Доедая остывшую лапшу, Крис никак не мог перестать думать о сущности.
«Если братан догадался, что сущность могла вселиться в того гризли, то почему не озвучил эту мысль? Решил, что я и сам догадаюсь? Нет... Причина наверняка в другом. Думай. Что заставило братана промолчать?»
Крис замер, не донеся вилку до рта.
«Стой... Точно! Братан убил медведя. Тогда получается, у произошедшего есть три возможных объяснения.
Первое: гризли напал на нас сам, и сущность вообще не имела к этому отношения.
Второе: сущность действительно находилась внутри медведя, но пережила его смерть. Значит, наша догадка о том, что она погибает вместе с сосудом, ошибочна.
И третье: сущности вовсе не обязательно вселяться в жертву, чтобы влиять на её поведение. А если это так, уровень угрозы куда выше, чем мы думали...»
Крис медленно отложил вилку.
«Я слишком медлю. Братан уже просчитывает ситуацию на несколько шагов вперёд и, возможно, понял что-то, до чего я пока даже не дошёл. Нужно не отставать. Ну же, думай!»
Тем временем в комнате того самого «стратегического гения» тоже шло напряжённое расследование.
Артур, как обычно, сидел за компьютером, уткнувшись в монитор и проходя очередной сюжетный квест в RPG. Внезапно он замер.
«Вот оно... Точно! Как я раньше не догадался? За всем этим с самого начала стоял он...»
Артур медленно подался вперёд, не отрывая взгляда от экрана.
«Правая рука короля — предатель! А теперь он ещё и держит самого короля в заложниках! Вот же сволочь... Как я мог допустить такое? За короля я тебе этого не прощу!»
С этими мыслями Артур приступил к секретной операции по спасению короля и ликвидации коварного предателя.
В это же время в соседней комнате Карин медленно открыла глаза.
Голова раскалывалась.
«Где я?.. Я потеряла сознание? Ничего не помню... Ладно, сначала нужно прийти в себя».
Она осторожно села на кровати, опустила ноги на пол и сделала несколько неуверенных шагов к двери.
И внезапно замерла.
Воспоминания обрушились на неё единым потоком.
Карин судорожно схватилась за голову и закричала от ужаса.
Крис мгновенно отреагировал на шум и через несколько секунд уже стоял в дверном проёме. Следом за ним прибежал Артур.
Карин упала на колени.
— Что я наделала?! — в панике закричала она. — Боже мой... Что я наделала?!
Она свернулась на полу, обхватив себя руками, и продолжила повторять одну и ту же фразу:
— Что я наделала?.. Что я наделала?..
Крис медленно вошёл в комнату. Карин будто не замечала смотревших на неё парней — или замечала, но была не в состоянии обратить на них внимание.
Он осторожно присел неподалёку, сохраняя между ними небольшое расстояние. Артур тем временем отправился на кухню, налил стакан холодной воды и, вернувшись, протянул его девушке.
Ни один из них не спешил начинать разговор.
Крис прекрасно понимал, насколько страшным и травмирующим может оказаться внезапное возвращение таких воспоминаний. Поэтому они с Артуром просто ждали, давая Карин время осознать произошедшее и немного прийти в себя.
Через несколько минут девушка сделала пару глотков воды. Её руки сильно дрожали, а мысли никак не складывались в единое целое.
Наконец Карин подняла на ребят покрасневшие от слёз глаза:
— Простите меня... Прошу вас, простите! Я была не в себе... Я совершила ужасные вещи. Не понимаю, что со мной произошло, но почему-то я хотела убивать. Я убивала снова и снова... Я убила стольких людей...
Её глаза вновь наполнились слезами.
Уловив подходящий момент, Крис тихо заговорил:
— Я вас понимаю, Карин. Поверьте, я действительно понимаю, что вы сейчас чувствуете. Это очень тяжёлый опыт. Не сдерживайтесь. Если хотите выговориться, я вас выслушаю.
В его словах не было ни лжи, ни пустого утешения. Крис на собственном опыте знал, что значит внезапно вспомнить все совершённые тобой зверства и впервые осознать их настоящий ужас.
Карин сделала большой глоток воды и, немного успокоив дыхание, начала рассказывать:
— В день исчезновения людей я собиралась на фотосессию. Я работала моделью. Но мой водитель почему-то не приехал и не отвечал на звонки. В итоге я сама села за руль.
Девушка сжала стакан обеими руками.
— Проехав немного, я увидела на большой дороге огромную аварию. Там столкнулось множество машин, но рядом не было ни одного человека. Я вышла и осмотрелась... Улицы были совершенно пустыми. Ни прохожих, ни водителей, никого.
Карин ненадолго замолчала, собираясь с мыслями.
— Я запаниковала и начала ездить по городу, надеясь найти хотя бы одного человека. Но через несколько часов до меня дошло: все куда-то исчезли, а я осталась совсем одна.
Она глубоко вдохнула.
— Пока ещё работал интернет, я начала скачивать на телефон любую информацию о выживании, которую только могла найти. Благодаря этому мне удалось обустроить дом: я подключила генератор, заранее набрала воду во все свободные ёмкости, запаслась едой... А потом просто жила.
Голос Карин постепенно становился тише.
— Но в какой-то момент я начала меняться. Сначала в голове просто появлялись мысли об убийствах. Я решила, что схожу с ума от одиночества. Однако со временем мысли превратились в желание. А затем я стала целенаправленно бродить по городу и искать людей...
Слёзы покатились по её щекам.
— Однажды я наткнулась на семью выживших. Я втерлась к ним в доверие, а потом... потом убила их всех. Жестоко. И самое страшное — мне это нравилось. Я не знаю почему, но, убивая их, я чувствовала себя хорошо...
Карин попыталась продолжить, но голос сорвался:
— Там были даже... Даже дети...
Последние слова дались ей с огромным трудом.
— Вам необязательно заставлять себя говорить, — мягко остановил её Крис. — Мы ничего от вас не требуем. Если вам тяжело, не продолжайте. Мы всё понимаем.
Карин всхлипнула и опустила голову.
— А потом я нашла вас... Простите меня. Прошу, простите...
Артур и Крис переглянулись.
Сейчас было не время рассказывать Карин о сущности и нагружать её новыми пугающими подробностями. Девушке требовалось хотя бы немного оправиться от вернувшихся воспоминаний.
Ребята оставили ей воду и дали побыть одной, решив рассказать всю правду позже — когда Карин придёт в себя и сможет спокойно их выслушать.
Посидев наедине со своими мыслями, Карин немного успокоилась и вышла из комнаты. На кухне она увидела Криса. Заметив девушку, тот сразу поднялся из-за стола:
— Присаживайтесь. Не хотите воды?
— Да, спасибо.
Карин опустилась на стул, а Крис налил ей стакан воды, поставил перед ней и снова сел. Он не торопился начинать разговор, давая девушке ещё немного времени прийти в себя.
Карин сделала несколько глотков. Её руки больше не дрожали, однако в покрасневших глазах по-прежнему читалась тяжесть пережитого.
Выбрав подходящий момент, Крис заговорил:
— Карин, я рад, что вы немного пришли в себя. Но теперь мне нужно серьёзно с вами поговорить. Думаю, вы понимаете, почему это необходимо.
Карин, всё ещё терзаемая виной за попытку убить Артура, лишь смиренно кивнула.
— Пока вы сидели в комнате, у вас не возникало мыслей вроде: «Неужели это действительно была я? Как я вообще могла захотеть убивать людей? И почему мне это нравилось?»
— Если честно, возникали, — тихо призналась Карин. — Но воспоминания обо всём, что я сделала, оказались настолько ужасными, что полностью заглушили эти вопросы.
— Это вполне естественно, — понимающе произнёс Крис. — После подобного трудно спокойно рассуждать. Но сейчас вы всё ещё испытываете желание убивать?
Карин ненадолго прислушалась к собственным ощущениям, а затем покачала головой:
— Нет.
— Отлично. А вам не кажется странным, что это желание исчезло сразу после того, как вы очнулись?
Карин задумалась. Спустя несколько секунд в её глазах промелькнуло осознание:
— А ведь и правда... Будто кто-то щёлкнул пальцами — и всё пропало.
— Именно, — кивнул Крис. — Потому что тяга к убийствам возникла не сама по себе. Внутри вас находилась некая сущность — человекоподобная тень. Она не управляла каждым вашим движением напрямую, но постепенно разжигала желание убивать, пока оно не стало казаться вам совершенно естественным.
Карин пристально посмотрела Крису в глаза, не в силах поверить услышанному. Через мгновение её лицо исказилось от шока, но спокойная и уверенная подача Криса помогла ей удержаться от новой паники.
В проекте «Будущее» его обучали успокаивать людей в критических ситуациях и сообщать травмирующую информацию так, чтобы человек смог принять её, не потеряв над собой контроль.
— То, что вы рассказали, полностью соответствует воздействию этой сущности, — продолжил он. — Сначала появляются редкие мысли об убийстве. Затем они становятся навязчивее, перерастают в желание, а со временем человек уже не представляет, зачем ему сопротивляться.
Крис ненадолго замолчал, после чего добавил:
— И прежде чем вы спросите, откуда я всё это знаю... Когда-то я сам был сосудом для этой сущности. Поэтому прекрасно понимаю, что вы сейчас чувствуете.
Карин захлестнула целая буря противоречивых эмоций: страх, потрясение, облегчение и всё та же разъедающая вина. Мысль о чужом влиянии помогала объяснить произошедшее, но не могла стереть из памяти людей, которых она убила собственными руками.
Девушка сделала большой глоток воды:
— Я даже не знаю, что сказать... Для меня исчезновение человечества до сих пор остаётся загадкой, а теперь вы рассказываете ещё и о какой-то человекоподобной тени.
— Теперь таков наш мир, — спокойно ответил Крис. — Расскажи мы об этом кому-нибудь несколько месяцев назад, нас бы наверняка приняли за сумасшедших. Но сейчас это уже не мистика, а реальность. И я рад, что смог всё вам объяснить, а вы не поддались панике. Это уже огромный шаг вперёд.
Крис ободряюще улыбнулся, поднялся из-за стола и покинул кухню, оставив Карин наедине с её мыслями.
«Во что превратилась моя жизнь?.. — с горечью подумала девушка. — Ещё совсем недавно я жила в достатке. Богатая и популярная модель, личный водитель, охрана, дворецкий, собственный вертолёт и огромный особняк...»
В этот момент на кухню вошёл Артур, которого голод наконец заставил оторваться от компьютера. Он понятия не имел, как начать разговор с Карин, поэтому решил зайти с самого простого и безопасного предложения.
— Карин, вы хотите в-воды? — неловко прозвучало у неё за спиной.
Девушка обернулась и с лёгкой улыбкой указала на стоявший перед ней ещё не опустевший стакан:
— Нет, спасибо.
Артур сразу занервничал ещё сильнее.
«Вот блин! Не заметил стакан и предложил ей воду второй раз. Теперь я выгляжу полным идиотом... Ладно, придётся сразу заходить с козырей».
Он медленно сел напротив Карин, собрался с духом и начал:
— Понимаете, Карин... В том, что произошло, виноваты не совсем вы.
Девушка кивнула:
— Я понимаю, но...
— Сейчас для вас это прозвучит шокирующе, однако я скажу как есть, — продолжил Артур. — Желание убивать вам внушила человекоподобная тень...
Внезапно он осёкся.
— Подождите... А что значит «я понимаю»?
Карин неловко улыбнулась:
— Кристофер уже рассказал мне о сущности. Поэтому теперь я хотя бы понимаю, что со мной произошло. Но всё равно спасибо вам за поддержку и за то, что пытаетесь помочь.
Артур окончательно растерялся:
— А... Ну тогда х-хорошо. Отлично даже. Крис у нас умеет говорить о таком и разбирается в этом куда лучше... Главное, что вам стало хоть немного легче.
С этими словами Артур торопливо поднялся из-за стола и неловко покинул кухню, так и не вспомнив, что вообще-то пришёл туда поесть.