День второй.
Хао Юаня разбудило низкое, тоскливое завывание динозавров.
Звуки, накатывавшие волнами прямо со стороны воды, напрочь разрушили его сладкий сон.
Он поморщился, неохотно приподнялся из воды, а в глазах плескалась затаенная злость от прерванного отдыха.
Миновав просторный коридор, он вышел к выходу из пещеры, где сгрудилась стая динозавров, но, осознав происходящее, замер на месте.
Озлобленность в его глазах постепенно растаяла.
У входа толпилась огромная масса травоядных ящеров: они топтались на месте, охваченные тревогой и безысходностью, исторгая непрерывные жалобные стоны.
А прямо перед ними простирались плотные завесы дождевых потоков, закрывавшие выход наружу.
Кислотный дождь.
Долго глядя на эту картину, Хао Юань наконец тяжело вздохнул.
Огромные массы пыли и вулканического пепла, поднятые падением астероида, превратились в кислотные дожди, наглухо отрезав динозаврам путь к пище.
Лишённые пропитания, они были обречены умереть с голоду прямо в пещерах.
Но если выйти и наесться пропитанной кислотой растительности, яд разъест их желудки и отравит тела – это равносильно утолению жажды ядом, исход всё равно один: смерть.
Погибнут травоядные – не станет источника пищи для хищников, и те тоже умрут.
Трагедия вымирания была предрешена, её невозможно предотвратить.
Безнадежно покачав головой, Хао Юань развернулся и медленно побрел прочь, волоча за собой массивное тело.
А позади нерешительные ящеры наконец сделали выбор: молодая самка первой решилась вывести детёныша навстречу пелене смертоносного дождя.
Следом за ней тронулись и остальные.
Со времени падения астероида катастрофы следовали одна за другой, и звери не ели уже очень давно.
Крепкие взрослые особи ещё могли продержаться, но детёныши и молодняк не вынесли бы такого испытания.
Они не были млекопитающими, молока у них не водилось, добывать пропитание приходилось самостоятельно.
В следующие дни дожди лишь усиливались.
Каждый день Хао Юань видел, как динозавры уходят на поиски еды под ливнем.
Возвращаясь, их спины источали горячий пар, а омертвевшая кожа кусками сходила с тел.
У тех, чей покров оказался недостаточно плотным, отчетливо проступили желтовато-белые пятна язв.
Кожа малышей выглядела куда лучше – очевидно, сородичи старшего возраста брали весь удар на себя.
Ночь стояла непроглядная.
Хао Юань крепко спал.
Несколько пронзительных воплей внезапно разорвали ночную тишину, выдернув его из сна.
Настороженно приподняв голову и переведя взгляд через испуганную стаю, он стал свидетелем жуткой картины.
Два нанотирануса завалили молодого травоядного ящера и принялись рвать его на части, распарывая брюхо. В глазах несчастной жертвы застыли ужас и отчаяние, а из пасти рвались истошные крики.
Хищники, судя по всему, голодали так долго, что начали терзать добычу, не дожидаясь, пока та испустит дух.
Под их свирепыми рывками куски шкуры и мяса отрывались один за другим, а горячая кровь залила всю землю.
Посмотрев на это какое-то время, Хао Юань уткнулся носом в лапы и снова погрузился в сон.
Наступило утро.
Двухметровый малыш-гадрозавр отчаянно удирал, преследуемый тремя двухметровыми дромеозаврами.
Его мать, семиметровая взрослая самка гадрозавра, в панике мчалась следом, отбиваясь от четырёх дромеозавров, непрерывно атаковавших её с флангов.
Загнанный в угол малыш кинулся к берегу подземной реки, но разворачиваться было уже поздно.
Бежавший впереди дромеозавр сделал прыжок, всадив серповидные когти в тело детёныша, и принялся полосовать его пастью, надеясь нанести как можно больше рваных ран.
Остальная пара хищников подоспела вовремя и ринулась в атаку.
Мать-гадрозавр испустила раздирающий душу вопль и помчалась быстрее.
Малыша повалили на землю, и он, корчась в муках, звал на помощь.
Бултых!
Как раз в тот момент, когда остальные хищники собирались впиться зубами в жертву, гладь подземной реки забурлила, обрушив вниз мощный водяной вал, смывший с малыша кровь.
Дромеозавры отпрянули, отпрыгнув от детёныша, и испуганно запятятали назад, вскинув головы на возникшую перед ними исполинскую фигуру.
Мчавшаяся мать-гадрозавр замерла, с тревогой глядя на монстра и боковым зрением контролируя малыша, наполовину ушедшего в воду.
Хао Юань опустил огромную голову, скользнув взглядом по матери и дромеозаврам, а затем перевёл его на детёныша.
Тот отделался легкими ранами, но подниматься не смел: припав к земле, он крупно дрожал, боясь шелохнуться.
Дракон вновь поднял голову, окинул взглядом хищников и мать, после чего скрылся в речной пучине.
На поверхности воды остались лишь расходящиеся круги.
Мать-гадрозавр осторожно, с опаской приблизилась.
Дромеозавры забегали вокруг, не сводя глаз с поднявшегося детёныша.
Хлюп!
С шумом рассекая воду, на берег прямо перед ближайшим дромеозавром брякнулась туша пятиметрового динозавра.
Этот дромеозавр и двое его сородичей сперва шарахнулись от неожиданности, но затем их глаза жадно впились в крупную тушу.
Однако сунуться они не посмели, вместо этого уставившись на водного гиганта.
Хао Юань сделал им знак взглядом, а опасаясь, что до них не дойдет, уже собирался снова нырнуть в воду, чтобы успокоить зверей.
Как вдруг стая дромеозавров бросилась вперёд и прямо на глазах набросилась на тушу, бешено раздирая мясо.
─ ??? ─
Хао Юань опешил!
Погодите, у дромеозавров что, настолько высокий интеллект?
Он ведь даже ничего не сказал, просто глянул – и они всё поняли?
Шок на добрую сотню лет вперед.
─ Ума палата! ─
Хао Юань удовлетворенно кивнул.
Опустив взгляд на маленького гадрозавра, он заметил, что тот от страха снова прижался к земле и боялся пошевелиться.
─ … ─
С этим возиться он не стал, скрывшись под водой и собрав по течению тела других динозавров, ускользнувших от зубов крокодилов и мозазавров, после чего кучей свалил их перед трапезничающими хищниками.
С одной стороны, ему хотелось выспаться в тишине, а с другой…
Хао Юань вынырнул на поверхность и направился к выходу из пещеры.
Он и сам толком не понимал, зачем это делает.
Просто казалось странным, что динозавры, делившие с ним жизнь на протяжении сотен лет, вдруг вымирают поголовно – от этого веяло тоской.
Наверное, это сродни чувству, когда живущий по соседству и вечно попадающийся на глаза приятель вдруг внезапно съезжает?
Необъяснимое, щемящее одиночество…
Хотя вскоре появятся новые соседи, динозавры ему нравились – забавные, колоритные, да и несли очень вкусные яйца.
Добравшись до выхода из пещеры.
Здесь собралась огромная толпа ящеров, сбившихся в кучу ради тепла: они спасались от падения температур, ожидая, когда утихнет дождь.
Глядя сквозь пелену осадков наружу, можно было увидеть свинцово-мрачное небо, затянутое плотными, непроницаемыми тучами со смесью пепла и вулканической пыли.
Удалённый горизонт то и дело вспыхивал зловещим багровым заревом извергающихся вулканов, а в небеса устремлялись тучи чёрного дыма.
Мир погрузился в вечную ночь, ядерная зима вступила в свои права.
─ Эх. ─
Вздохнув, Хао Юань шагнул прямо в дождевой поток.
Резкий запах серы, тухлых яиц, гари и тлеющего угля, едкая кислота и удушливый смрад ударили в нос.
Дышать этим было крайне неприятно.
Кислотные капли падали на гладкую перламутровую чешую, легко скатываясь вниз без малейшего намёка на разъедание.
Всё благодаря тому, что ради схватки с маскировщиком он довёл сопротивляемость чешуи кислотам до абсолюта.
А заодно провёл эволюцию дыхательной системы.
Хао Юань глубоко вздохнул.
─ Китовый заглат и драконий вдох! ─