После двухнедельного утомительного перехода.
Хао Юань привел стаю из более чем девятисот динозавров к верховьям крупной реки.
Впереди дорога сужалась, зажатая между двумя величественными горными кручами, сквозь которые пробивалось узкое русло.
Пространства на берегах с обеих сторон как раз хватало для прохода взрослого трицератопса.
Хао Юань легко втянул носом воздух.
В ветерке, дующем из горного прохода, чувствовался отчетливый аромат папоротниковой древесины.
Он сразу понял, что они пришли куда нужно.
И повел армию мигрирующих динозавров вперед, в ущелье.
Спустя несколько минут перед ними открылась поразительная картина.
Громады гор образовывали обширную кольцевидную межгорную котловину, в центре которой покоилось озеро двухсотметровой ширины.
Берега заросли папоротниками, уходящими вдаль и смыкающимися с лесами и равнинами.
Вблизи гигантские сорокаметровые зауроподы вырисовывались массивными силуэтами среди высоких папоротников и древесных стволов.
Вдалеке стада трицератопсов и гадрозавров неспешно прогуливались по папоротниковым равнинам в поисках пропитания.
Эта почти идеальная экосистема потрясла Хао Юаня до глубины души.
Исполненный глубочайшего волнения, он издал долгий победный клич, возвещая о завершении их долгого пути.
Динозавры восторженно отозвались на зов, оглашая окрестности раскатистыми ликующими криками.
Громкие звуки привлекли внимание местных обитателей долины, и те дружно задрали головы.
Заметив прибывшую орду чужаков, они обменялись серией перекликающихся ревов в разных направлениях, а затем с видом полного безразличия медленно двинулись навстречу.
Столь неестественное поведение тотчас насторожило Хао Юаня. Окинув взглядом сближающиеся толпы местных ящеров, а затем оглядев нетронутую природу вокруг,
провал в памяти сменился озарением, и он испустил предостерегающий протяжный рев, обращенный к своему войску.
Несколько прытких дромеозавров, что как раз резвились, собираясь нырнуть в лесную чащу, услышав его окрик, немедленно попятились назад.
Встревоженно всматриваясь впереди себя.
Едва начавшая ликовать мигрирующая стая разом замерла.
Крепкие самцы вышли вперед, плотно сомкнувшись в кольцо, образовав непоколебимую стену.
Заслонив собой детенышей и самок.
Порывы прохладного ветра со свистом пронеслись над землей.
Стая динозавров показалась из лесных зарослей.
Издавая странные, неясные звуки и словно бы выражая мирные намерения, они неуклонно приближались.
Хао Юань холодно посмотрел на них, волоча за собой тяжелое тело, и сам двинулся им навстречу.
Заметив его чудовищную двадцатипятиметровую тушу, те ящеры не только не испугались, но и ускорились.
В самый момент сближения Хао Юань вскинул лапы Цилиня, выдвинув из промежутков между пальцами острые когти.
Под ошарашенные взгляды незнакомцев он легко взмахнул лапой, и головы трех стоявших впереди динозавров в мгновение ока покатились по земле, словно кочаны капусты.
Ровные гладкие срезы на мгновение замерли в тишине, а затем из обрубков фонтаном хлынула ярко-алая кровь.
Это зрелище на секунду повергло в ступор как его собственную стаю, так и пришельцев.
А присмотревшись внимательнее, они увидели, как три бесчувственных безголовых тела вдруг обрели устойчивость.
Из кровавых обрубков на шеях с шумом вырвалось несколько извивающихся алых щупалец, которые принялись безумно и хаотично размахивать в сторону белого дракона.
─ И впрямь монстры-маскировщики, ─
Мысленно констатировал Хао Юань.
Во время падения астероида огненные шары с небес стали смертельной угрозой для обычных маскировщиков.
Чтобы выжить, им требовалось покровительство каких-то особенных существ.
Раз здешняя экосистема уцелела столь хорошо, значит, некто уникальный потушил пламя, предотвратив возникновение и распространение лесных пожаров и подарив маскировщикам передышку.
Иными словами, истинная угроза таилась не в этих лжедраконах, а в том самом особом существе, стоявшем за ними.
Гулкие переклички лжедраконов перед этим, судя по всему, были сигналами для истинного хозяина.
Но раз белый дракон нанес удар столь решительно,
Остальные твари, видя это, более не сочли нужным притворяться – испустив дикий рев, они бросились на него.
Несмотря на вид обезглавленных тел и кровоточащих щупалец, шедшая позади армия динозавров до конца не понимала сути происходящего.
Тем не менее, чужие ящеры осмелились напасть на их вожака.
А это означало провал переговоров или борьбу за территорию; в любом случае вспыхнул конфликт, который теперь не остановить без кровопролития.
─ Рррх! ─
─ Ррра-а-а-х!!! ─
Вожаки различных племен внутри стаи мигрантов испустили боевые кличи и повели сильнейших воинов в атаку.
Несокрушимый железный поток поднял тучу пыли.
Услышав этот рев, дромеозавры мгновенно среагировали.
Дико визжа, они стремительно рассыпались в стороны.
Выбрав среди противников тех, кто казался послабее, они рванули к ним, готовясь нанести фланговый удар и взять в кольцо.
Парочка хищных динозавров сперва растерялась, но, сообразив, в чем дело, тут же присоединилась к общему рывку.
Рыба и мясоедение порядком опостылели им за последнее время, а тут выпал шанс полакомиться свежатинкой – у всех глаза загорелись, и они мчались вперед яростнее и усерднее всех!
В разгар схватки Хао Юань вдруг ощутил, как земля задрожала, а оглянувшись назад и увидев неудержимый натиск стальной лавины, едва не лишился дар речи.
─ Твою мать, не надо так нестись! ─ мысленно завопил он.
Он попытался остановить их криком, не желая, чтобы динозавры пострадали.
Как назло, сорокаметровый титанозавр занес свои толстые, с паровозный котел, ноги и нацелился наступить прямо на него.
Под такой тяжестью уцелеть не удастся никому.
Хао Юаню пришлось уворачиваться, из-за чего он упустил момент отдать приказ.
Грохот!
Два стальных потока – динозавры и лжедраконы – столкнулись с оглушительным звоном.
Окрестности заволокло густыми клубами пыли.
─ Эх, ну что за балаган! ─
Разъяренный Хао Юань выпустил струю пламени толщиной с палец, подпалив сорокаметрового титанозавра.
Затем он полоснул огненным лучом по сторонам, поджигая толпы набегающих маскировщиков.
Одновременно задействовав ветер и изящество, он принимался раз за разом разить врагов, сцеплявшихся с его динозаврами.
Динозавры, увидев изрыгаемое им пламя, воспрянули духом и задрались с удвоенной яростью.
В пылу боя передний враг внезапно лишился головы, ошеломив нападавших.
Сообразив, что это прекрасный шанс, они тут же поперли вперед.
Павшее безголовое тело брякнулось оземь, и из обрубка шеи полезли извивающиеся щупальца.
Это снова напугало динозавров.
В испуганном экстазе они принялись яростно топтать врага ногами, пока те щупальца не превратились в кровавое месиво.
Убедившись, что боевой дух его подопечных на высоте, Хао Юань немного успокоился.
Лжедраконы истошно вопили от огня; ряды ревущего пламени и ослепительное сияние на телах сорокаметровых титанозавров осветили всё поле боя.
Применяя ветер и изящество, Хао Юань искусно управлял языками пламени, не давая им перекинуться на лес.
Пока он был всецело поглощен битвой, огромная фигура внезапно вылетела из темноты, опустила массивную голову и на полном ходу таранила его.
Хао Юань оказался застигнут врасплох и успел лишь выставить лапы Цилиня, уперевшись ими в поднимающуюся тушу.
Это спасло его от прямого удара длинными острыми рогами.
Тем не менее, сокрушительный натиск и колоссальная сила противника отбросили его назад, взбросив высоко в воздух.
Озаряемый зарежем пожаров и глядя на поле боя с высоты, Хао Юань наконец разглядел чудовище.
Перед ним предстал монстр, невероятно похожий на носорога: его скелет напоминал носорожьего зверя, а на спине красовался высокий мышечный горб.
Голова же его походила на крокодилью, но была усыпана клыками плотоядного ящера, а на переносице красовался длинный рог щиторога.
В целом он напоминал бронированного носорога, но с массивным передним поясом конечностей и длинным крокодильим хвостом позади.
На трехпалых ногах виднелись острые, хищные когти.
Это была двадцативосьмиметровая хищная тварь с танковой защитой носорога.
Хао Юань понятия не имел, как природа (или мутации) скомбинировала столь причудливую форму, но по одному ее виду было ясно – перед ним то самое особое существо.
Потому, взмыв в воздух после тарана, он без колебаний изрыгнул вниз тонкую, в палец толщиной, огненную струю.
Луч света со свистом разрезал ночную тьму и угодил прямо в голову носорогоподобному монстру.
Пламя немедленно взметнулось вверх, полностью объменяв зверя.
Тот словно бы подвергся адским пыткам: потеряв способность сопротивляться, чудище испустило пронзительный вопль, и его гигантское тело зашаталось.