Крис и Карин удивлённо вскочили со своих мест.
— Боже мой! Что случилось?! — первой запричитала Карин, всплеснув руками. — Может, он подавился? Он ведь так быстро ел...
Крис предельно собранно произнёс:
— Так, без паники. Сейчас я принесу аптечку, а вы пока присмотрите за ним.
С этими словами Крис выбежал из кухни.
Как только его шаги затихли в коридоре, тревога на лице Карин мгновенно сменилась широкой, жуткой ухмылкой. Она опустилась рядом с бессознательным Артуром, плавно достала из-под одежды острый нож.
Но не успела Карин занести лезвие, как к её шее прижалась холодная сталь.
— Медленно положи нож на пол и вставай, — прозвучал над её ухом ледяной, лишённый всяких эмоций голос Криса.
Карин осторожно опустила оружие и плавно поднялась. На её губах по-прежнему играла дерзкая ухмылка:
— Кристофер... Ты ведь не станешь убивать беззащитную девушку?
В следующую секунду она резко опустила центр тяжести, и спиной попыталась подсечь ногу Криса, чтобы сбить его с ног и выиграть хотя бы мгновение.
Однако Крис прошёл через адскую школу проекта «Будущее».
Теряя равновесие, он успел отвести клинок от шеи девушки, мёртвой хваткой вцепился ей в волосы и потянул за собой. Карин рухнула вместе с ним. Ещё до того, как она успела опомниться, Крис перехватил её руку, жёстко заломил за спину и прижал девушку к полу.
Через несколько секунд Карин уже лежала связанная прочной верёвкой. На всякий случай Крис заткнул ей рот плотным куском ткани и перенёс в соседнюю комнату.
Спустя пару часов Артур наконец открыл глаза. Голова раскалывалась так, словно по ней проехался грузовик.
«Блин... Голова трещит, — уныло подумал Артур, протирая глаза. — Я что, опять переиграл в компьютер и отключился прямо за столом?»
В этот момент в комнату вошёл Крис. Увидев очнувшегося товарища, он с искренней радостью подскочил к нему и крепко обнял за плечи:
— Братан! Ты оказался абсолютно прав! Карин и вправду находится под влиянием этой твари! А твой спектакль с непониманием и строгий выговор, который ты мне устроил, — это просто гениальный многоходовый план! Прости, что я не сразу раскусил твой замысел!
Артур замер.
Внутренний мир затворника в эту секунду рухнул во второй раз за день. Он неловко перевёл взгляд на Криса и пролепетал:
— А... н-ну да, конечно! Я-то думал, ты никогда не догадаешься...
А в голове у Артура в это время царил полный хаос:
«ГОСПОДИ ИИСУСЕ! ЕЁ РЕАЛЬНО КОНТРОЛИРОВАЛА ЭТА ТЁМНАЯ ХРЕНЬ?! ЧТО ЗА ЧЕРТОВЩИНА ПРОИСХОДИТ В МОЁМ ДОМЕ?! Я ЖЕ ПРОСТО НЕ ХОТЕЛ ВЫГЛЯДЕТЬ ИДИОТОМ ПЕРЕД КРАСИВОЙ ДЕВУШКОЙ!»
Крис тем временем серьёзно спросил:
— Но, братан... Что нам теперь делать? Если сущность действительно находится внутри неё, то сама выходить явно не собирается.
Артур судорожно напряг мозги:
— Ну... В прошлый раз сущность вылезла из тебя только после того, как я лишил тебя сознания удушающим, — произнёс он и поморщился. — Но снова кого-то душить... Тем более девушку... Мне как-то совсем не хочется.
Крис щёлкнул пальцами:
— О! А давай подсыплем ей в воду то самое снотворное, которым она отравила твою лапшу?
— Отличная идея! — с облегчением выдохнул Артур.
Изучив найденное у Карин средство, Крис размешал рассчитанную дозу снотворного в стакане воды и отправился в комнату, где лежала связанная девушка.
Он вынул кляп из её рта.
— Ты пришёл убить меня? — с ненавистью спросила Карин.
Крис молча протянул ей стакан:
— Убивать людей — плохо. Мне так братан сказал.
Карин несколько секунд подозрительно смотрела на воду, но пересохшее после нескольких часов с кляпом горло оказалось сильнее осторожности. К тому же, если бы Крис хотел её убить, он уже мог это сделать.
Девушка жадно выпила воду до последней капли и уже через полминуты погрузилась в глубокий сон.
В ту же секунду из её обмякшего тела начала сочиться густая тёмная дымка. Она поднялась к потолку и сформировала знакомый человекоподобный силуэт.
Но на этот раз сущность пребывала в куда большем потрясении, чем во время первой встречи.
Тень опустила взгляд на Артура, стоявшего в дверном проёме, и прошипела:
— Да кто ты, чёрт возьми, такой?! Ты с самого начала понял, что я нахожусь внутри неё! Ты специально разыграл эту комедию перед Крисом, выставив себя дурачком, пока я подслушивал ваш разговор за дверью! А когда понял, что лапша отравлена снотворным, выжрал её со скоростью света, чтобы проверить действие препарата и оставить меня один на один с Крисом!
Тёмная сущность растянулась в жуткой, но почти уважительной ухмылке:
— Кажется... Играть с тобой будет куда интереснее, чем я думал.
С этими словами тень медленно растворилась в воздухе.
Крис развязал Карин, осторожно уложил её на кровать и оставил спать в соседней комнате. Затем подошёл к Артуру:
— Братан, нам нужно поговорить и обсудить дальнейший план действий.
Артур одобрительно промычал, и они отправились в другую комнату. Всю дорогу он не проронил ни слова, словно напряжённо размышлял о случившемся. Войдя, Артур сел на кровать и уставился в одну точку.
Крис решил начать первым:
— Что думаешь о сущности?
Артур глубоко вздохнул, лёг на кровать и задумчиво посмотрел в потолок:
— Не знаю... После появления Карин у нас с тобой явно прибавится проблем. К тому же эта сущность сказала, что играть со мной будет интересно. Блин, я сам того не желая нажил себе врага. И что мне теперь делать? А вдруг он вообще может вселиться в меня?
Крис задумался:
— Вряд ли. Если бы сущность могла сделать тебя своим сосудом, она наверняка попыталась бы сразу после того, как ты одолел меня. А теперь у неё появилось ещё больше причин выбрать именно тебя. В её глазах ты не только физически силён, но ещё и стратегический гений. Однако она всё равно не вселяется в тебя. Значит, либо не может...
Крис ненадолго замолчал.
— Либо просто не хочет, — закончил он.
Артур продолжил рассматривать потолок:
— А зачем ей вообще покидать сосуд? Может, сущность не способна оставаться внутри человека, когда тот теряет сознание?
— Вряд ли всё так просто, — возразил Крис. — Иначе она выходила бы из меня каждый раз, когда я засыпал, а потом возвращалась обратно.
— Так в этом-то и разница. Обычный сон и принудительная потеря сознания — не одно и то же. Тебя я отключил удушающим, а Карин вырубило сильное снотворное. Может, именно резкая потеря сознания каким-то образом выталкивает сущность из тела, после чего она уже не может вернуться в прежний сосуд.
Крис приложил пальцы к подбородку:
— Возможно, она боится.
Артур оторвал взгляд от потолка и непонимающе посмотрел на него:
— В смысле — боится?
— Возможно, сущность покидает тело, когда чувствует, что сосуд может погибнуть. Когда ты меня задушил, она вышла. Когда Карин потеряла сознание из-за сильного препарата — тоже вышла. Что, если сущность способна получить повреждения или даже погибнуть вместе с сосудом, пока находится внутри него?
Крис сделал небольшую паузу и добавил:
— Но это всего лишь догадка. Пока у нас слишком мало информации.
Артур снова перевёл взгляд на потолок:
— Тогда всё ещё сложнее. Даже если вместе с сосудом погибнет и сущность, я не смогу убить невиновного человека. Просто не смогу себя заставить.
Крис внимательно посмотрел на Артура, словно собираясь что-то предложить, но промолчал. Возможно, он хотел сказать, что готов взять убийство на себя. Однако, вспомнив слова Артура, решил даже не поднимать эту тему.
— Значит, нам придётся найти другой способ! — внезапно объявил Артур и одним движением поднялся с кровати. — А пока я не хочу забивать себе этим голову. Если бы сущность могла убить или ранить нас без помощи сосуда, то уже давно это сделала бы. Но по какой-то причине ей обязательно нужен носитель.
Артур ненадолго задумался:
— Да и кто сказал, что сосудом обязательно должен быть человек?
При этих словах Крис вспомнил одну странность.
Тот медведь-гризли в лесу вёл себя слишком агрессивно. Он явно пытался не просто прогнать незваных гостей со своей территории, а именно убить их. Вряд ли зверем двигал голод: после исчезновения людей дичи вокруг стало более чем достаточно.
«Неужели тот медведь тоже находился под влиянием сущности?..»
Однако Крис не стал озвучивать свою догадку. Он был уверен, что Артур уже давно пришёл к тому же выводу и не упомянул об этом лишь потому, что считал его слишком очевидным.
Сам Артур тем временем совершенно спокойно взял пачку сигарет и вышел на балкон покурить, даже не подозревая, какие выводы успел сделать его товарищ.
Крис покинул комнату и отправился проверить состояние Карин. Убедившись, что девушка по-прежнему крепко спит, он пошёл на кухню доедать остывшую лапшу: из-за всей этой истории с сущностью Крис так и не успел нормально утолить голод.