Мощный вихрь всасывающей силы возник внезапно, увлекая и затягивая в пасть кислотный дождь, падавший с небес и оседавший на листве.
Это поистине грандиозное зрелище повергло в шок динозавров, прятавшихся за пещерой.
Они не понимали, что задумал этот крупный белый дракон, но инстинктивно страшились столь великой мощи, интуитивно отступая подальше.
Однако любопытство взяло верх, и вскоре они вновь обступили его со всех сторон.
Лишь когда небеса перестали изливать кислоту, Хао Юань остановился и тяжело выдохнул.
─ Теперь динозавры не станут напрямую поедать растительность, пропитанную кислотным дождём, ─ пронеслось в его мыслях.
─ Что же дальше… ─ подумал он.
Он открыл панель, распределил очки энергии и внес некоторые коррективы в китовый заглат и драконий вдох.
Под управлением его воли орган в теле, предназначенный для хранения кислотного дождя, начал отделять пепел и пыль.
Вскоре кислотный дождь разделился на чистую воду и огромную массу примесей.
После этого он изрыгнул чистую воду обратно, орошая лесную растительность у входа в пещеру.
А всю эту тяжелую смесь изверг вдалеке от зарослей и динозавров.
Завершив все приготовления, он вернулся в пещеру.
Увидев, что белый дракон вернулся, а кислотный дождь прекратился, динозавры у входа один за другим вышли наружу, чтобы полакомиться зеленью.
На этот раз они обнаружили, что листва невероятно вкусна: в ней больше не чувствовалось жгучего, едкого привкуса, а от почвы исходил свежий аромат.
Наступила ночь.
Температура резко упала.
Динозавры жались друг к другу, пытаясь согреться, и всем телом дрожали от холода.
Шлеп.
Кучка черных угольков упала рядом с ними.
Заметив, что пока они спали, белый дракон выполз наружу, динозавры в панике отпрянули назад.
Белый дракон бросил на них взгляд, повернулся, разинул пасть и выдохнул – куча углей мгновенно вспыхнула ярким пламенем.
Динозавры в ужасе бросились врассыпную.
В их памяти ожил страх перед тем днем, когда с неба падали огненные шары, породившие лесной пожар.
Хао Юань не обратил на это внимания, перевел взгляд на парочку дромеозавров в углу и знаком поманил их к костру греться.
Те набок склонили головы, некоторое время разглядывали его, а затем, нерешительно переступая лапами, медленно приблизились к огню.
В их зрачках по-прежнему отражался страх перед пламенем, но стоило им ощутить его тепло, как робость отступила.
Вскоре они прищурились и блаженно устроились поблизости.
Хао Юань остался доволен их поведением. Он продолжил собирать хворост, расставив костры по всей округе возле пещеры, чтобы защитить динозавров от холода.
Затем он нырнул в воду и спокойно заснул.
Следующие несколько дней все повторялось изо дня в день.
Динозавры постепенно привыкли к его странным выходкам.
Перед каждым выходом на поиски пищи они дожидались, пока он вберет в себя всю кислоту, и лишь после этого приступали к коллективной трапезе.
По вечерам они тоже ждали, пока он разожжет угли, чтобы собраться поближе и погреться.
Прошло еще несколько дней в таком ключе.
Глядя на полностью объеденный, пустой лес, Хао Юань почувствовал, как в груди поднимается тягостное бессилие.
Лесной пожар, вызванный падением огненных шаров, уничтожил большую часть растительности.
Той малости, что уцелела, динозаврам явно не хватало.
Как же им быть теперь, когда еда закончилась?
Прогнать их и искать другое место для прокорма?
Это лишь нагонит на них страх, и тогда они разбегутся кто куда.
А с таким трудом достигнутое взаимопонимание развеется без следа.
Хао Юань закрыл глаза, мысленно перебирая череду бедствий, которые неизбежно несет за собой падение астероида.
Наконец он безнадежно вздохнул.
Быть может, ему вообще не стоило вмешиваться в судьбу динозавров.
Пытаться силами одиночки противостоять природному катаклизму, обрекающему все живое на вымирание, было верхом наивности.
Даже если бы и нашлись съедобные растения, пока не кончится ядерная зима, они не смогут фотосинтезировать и в конце концов зачахнут, а травоядные динозавры все равно погибнут от голода.
Трупы динозавров, приносимые подземной рекой, постепенно иссякали.
Хищникам без пищи в конце концов придется перейти на охоту друг на друга.
Эта трагедия предрешена, и против нее не устоять.
Хао Юань глубоко вздохнул и, волоча за собой уставшее тело, поплыл прочь.
Пора возвращаться к эволюции.
Динозавры – лишь случайные попутчики на его жизненном пути.
Раз уж все равно ничего не исправить, остается только отпустить их.
─ Онг-у… ─
Раздался детский, полный трепета зов.
Хао Юань невольно прекратил движение.
Он обернулся.
Неподалеку стоял спасенный им некогда малыш-гадрозавр и звал его.
Рядом с ним находилась молодая мать-гадрозавр.
А за спиной у матери выстроилась огромная толпа динозавров.
Хао Юань опешил.
Он вскинул голову и окинул взглядом окрестности.
Неизвестно когда, но бесчисленные стаи динозавров вышли наружу.
Они побродили по выжженному лесу, осмотрелись, а затем единодушно сбились в кучу и двинулись следом за ним.
Из зева пещеры все еще непрерывным потоком выходили новые ящеры.
Они подавали голоса, перекликались друг с другом, извещая сородичей, остававшихся в пещерах, о необходимости поспеть за главным стадом.
Непонятно почему, но глаза Хао Юаня слегка защипало от влаги.
Несколько дромеозавров смело выпрыгнули перед ним и о чем-то громко закричали.
Лишь тогда он окончательно пришел в себя.
Взглянув попристальнее, он заметил, что те хищные динозавры тоже увязались за ними.
Ему стало одновременно смешно и досадно.
Эта стая глупых динозавров приняла его за вожака стаи, способного вывести их к новому дому, и даже хищникам пришлось тащиться со всеми, опасаясь умереть с голоду.
─ Значит, я теперь вожак миграции… ─
Хао Юаню это показалось забавным и даже интересным, и под непрекращающиеся призывные крики динозавров позади он развернулся и поплыл в наступающую темноту.
─ Быть может, жизнь сама отыщет выход… ─
─ Только вот… ─
Оглянувшись на темнеющую позади гигантскую массу динозавров, он так и не смог сдержать улыбку.
─ Они действительно сочли меня своим спасением? До чего же забавно… ─
Шумно перекрикиваясь, дромеозавры вырвались вперед и веером рассыпались по сторонам.
Они отправились на разведку.
Хао Юань легко улыбнулся.
И открыл системную панель.
Направление эволюции: язык всех существ (??)
…
Шли дни.
Хао Юань вел динозавров на поиски спасения.
Чувствительные драконьи усы улавливали малейшие испарения влаги, указывая путь вверх по течению рек.
По дороге к ним присоединялось немало уцелевших ящеров.
В результате армия динозавров, насчитывавшая изначально чуть больше трех сотен голов, разрослась до пятисот с лишним особей.
Разумеется, время от времени объявлялись и нарушители спокойствия.
Как, например, сейчас: в хвосте колонны объявился семнадцатиметровый тираннозавр.
Пережив начало катастрофы за счет поедания сородичей, он сейчас умирал от голода и, завидев мигрирующую орду Хао Юаня, разумеется, возжелал поживиться парой динозавров.
К несчастью для него, дромеозавры получили от Хао Юаня четкий приказ патрулировать окрестности.
Заметив его дурные замыслы, они тут же подняли тревогу, созвали собратьев и бросились перехватывать хищника.
Тот, конечно, ни в грош их не ставил.
Испустив гневный драконий рык, тираннозавр ринулся вперед, намереваясь разорвать дромеозавров на куски.
Огненная струя стремительно пересекла пространство и вмиг охватила его туловище.
Тираннозавр тут же издал душераздирающий вопль и рухнул на землю, отчаянно кувыркаясь в попытке сбить пламя.
Но все было тщетно.
Огромное тело Хао Юаня подплыло ближе, он разинул пасть и в одно мгновение втянул в себя весь огонь, после чего выдохнул прохладный туман, чтобы остудить обожженную плоть зверя.
Однако спасать его никто не собирался.
Напротив, под ужасающим взглядом гиганта он выдвинул из подушечек лап серповидные когти и единым движением оборвал его жизнь.
─ Такая туша пойдет на корм сразу нескольким хищникам… ─
Бросив эти слова, Хао Юань срезал несколько кусков мяса и бросил их дромеозаврам в качестве награды.
Затем он подхватил останки одной лапой и вернулся в голову колонны.
Подобное случалось уже не раз, и динозавры давно привыкли к этому.
Стоило возникнуть источнику нестабильности, как Хао Юань устранял его, оставляя тушу про запас.
Со временем все динозавры в стае стали вести себя смирно.
Хао Юань вел армию вперед, и когда на пути попадались островки уцелевшей растительности, он останавливался, втягивал кислотный дождь и позволял остальным спокойно подкрепиться.
Что же до плотоядных динозавров…
Что ж, тут оставалось лишь поблагодарить дядюшку крокодила.
Хотя он и привязался к старому приятелю, тот выносливый зверь доживет до эпохи людей, и исчезновение парочки подобных особей никак не отразится на будущем.
Именно поэтому они продолжали путь вдоль реки.
Кроме того, ради удобства захвата добычи, уменьшения износа когтей и для того, чтобы казаться ближе и дружелюбнее к остальным динозаврам, он изменил форму своих когтей, заставив их втягиваться в мягкие подушечки лап на тигриный или кошачий манер, чтобы в нужный момент те могли внезапно и неожиданно выскочить наружу.