— И он ушёл. Не думаю, что он сдался. Посмотрим, что он придумает.
Нико же в свою очередь направился вглубь своих воспоминаний.
Прошло довольно много времени.
Тень нашла его не сразу.
Нико стоял и смотрел на одно из своих воспоминаний.
— Ты хотел изменить систему. Ты считал себя умнее и лучше неё. И твоя ненависть к ней построена на том, что она у тебя отобрала.
Щелчок.
— Это же твоя семья.
Нико никак не ответил.
— Они забрали у тебя самое дорогое. А после высмеяли это на публике. У меня тоже забрали дорогое мне. У нас есть общее.
Нико всё ещё никак не отвечал.
— Ты готов убивать, ты этого желаешь внутри себя. В этом мы с тобой похожи. Только тебя сдерживают принципы и ваши людские правила. Так почему бы тебе от них не отказаться?
— Тогда я буду ничем не лучше тех, кого я сам презираю.
— Как же это по-людски. Считать, что ты особенный и ты точно сделаешь лучше.
— Я хотя бы пытался сделать. Скольких мне удалось спасти — почему ты такое не припоминаешь?
Тень открыла нужное воспоминание.
— Чтоб спасти сотню, ты убивал тысячи. Разве это честно?
Нико посмотрел на показанное и спокойно ответил:
— Если эта сотня лучше той тысячи, то да.
— А почему ты должен определять, кто достоин, а кто нет? Разве это не эгоистично?
— Возможно. Поэтому и говорю, что я попытаюсь. А что из этого выйдет — узнаем только в конце.
— Ты обманываешь сам себя. Ты не убьёшь себя. Смерти ты, может, и желаешь, да. Но не боишься её. Ты боишься другого — что не сделаешь то, о чём так мечтаешь.
— И какие же у меня желания?
— Разрушить старое и построить новое.
Тень усмехнулась.
— Как величественно для человека.
— Ты хочешь дать «достойным» лучший мир. Хочешь кардинально изменить этот мир. Твои амбиции такие грандиозные, такие святые… но мыслишь ты как наивный ребёнок, Нико. Желаешь построить новое из хаоса.
— Как именно ты собрался менять этот мир? С помощью чего? У тебя нет для этого таких сил! Ты же своими глазами видел величие Первого. Ты с этой мощью и рядом не стоишь. Ни одна армия, ни одна Империя, ни один ваш лжебог не смог бы с ним сравняться.
Нико повернулся к Тени и так же спокойно продолжил говорить, без всяких эмоций:
— Но даже он проиграл. Обладая абсолютной силой бога, он потерял всё, что любил, и так же был предан близкими. И убит, как ты говоришь, жалкими и слабыми людьми. Одна лишь сила не решает всё в этом мире.
— Ты совершенно прав. Голая сила не решит всех проблем.
Нико лишь недовольно покачал головой.
— Но какой тогда у тебя план? Ах да, я уже знаю. У тебя его просто нет. Только громкие, пустые слова и детские мечты. Ты жалок, Нико.
— А у тебя есть план?
— Нет. Я не создан для этого.
— Тогда о каком плане может идти речь?
— Понятно. Мы с тобой не способны прийти к общему мнению.
— То, что считало себя идеальным творением, поджало хвост перед жалким человеком?
— Раз моя судьба — умереть такой жалкой смертью вместе с человеком, я буду и дальше забирать над тобой контроль. А не выйдет — умрём вместе.
— У меня для тебя есть условие.
— Условие? Ты, человек, ещё будешь мне ставить условия?
— Тебе нужна Ариана и все предатели Первого. Я готов тебе с этим помочь. Мне самому нужно найти этих Павших. Раз ты отобрал у меня магию — мне пригодится твоя сила. Поэтому ты подчинишься мне. И так оба достигнем желаемого.
— У тебя даже нет плана, как осуществить своё желание. Нет готового финала. Ты сам не знаешь, чего хочешь.
— Тебе же лучше — сможешь больше разрушать.
— Удиви.
— Мы разрушим старый мир и построим новый. Такое условие тебя устроит?
— Нет.
— Надо же, даже не обдумывал.
— У тебя нет цели — значит, ты легко сойдёшь с пути и уговор будет нарушен. Я на такое не согласен.
— Тебе нужны цифры, время или результат?
— Результат.
— Тогда такой исход. Когда я принесу свободу всему живому — моя цель будет исполнена.
— Это очень абстрактное понятие. Вы, люди, сами не знаете, что такое свобода для себя.
— Будем судить по тому, как это я понимаю и вижу. Ты сам заметил, что меня интересует только моё. Значит, и будет по-моему. Везде и во всём.
Тень смотрела на него.
— Ты и правда в это веришь?
— Да.
— Тем хуже для них. Слушаю тебя дальше.
— Тебе и мне нужна Ариана. Будет тебе Ариана. Я, конечно, думал согласиться на предложение Мортема насчёт Империи Рен. Но найти ту самую Вторую, что принесла антимагию, — предложение куда заманчивее.
— Нет. Ты не выстоишь против неё.
— Ты хотел сказать — мы.
— Даже если и мы. Она опаснее, чем мы вместе и всё то, что ты знаешь.
— Ой, да брось. Твой хвалёный Первый тоже был силён — и где он сейчас? Ты же так собой хвалился. Да и мне непонятно, почему ты не сможешь ей противостоять. Ты же идеальное разрушение в чистом виде.
— Нет.
Нико с улыбкой посмотрел на Тень.
— Ты чего-то мне не договариваешь, верно?
Нико сделал пару шагов в сторону Тени, она же в свою очередь стала отходить назад.
— Нет.
— Ты соврал мне. — Нико сжал кулак и стал сдавливать Тень внутри своего сознания.
— Ты думал, я не замечу? Ты думал, я не узнаю? — Нико стал усиливать давление на Тень.
Всё исчезло. Под ногами снова была вода, а вокруг — ничего. Они снова оказались там, где встретились.
— Ты слаб. Ты боишься её. Поэтому и не хочешь встретиться с ней поскорее. Поэтому ты проигрывал мне. Поэтому я мог тебя сдерживать. То, что считало себя «идеальным», — слабо.
— Когда я пытался собрать тебя в одну маленькую точку внутри себя, тебе это не нравилось. Не нравилось, что такое «идеальное» творение можно усмирить. Поэтому ты меня обжигал. Я думал, ты стараешься мне помочь. А ты лишь защищал себя.
— И тогда ты убивал всех тех людей. Не потому, что они осквернили её. А потому, что тебе нужна была сила. Тебе нужна была мана, чтоб стать сильнее. Я прав?
— Да, ты прав. Прекрати это.
— Нет, я только начал.
Тень рассмеялась.
— Ты винишь меня во всех тех смертях? Не ври себе, что не хотел убить их всех. Ты убивал, потому что сам этого желал! Я лишь видел в этом выгоду для себя. Цели у нас были разные, но результат доставлял удовольствие нам обоим.
Нико разжал кулак и снял давление на Тень.
— Насколько ты сейчас слаб?
— Я не имею и процента своей истинной силы.
— Даже так. Сколько мне нужно убить, чтоб ты стал сильнее?
— А как же твой пацифизм и «все жизни важны»?
— Я не отказываюсь от ранее сказанных мною слов. Невинных я не трону.
— И как ты определишь невинных?
— Убивать и погибать должны только те, кто осознанно взял в руки оружие.
Тень посмотрела на Нико.
— Удобное правило. Сам решаешь, кто виновен, а кто нет. С чего такие перемены от тебя?
— Ты показал мне прошлое. А ещё я долго был наедине с собой и многое обдумал за это время.
— Да?
— В чём-то я с тобой даже согласен. Ты показал мне того слабого меня, который совершал ошибки и верил, что, делая всё по правилам, по чести и по какому-то подобию морали, можно достичь результата. Но я ошибался. Каким же жалким я тогда был…
— Давай ближе к делу.
— Благодаря тебе я понял, в чём именно я был не прав и почему у меня ничего не получалось. Играть по правилам с теми, кто их сам же и написал, но не соблюдает. Это и привело меня к поражению. Я теперь начну действовать иначе.
— Смелое решение для того, кто уже однажды сдался и отказался от своих желаний.
— Я нужен тебе так же, как и ты мне. У нас есть разногласия и разное видение ситуации. Но так мы не достигнем желаемого. Я готов выслушать твои условия, а также предложить свои.
— У тебя появился какой-то план?
— Маленький, но всё же есть. Сейчас они считают меня угрозой, выслали за мной Охотника, а он, в свою очередь, прислал сюда дозорных. Я заметил их даже без сознания.
— А ты быстро учишься.
— Они не видят во мне равного, раз отправляют одного человека убить меня.
— Тебя это задело за гордость, не пойму?
— Я заставлю их со мной считаться.
— То, что ты хочешь заставить их себя уважать страхом, — это не одно и то же.
— Статуса у меня уже не будет. Они лишили меня его, когда приговорили к смерти. Тем более теперь я антимаг — тот, кого они презирают больше всего. Так что единственный способ заставить их слушать — сила. Страх перед смертью отлично поможет им услышать меня. А тех, кто будет мешаться и не соглашаться, — убьём. Устроит тебя такое?
— А как же твои товарищи? Готовы ли они будут пойти за тобой?
— Я могу им говорить и рассказывать самые яркие сказки — что всё ради добра и солнца на пляже. Они будут верить. А если не будут верить, а только мешаться — убью. Найду новых, это не проблема.
— И ты требуешь доверия к себе?
— В одиночку не построить новый лучший мир. Это я понимаю. Но с кем идти к нему — тут незаменимых нет. А также местами в одиночку будет проще: если они будут тянуть меня назад, придётся от них избавиться. Так что тут не предательство, тут мои интересы выше их жизней. Ничего личного.
— Продолжай.
— Расскажи, как тобой пользоваться — всей той силой, что заложили в тебя создатели. Взамен я буду убивать для тебя. Так мы оба будем становиться сильнее. И тогда ты сможешь встретиться с Арианой и отомстить за своего Первого. Как видишь, нам двоим это только выгодно. Такое тебя устроит?
— Весьма. Но ты переоцениваешь себя. Ты веришь, что сможешь убить многих и что твоё тело всё это выдержит?
— Ты мне поможешь, ты не дашь мне умереть. Поэтому я знаю, что смогу удержать то огромное количество силы, что буду добывать для нас с тобой.
— Хорошо. Тут я могу с тобой согласиться и рассказать.
— Первое: мне нужно много маны. Невероятно много. Больше, чем мы получили тогда из того города на границе.
— Есть конкретное количество?
— Нет. Чем больше, тем лучше, лимита нет.
— Прекрасно.
— Второе: каждый день. Без исключений.
— Зачем? Да и что, если нечем будет?
— Ты когда-нибудь пробовал не есть неделю?
Нико не ответил.
— Вот примерно так. Только голодать буду я, а плохо станет тебе. Понял?
— Иными словами, тебе нужно приносить жертву каждый день.
— Ману можно получать не только из людей, но и из её источников: мана-камни, артефакты, где вы её храните, или из самого мира. И тут я имею в виду не ту мелочь, что я получаю от поглощения мелких частиц, а сам источник мира.
— Колыбель…
— Она самая. Но я понимаю, что уничтожить её нельзя. Иначе умрёт всё живое — и мечты твоей не станет вместе с ним.
— Буду знать.
— Третье: как я уже сказал, я идеальное творение.
— Это я уже слышал. Что ты под этим имеешь в виду?
— То, что ты не ограничен в использовании меня. Иными словами — то, что вы зовёте даром крови. Это особенность использования, заложенная в саму магию. У тебя такого ограничения нет. Ты сможешь использовать силу как захочешь, рамок у тебя не будет.
— Получается, моё понимание тебя не так критически важно, как понимание того, чего я от тебя хочу?
— Можно сказать и так. Но и я не могу пойти против всех законов мира. Я не смогу вернуть мёртвого к жизни или дать новую жизнь. Моя истинная природа — разрушение. Вот тут и кроется твоя вседозволенность.
— Прекрасно! С этим я смогу достигнуть желаемого.
— У меня есть своё условие.
— Слушаю.
— Как я и сказал ранее, ты человек. А вы очень хрупкие создания. Вы легко можете умереть.
— Но я использовал тебя, чтоб не истечь кровью. Также ты обещал, что возьмёшь на себя обязанность по тому, чтоб моё тело выдержало ту силу, что я буду собирать для нас.
— Я не про это. Ты так веришь в себя и свои силы, что забываешь важное: в мире полно и других опасных врагов. Ты можешь умереть от их руки. Поэтому я и прошу тебя об этом. Когда ты проиграешь, я заберу твоё еле живое тело и буду делать то, что считаю нужным.
— То есть я не бессмертен. Жаль. Правило твоё разумно. У меня есть одна попытка, и я готов ею воспользоваться. Согласен на такое условие. Если умру — уничтожай всё на своём пути. Какой мне толк до всего остального, если меня там уже не будет.
— Отлично. Рад, что тут мы смогли договориться.
— Получается, мы договорились? Ты подчинишься мне?
— Не называй это так. У нас с тобой общие интересы. Тебе нужна сила, мне нужно стать сильнее. А если я стану сильнее, ты сможешь убивать ещё больше для нас обоих. Мы оба в выигрыше.
— Хорошо.
— Есть ещё кое-что важное.
— Что?
— Не используй дым.
— И почему же это?
— Так надо.
— Ты требуешь, чтобы я отказался от силы, которой нет равных. Потрудись дать ответ, который я пойму.
— Есть свои причины. Первая: это могут заметить те, кому не стоит знать, что такое вообще существует.
— Кто меня может заметить? Кому это вообще нужно? Если ты про Ариану Солис — то пускай. Я не собираюсь больше прятаться и убегать.
— Ты не понял. Если бы речь шла об Ариане — я бы так и сказал, что дело в ней. Но дело не в ней, она и так знает про нас. Просто пойми: есть те, кому знать о таком не стоит.
— Договаривай.
— Нет.
Нико удивлённо поднял бровь.
— Мы вроде как договорились работать вместе.
— Договорились. Я не могу тебе сказать сейчас. — Тень выдержала паузу. — Ты не готов знать.
— А когда буду готов?
— Спроси меня снова, когда будешь стоять над Арианой.
— Хорошо. Что-то ещё, что мне стоит знать?
— Да. Я не контролирую его так, как хотел бы.
— Ты не контролируешь себя?
— Себя я контролирую прекрасно.
Нико не сразу понял, что ему только что сказали.
— Значит?
— Это разрушение в чистом виде. Оно не выбирает, кого уничтожать, и не различает, кто тебе враг, а кто друг.
Нико какое-то время смотрел на Тень.
— Кто мне тут говорил, что он «идеальное» творение и набивал себе цену?
— Человек, мир устроен куда сложнее, чем ты думаешь. Ты хочешь получить все ответы сразу. Так не бывает. Да и зачем мне тут распинаться, если ты скоро можешь умереть?
— Понял. Опять твои секреты. Тебе нужно, чтобы я доказал и проявил себя. Хорошо, условие я помню. Ариана.
— Пусть она и будет той точкой, после которой я расскажу тебе больше.
— Отлично.
— Это не всё.
— Что ещё? — произнёс Нико раздраженно.
— Это касается уже тебя. Твой наставник, Мортем, учил тебя верно: поглощать ману, а не пропускать её через себя. Но одного он не заметил, и винить его не за что — он сам не знал. Когда ты касаешься живого, ты используешь дым. А не простую антимагию.
— И что это меняет?
— Откажись от дыма. Запрети себе им пользоваться. Тогда ты сможешь касаться живого, не убивая с одного касания, а поглощая постепенно. И это же пригодится тебе против Охотника — чтоб не умереть от одного отравления.
— Продолжай.
— Ты и сам замечал. Когда ты касаешься живого или поглощаешь человека на расстоянии, ты испытываешь страдания. Ты пропускаешь через себя его чувства и его эмоции.
— Раньше я справлялся. И теперь справлюсь. Да, это сложно и больно. Но раз это цена за силу — я готов её платить.
— Ты всё ещё не понимаешь. Не торопись, человек. Я могу понять твоё желание получить всё и сразу. Вы, люди, мало живёте и оттого хотите, как можно скорее.
— Ты вроде хотел мне о чём-то рассказать, а не объяснять, какой я слабый.
— Ты прав. Раньше ты справлялся с теми, кого поглотил дымом. Вспомни число на границе — их было не так много. Но ты его активировал, и результат вышел чудовищным.
— То есть?
— Дым будет расти вместе с нами. Чем сильнее мы, чем больше в нас антимагии — тем сильнее он будет разрушать. То, что ты устроил на границе и здесь, в лесу, покажется тебе цветочками. И то тебе повезло: ты как-то с ним совладал и не допустил полного разрушения. Чем сильнее ты — тем сильнее и он.
— И?
— И если ты так страдал от сотни поглощённых, что будет при тысяче? Твоё тело не выдержит. Ты потеряешь память. Потом себя. Потом всё, что делает тебя тобой.
— Надо же. — Нико усмехнулся. — Ты так печёшься о здоровье своего хозяина.
— Ты мне не хозяин.
— Да? А выглядит именно так.
— У нас общие интересы, и только. — Тень смотрела ему в лицо. — С тобой живым договориться проще. С телом, которое ходит и убивает, договариваться не о чем.
— Понял. Ситуация усложняется тогда.
— Ты что-нибудь придумаешь. Оков в использовании силы у тебя нет, ты же бывший маг: понимание многих процессов в тебя уже заложено. Тебе удавалось использовать антимагию по принципу магии — делай то же самое. Находи новое и развивайся. Так и выживешь.
— Мне нужно время, чтоб принять такую новую реальность. Но тут дозорные из города. Боюсь, его у меня просто не будет.
— Мне же выгоднее, чтоб ты быстрее умер и я забрал твоё тело.
Нико рассмеялся.
— Не дождёшься. Я что-нибудь придумаю.
— Не сомневаюсь.
— Получается, мы смогли договориться и прийти к общему?
— Да. Ты прошёл стадию принятия и познания силы. Можешь идти, ты всё равно скоро проснёшься.
— Прекрасно.
Нико развернулся и пошёл вглубь своего сознания.
Но Тень его окликнула.
— Ты кое-что старался тщательно от меня скрыть. Ты говорил, что у тебя нет ничего, что можно отнять. Я часть тебя, Нико. Я чувствую твои эмоции. Я видел, что ты недоговариваешь. И я нашёл то, что ещё держит тебя в рамках твоего «добра».
Нико обернулся.
— Их двое. Ты надеешься, что они всё ещё живы и готовы будут принять тебя даже таким, каким ты станешь ради них. А ещё молишься про себя, чтоб они не отвернулись от тебя, когда увидят тот ужас, что ты принесёшь в новый мир. Ты веришь, что они будут счастливы и не станут тебя винить.
Нико молча смотрел на Тень.
— Успехов тебе в этом. Может, мне и не придётся ждать, пока тебя убьют другие. Ты сам придёшь ко мне в отчаянии — когда поймёшь, что натворил и что вспять этого уже не повернуть. Вот тогда ты меня и позовёшь.
Нико ничего не ответил. Он развернулся обратно и продолжил движение.
— Ступай, Нико. Убей всех, кого считаешь нужным. Уничтожь всё то, что считаешь неправильным. Покажи мне тот хаос, что принесёшь всему живому.
— Наслаждайся представлением.
Щелчок.