб рассказывал, тем сильнее пугался, и снова приложился к пиале с горячим чаем.
─ А дальше что? ─ спросил мастер Чжан.
Железный Лоб покосился на меня и содрогнулся: ─ А дальше подоспели этот Лю Хао с тем плешивым хмырем по фамилии Сунь, они ее и отбили. Только вот старухе пол-уха оторвало, лицо и земля в крови – зрелище не для слабонервных!
Слушатели в комнате побелели еще сильнее.
─ Как там старуха? –
поинтересовался я, не сводя глаз с медленно закручивающегося в тазу бумажного слитка.
─ Вопила благим матом, видать, испугу хватила на всю оставшуюся жизнь. Но жить будет, глотка у нее луженая, ─ ответил Железный Лоб.
Кивнув, я велел: ─ Перенесите этот таз к порогу.
─ Я сделаю! ─ Сяо Ганьцзы подхватил плошку, но у самого входа замялся: ─ Ставить на пороге или внутри?
─ Внутри.
─ Понял! ─ осторожно присев на корточки, парень аккуратно опустил таз на пол у входа.
В тот момент, когда он уже поднимался, в дверь неожиданно гулко уххнуло, до смерти перепугав беднягу.
У-у-у!
Снаружи взвыл дикий ветер, поднимая тучи пыли и гоняя камни.
Створки заходили ходуном, а летящий гравий забарабанил по дереву так, будто кто-то яростно колотил в них кулаками.
─ Что за напасть? ─
Люди в панике принялись наглухо задвигать ставни и двери, забившись в самый дальний угол комнаты и боясь даже дышать.
Я шагнул к окну и выглянул наружу.
Заунывный вой нарастал, походя вовсе не на завывания стихии, а на жуткий человеческий плач.
─ Кто… кто-то плачет! ─ дрожащим голосом выдавил Сяо Ганьцзы.
─ Какой к черту человек! Это призраки ревут! ─ выругался белый как полотно Железный Лоб.
Мастер Чжан приблизился ко мне и вполголоса произнес: ─ Мастер Лин, усадьба эта с душком, больно жуткая. Выходит, Сююй… ─
Осекшись на полуслове, он всё же спросил: ─ Как думаете, связано ли это как-то с Сююй?
─ Подозреваешь, что с ней что-то случилось? ─ я с удивлением посмотрел на него.
Стоит признать, при всей своей простоватости мастер Чжан обладал поразительной проницательностью.
─ Эти маменькин сынок с матушкой темнят, к себе Сююй не пускают, а тут еще и чертовщина в доме… Я боюсь… ─ мастер Чжан сдвинул брови домиком. ─ Если и впрямь стряслась беда, как же брат Ян это переживет?
─ Мастер Чжан, приглядывайте за дядей Яном, сидите в комнате и никуда не выходите. А я схожу разведаю, ─ погрузившись на секунду в раздумья, сказал я.
─ Вы собираетесь… ─ вытаращил глаза мастер Чжан.
─ Пока неясно. Схожу – узнаю, ─ бросил я.
─ Хорошо, я понял! ─ кивнул он и повернулся к остальным: ─ Мастер Лин отлучится ненадолго, мы все сидим здесь и нос не высовываем.
─ А? Вы уходите? ─ изумился Железный Лоб, после чего его глаза хитро заблестели: ─ Тогда я с вами! Буду на подхвате!
Я невольно усмехнулся: ─ Ну пошли.
─ Погнали! ─ Железный Лоб с готовностью оттащил таз в сторону, собираясь отворить дверь.
Однако стоило убрать плошку, как тяжелые створки со стуком распахнулись сами собой, словно от удара невидимой силы.
Железный Лоб отшатнулся так резко, что чуть не выронил таз.
В следующую секунду в лицо пахнуло ледяным шквалом, заставившим всех зажмуриться.
─ Железный Лоб идет со мной, остальные заприте дверь и верните таз на место! ─
Дотронувшись до плеча спутника, я шагнул за порог.
Мастер Чжан с Сяо Ганьцзы бросились захлопывать створки.
─ Мать моя женщина… ─ Железный Лоб хлопал себя по груди, пытаясь унять сердце.
Не успело стихнуть эхо его слов, как новый порыв ледяного ветра заглушил остатки фразы.
─ Идти со мной и не бояться призраков – это как? ─ уходя в нужную сторону, бросил я на ходу.
─ Ну… лучше уж встретить призрака рядом с вами, чем сидеть сиднем в комнате, ─ выдал Железный Лоб.
Я бросил на него взгляд: при всей внешней грубости у парня работал котелок. Усмехнувшись, я предупредил: ─ Встретим нечисть – беги изо всех сил, меня не оглядывай.
─ Чего? ─ Железный Лоб выкатил глаза. ─ Так дела не делаются… Нет, даже если мы столкнемся с духом, я до конца буду стоять с вами плечом к плечу!
─ Ладно, тогда не беги, ─ кивнул я.
─ Мы… мы точно встретим… призрака? ─ лицо Железного Лба посерело.
─ Вероятность есть, ─ шагая вперед, я взял курс на юго-запад.
Железный Лоб на ватных ногах поплелся следом.
Во всей усадьбе горело немало фонарей, но сейчас они почти повсеместно погасли, погрузив округу во мрак. Лишь мертвенно-бледный лунный свет позволял кое-как различить очертания двора.
Пройдя немного вперед, спутник дернул меня за рукав и указал на искусственную горку: ─ Гляньте, кажется, один из тех ваджр.
У юго-западного склона холмика стоял обнаженный по пояс человек спиной к нам. На его спине алел темный магический символ – один из Восемнадцати Ваджр.
Очевидно, этот бедолага отвечал за охрану периметра.
Нынче во дворе свистел призрачный ветер, а страж так и стоял с опущенной головой, безвольно раскачивая растрепанные космы!
─ Сдается мне, это тот мелкий ученик паршивого даосишки? ─ пригляделся Железный Лоб.
Мне тоже так показалось: ─ Пойдем проверим.
Мы приблизились, и Железный Лоб заорал во всю глотку: ─ Эй, мелкий даосик, ты как там?!
Однако сколько он ни орал, парень никак не реагировал, продолжая стопкой стоять на месте.
─ Что, оглох, что ли? ─ выругался Железный Лоб и, подбенув к стражу, хлопнул того по плечу.
Тело парня качнулось и с глухим стуком рухнуло на землю.
─ Мать честна! ─ Железный Лоб едва не подпрыгнул до небес.
Я подошел ближе: глаза у даосишки были широко раскрыты, стеклянный взгляд устремлен в одну точку, а из уголков запеклись две кровавые дорожки.
Кожа отливала синевой с черна, а потрескавшиеся губы напоминали иссушенную кору дерева.