Глубокая ночь. Большинство людей в это время спит крепким сном — за исключением тех, кто работает в ночную смену, досматривает очередную серию, веселится на вечеринке или просто безуспешно пытается уснуть.
А ещё существуют затворники. Такие люди редко выходят из дома без веской причины, ценят одиночество и порой проводят за компьютером всю ночь, искренне не понимая, зачем человечество вообще придумало утро.
И наш герой — один из них.
Обычная девятиэтажка. В большинстве окон уже давно погас свет, и лишь на втором этаже из-за штор пробивается тусклое свечение монитора.
Перед ним сидит молодой парень. Ему двадцать лет, он безработный, живёт с мамой и выходит из дома лишь по необходимости. Иными словами — образцовый затворник.
Прямо сейчас он проводит рейд по подземелью в RPG-игре.
По слухам, где-то в его глубинах спрятано легендарное оружие, способное ранить, а возможно, и убить Короля Демонов. Ради него парень героически жертвует сном, собираясь спасти хотя бы виртуальный мир.
— Их слишком много! Фэн, где твоя магия?! — крикнул Герой.
— У меня закончилась мана! И зелий восстановления больше нет! — отозвалась Фэн.
— Горн, прикрой меня! Я придумаю план!
Горн активировал навык танка, и вокруг группы возник защитный барьер. Враги со всех сторон набросились на преграду, пытаясь пробить её оружием и заклинаниями. Орков было больше тысячи, и каждый из них — высокого уровня.
— Ариэлла, помоги Фэн восстановить ману!
Ариэлла, лекарь и саппорт группы, быстро подбежала к Фэн и начала восполнять её запас маны.
— Край, войди в невидимость и доберись до противоположного конца зала! Когда я дам сигнал, приготовься поймать трос!
Край активировал невидимость, незаметно выбрался за пределы барьера и пробрался на другой конец зала.
Тем временем Герой вонзил меч в каменный пол.
— Эх, я хотел приберечь этот навык для Короля Демонов… Но, похоже, выбора нет, — пробормотал он, а затем посмотрел на танка: — Как только скажу — снимай барьер!
Горн уверенно кивнул.
Герой активировал навык и замер. Чтобы зарядить заклинание, ему требовалось некоторое время оставаться неподвижным, а под защитой барьера это было несложно. Вокруг его тела постепенно разгорелось яркое сияние, которое с каждой секундой становилось всё сильнее.
— Горн, снимай барьер!
Танк мгновенно сбросил защиту.
Герой выдернул меч из пола и бросил в сторону Края металлический трос с крюком на конце. Ассасин поймал его и закрепил за каменной колонной, замкнув контур через весь зал.
Орки, увидев, что барьер исчез, всей ордой ринулись к группе.
Герой ударил сияющим клинком по натянутому тросу, пустив заряд по металлу, а затем со всей силы вновь вонзил меч в каменный пол.
В тот же миг весь зал заполнили ослепительно яркие электрические разряды. Сотни орков одновременно застыли на месте, полностью парализованные.
— Фэн, действуй! Горн, создай барьер вокруг орков!
Фэн начала кастовать своё сильнейшее заклинание и выпустила его прямо в гущу врагов. Горн дождался, когда магия достигнет цели, и тут же заключил всю орду внутри защитного барьера.
Заклинание оказалось заперто вместе с орками.
Они гибли один за другим, не имея возможности выбраться из ловушки. Герой получил огромное количество опыта и поднял уровень, благодаря чему здоровье и мана всей группы полностью восстановились.
Переведя дух, он с радостной улыбкой направился к заветному сундуку.
Но стоило ему сделать несколько шагов, как огромный зал погрузился в непроглядную тьму.
Почувствовав неладное, Герой инстинктивно отпрыгнул назад. В то же мгновение туда, где он только что стоял, с оглушительным грохотом обрушилась гигантская когтистая лапа.
Герой посмотрел на Фэн.
Та всё поняла без слов. Кивнув, она запустила осветительное заклинание, и яркий свет озарил зал.
Перед игроками возвышался гигантский красный дракон.
Одного взгляда на него хватало, чтобы понять: чудовище пережило тысячи жестоких сражений. Всё его тело покрывали шрамы и глубокие порезы, кончик хвоста был отрублен, а левый глаз скрывался под широким вертикальным рубцом от меча.
Дракон огласил зал свирепым рёвом и выпустил поток огня.
Горн, не раздумывая, выставил перед собой щит. Пламя пронеслось по залу, выжигая всё на своём пути, но группа осталась цела под защитой танка.
Герой выскочил из укрытия и бросился к дракону. Монстр уже занёс лапу, собираясь раздавить его, однако Фэн успела применить заклинание заморозки. Тело дракона покрылось льдом и на несколько секунд застыло.
Ариэлла тут же усилила Героя заклинаниями, а Горн подбросил Края вверх.
Ассасин приземлился точно на голову дракона и вонзил кинжал в его череп. Раздался треск — клинок сломался, не оставив на чешуе чудовища даже царапины.
И тут Герой заметил под подбородком дракона открытую рану, не защищённую чешуёй.
Не раздумывая, он подбежал вплотную, направил меч снизу вверх и прокричал:
— СВЯТОЙ ЛУЧ!
Из лезвия вырвался ослепительный поток света. Он пробил нижнюю челюсть дракона, прошёл сквозь голову и вырвался наружу через затылок.
Гигантская туша рухнула на каменный пол.
Отряд взорвался радостными криками. Герой с облегчением выдохнул и наконец подошёл к сундуку с сокровищами. Он медленно протянул к нему руки.
Остальные члены группы, словно только и ждали этого момента, принялись один за другим произносить воодушевляющие речи:
— Неужели мы наконец заполучим легендарное оружие и сможем бросить вызов тирану — Королю Демонов?! — восхищённо произнесла Ариэлла.
— Я горжусь тобой, пацан! Когда-то ты был никому не известной дворнягой, а теперь станешь первым, кому достанется легендарное оружие! — поддержал его Горн.
— Наша группа прославится на весь мир! — улыбнулась Фэн.
— Ну же, открывай! — поторопил Край.
От этих слов глаза Героя наполнились слезами.
— Ребята… Спасибо вам за всё! Без вас я так и остался бы никому не нужной дворнягой. Обещаю, ради вас я одолею Короля… Нет! МЫ одолеем Короля Демонов!
Щёлк.
Внезапно во всём районе погас свет.
Герой — точнее, человек, управлявший им, — так и остался сидеть перед абсолютно чёрным экраном. Только теперь уже не у персонажа, а у него самого нервно задёргался правый глаз.
Из соседней комнаты донёсся спокойный женский голос:
— Артур, кажется, нам свет вырубили…
Артур медленно и тяжело вздохнул, поднялся из-за стола, вышел на балкон и нервно закурил.
Это история о затворнике по имени Артур
И она не закончится так же внезапно, как отключается свет в спальном районе.
Докурив сигарету, Артур лёг спать.
Проснувшись, он медленно открыл глаза. Ему всё ещё было обидно из-за так и не открытого сундука: теперь всё подземелье придётся проходить заново.
Артур взял телефон и пролежал в кровати ещё пару часов — ровно до тех пор, пока у него не заболела спина.
Наконец поднявшись, он пошёл на кухню, выпил стакан воды, сходил в туалет, умылся, снова покурил и вернулся обратно. Подняв крышку кастрюли, Артур заглянул внутрь.
«Сегодня овсянка», — подумал он.
Наложив себе порцию каши, Артур сел за стол и принялся есть, одновременно листая видео на телефоне. В этот момент на кухню вошла мама.
— Артур, проснулся? Доброе утро!
Он медленно опустил телефон, слегка ссутулился и принял более закрытую позу.
— Доброе утро… — тихо ответил Артур, после чего снова уткнулся в экран.
— Вчера свет так внезапно отключили, а я ведь ещё не спала — у меня сегодня выходной, — заговорила мама. — Сразу заметила: интернет пропал.
Слушая её, Артур лишь тихо промычал что-то утвердительное.
— Сегодня на подработку не пойдёшь? — спросила мама.
Артур ненадолго задумался.
— Не знаю… Наверное, нет.
Постоянной работы у него не было, но время от времени он выходил на подработку — обычно тогда, когда деньги начинали заканчиваться. Судя по ответу, сегодня острой необходимости в них ещё не возникло.
— Понятно, — сказала мама. — Ну ладно, я к подруге пойду. Если что, в холодильнике суп — я сегодня утром приготовила. Обязательно поешь!
Артур снова одобрительно промычал.
Когда мама вышла из кухни, он поднял телефон, расслабил плечи и устроился за столом гораздо свободнее.
Со стороны могло показаться, что Артур недолюбливает мать. Сухие ответы, холодное «доброе утро», невнятное мычание вместо нормальных слов — всё говорило именно об этом.
Но на самом деле Артур был просто глубоким одиночкой, привыкшим к тишине. Даже рядом с мамой он чувствовал лёгкую неловкость, хотя искренне любил её. Просто выражать чувства громкими словами казалось ему чем-то неестественным.
Выйдя из квартиры, мама Артура внезапно остановилась.
«Ой, совсем забыла! Я же телефон в комнате оставила…»
На всякий случай она заглянула в сумочку и с удивлением обнаружила телефон внутри. На её лице появилась тёплая улыбка.
«Кажется, Артур заметил, что я его забыла, и незаметно положил в сумочку».
Успокоившись, она отправилась дальше.
Тем временем Артур доел кашу, вышел на балкон покурить, а затем сел за компьютер и снова отправился покорять подземелье.
Впрочем, затворником он стал не в один день.
Отец Артура умер, когда мальчику было всего три года. Его мать, стараясь прокормить сына, работала с утра до ночи, поэтому большую часть детства он проводил дома один, наедине со своими мыслями.
Постепенно одиночество перестало казаться ему чем-то неприятным. Оно превратилось в привычное и даже комфортное состояние.
За игрой незаметно прошёл весь день.
К вечеру мама Артура вернулась домой. Подойдя к квартире, она вставила ключ в замок, но почти сразу поняла, что дверь не заперта. Мама снова улыбнулась.
«Наверное, Артур специально оставил её открытой, чтобы мне не пришлось возиться с ключом…»
У их входной двери была одна неприятная особенность: повреждённый замок постоянно заедал, поэтому открыть его снаружи было невероятно трудно даже ключом. Артур часто обещал починить замок, но его неизменное «сделаю завтра» откладывало ремонт изо дня в день.
В итоге он нашёл более простое решение: когда знал, что мама скоро вернётся, просто оставлял дверь незапертой.
Мама вошла в квартиру, переоделась и отправилась на кухню. На плите её ждала кастрюля с уже разогретым супом.
«И снова Артур позаботился», — с теплотой подумала она.
Поев, мама подошла к комнате сына.
— Артур, я пошла спать. Спокойной ночи!
— Спокойной ночи, — тихо ответил он из полутёмной комнаты.
Пока мама укладывалась спать, Артур продолжал играть.
На этот раз Артур без особых проблем зачистил подземелье и наконец залутал легендарный сундук. Довольный восстановленной справедливостью, он вышел покурить на балкон, затем умылся и лёг спать.
Наутро Артур обнаружил, что остался дома один: мама уже ушла на работу.
Он совершил свой традиционный утренний ритуал — выпил стакан воды, сходил в туалет, покурил, умылся и сел завтракать, уткнувшись в экран телефона.
Открыв банковское приложение, Артур проверил баланс.
«Денег пока хватает».
Этого оказалось достаточно, чтобы вопрос о подработке на сегодня отпал сам собой.
После завтрака Артур снова вышел на балкон. Он достал пачку сигарет и понял, что она подозрительно лёгкая. Заглянув внутрь и не обнаружив там ничего, кроме смятой фольги, парень тяжело вздохнул, взял ключи и отправился в магазин.
По дороге Артур старался держать спину ровно. Всё-таки он следил за собой и прекрасно понимал, что проводить целые дни перед компьютером — не самое полезное занятие для позвоночника.
Он рассматривал двор, детскую площадку, поле и гуляющих людей. Но стоило кому-нибудь заметить его взгляд, как Артур тут же неловко отводил глаза.
Дойдя до магазина, он открыл дверь, подошёл к кассе и тихо произнёс:
— Пачку сигарет, пожалуйста.
Кассир положил перед ним сигареты. Артур оплатил покупку и, уже уходя, едва слышно сказал:
— Спасибо.
На обратном пути его мучила только одна мысль:
«Блин, как можно было забыть наушники?»
Без музыки улица казалась Артуру слишком открытой и какой-то неприятно настоящей. Он начинал обращать внимание на каждый свой шаг, не знал, куда деть руки, и чувствовал себя так, будто все окружающие только на него и смотрят.
Разумеется, никто на него не смотрел.
Но легче от этого почему-то не становилось.
Ускорив шаг, Артур направился домой.
Добравшись до квартиры, он несколько минут пытался провернуть ключ в заевшем замке. Когда дверь наконец поддалась, Артур вошёл внутрь и раздражённо отправился за инструментами.
Замок совершил большую ошибку: разозлил человека, который несколько месяцев собирался его починить.
Повозившись с механизмом, Артур наконец устранил неисправность. Затем, крайне довольный своей маленькой победой, отправился на балкон опробовать купленные сигареты.
После этого он надел наушники и принялся бесцельно ходить по квартире, листая видео на телефоне.
Казалось бы, зачем человеку наушники, если он находится дома совершенно один?
Но для Артура они давно перестали быть просто способом слушать музыку. С самого детства он привык отгораживать своё личное пространство от всего окружающего мира, и наушники стали его неотъемлемой частью.
Проголодавшись, Артур приготовил большую кастрюлю супа, чтобы хватило и маме. Поев, он вернулся в комнату и сел за компьютер.
Играть сегодня почему-то не хотелось, а других занятий он не придумал. Поэтому, тяжело вздохнув, Артур включил аниме-сериал.
Ночью мама вернулась с работы и сразу заметила, насколько легко ключ повернулся в замке. Войдя в квартиру, она переоделась, отправилась на кухню и налила себе приготовленного Артуром супа.
Поев, мама вскоре легла спать. Заглядывать к сыну и желать ему спокойной ночи она не стала: когда она возвращалась поздно, Артур обычно запирался в своей комнате и сидел перед телефоном или компьютером. Он тоже никогда не выходил её встречать, чтобы лишний раз не тревожить.
Со временем это превратилось в их негласное соглашение: они заботились друг о друге, почти не нарушая чужого одиночества.
Поставив сериал на паузу, Артур вышел покурить на балкон.
«Эх, вот бы и мне попасть в другой мир… Но только с бесконечным запасом сигарет», — подумал он, глядя в темноту двора.
Артур смотрел сериал до самого утра. Лишь услышав, как мама проснулась, собралась и ушла на работу, он выключил компьютер и наконец лёг спать.
Проснулся Артур ближе к вечеру, но вставать не торопился. Он продолжал лежать в кровати и листать видео до тех пор, пока не заныла спина.
Только тогда Артур поднялся, выпил стакан воды, покурил, сходил в туалет, умылся и позавтракал — несмотря на то что день уже приближался к завершению.
Снова выйдя на балкон с сигаретой, он задумался:
«Надо попытаться уснуть прямо сейчас, иначе я окончательно испорчу себе режим».
Докурив, Артур вернулся в кровать, закрыл глаза и попытался заставить себя уснуть. Разумеется, ничего не получилось. Несколько часов он просто пролежал неподвижно, слушая собственное дыхание.
«Мама сегодня задерживается», — подумал Артур.
Ничего необычного в этом не было. Иногда мама задерживалась на работе и возвращалась значительно позже обычного.
В конце концов Артур всё-таки снова провалился в сон.
Проснувшись ранним утром, он пошёл на кухню выпить воды и заметил, что оставленные им вчера тарелка и кружка стоят точно на тех же местах.
«Странно… Вчера они стояли так же».
Выпив воды, Артур вышел на балкон покурить.
На улице было раннее утро, но вокруг стояла необычная тишина. Не доносилось ни гула проезжающих машин, ни голосов прохожих.
Слишком тихо.
«Наверное, все ещё спят», — решил Артур.
Докурив, он отправился в ванную умываться. Его взгляд случайно зацепился за стаканчик с зубными щётками.
Щётка мамы стояла в том же отделении, что и вчера.
Обычно после чистки зубов она каждый раз возвращала её в одно из трёх разных отделений. Никакой системы в этом не было, и именно поэтому Артур обратил внимание на совпадение.
«Наверное, сегодня она просто поставила её туда же».
Выйдя из ванной, Артур направился обратно на кухню, но краем глаза заметил кое-что в прихожей.
Обувь мамы стояла нетронутой.
Всего у неё было три пары: рабочая, домашняя и ещё одна — для прогулок. Сейчас все три находились на своих обычных местах.
Артур замер.
«Так… А где тогда мама?»
Несколько секунд он молча смотрел на обувь.
«Может, она купила себе новую пару, а после работы решила остаться у подруги?..»