«Мне срочно нужно что-нибудь придумать!» — судорожно размышлял Артур.
Их осталось всего четверо. Убийца действовал слишком умело и агрессивно: с каждой новой смертью он всё сильнее подталкивал остальных к мысли, что именно Артур является главным подозреваемым.
«С самого начала я был марионеткой в руках этого чёртова кукловода… На завтрашнем сборе они наверняка решат избавиться от меня ради собственной безопасности. Я ведь выгляжу слишком подозрительно!»
Действуя в спешке, Артур достал из морозильника остатки мяса и выложил их на большой поднос. Когда мясо оттаяло, на дне скопилась красноватая жидкость.
Её Артур разбрызгал по стенам и полу, а затем повторил это ещё несколько раз, стараясь создать следы кровавой борьбы.
После этого он устроил в квартире погром: опрокинул мебель, раскидал вещи и разбил несколько предметов, будто здесь действительно произошла отчаянная схватка. Входную дверь Артур оставил приоткрытой, а сам незаметно покинул квартиру через балкон.
Для всех остальных он должен был исчезнуть.
Таким образом Артур собирался проверить реакцию группы — и в первую очередь самого Криса.
«Если Крис настоящий убийца, ему будет выгоднее объявить, что я просто сбежал. Тогда он сможет свалить на исчезнувшего новенького все предыдущие убийства.
Если же Крис невиновен, то расскажет всё как есть: в моей квартире следы нападения, но тела нигде нет».
Ночевать Артур отправился прямо в штаб.
Дождавшись сумерек, он пробрался в лапшичную через заднюю дверь и спрятался в глубине подсобного помещения, куда остальные почти никогда не заходили. Там, среди коробок и старых запасов, он устроился на полу и принялся ждать.
На следующий день в лапшичной собрались трое оставшихся выживших: Крис, София и Питер.
Артур сидел глубоко в подсобке, затаив дыхание. Видеть происходящее в зале он не мог, но голоса доносились достаточно отчётливо.
Первым заговорил Крис. Его голос звучал тихо и подавленно:
— Ребята… Кажется, Артура убили.
В зале воцарилась тишина.
— Что?.. — едва слышно выдохнула София.
Судя по её потрясённому голосу, она уже успела убедить себя, что именно Артур был предателем.
Крис продолжил:
— Сегодня утром я, как обычно, заехал за ним, чтобы вместе отправиться сюда. Поднялся на второй этаж и увидел, что дверь его квартиры открыта. Внутри всё перевёрнуто, повсюду следы жестокой борьбы, а на стенах и полу кровь.
Он сделал короткую паузу.
— Тела я не нашёл. Возможно, Артур сумел отбиться и вырваться, но крови было слишком много. Не думаю, что с такими ранами он мог далеко уйти.
— Артур был очень сильным… — растерянно произнёс Питер. — Может, он всё-таки смог спастись?
— Хотелось бы в это верить, — глухо ответил Крис. — Но если он жив, почему до сих пор не связался с нами по рации и не пришёл сюда?
Артур, сидевший в темноте, невольно сжал лежавшую рядом рацию.
В зале послышался скрип отодвинутого стула. Судя по звуку, Крис резко поднялся.
— Теперь вы понимаете? — твёрдо произнёс он. — Среди нас нет и никогда не было предателя! С самого начала это были чужаки: агрессивная группа, банда — кто угодно, но не мы!
Его голос становился всё увереннее.
— Я намеренно защищал Артура от поспешных обвинений, хотя сам продолжал за ним наблюдать. В последнее время он вёл себя скрытно, и у меня тоже возникали сомнения. Но теперь стало ясно: он был такой же целью, как Жанна, Алекс, Альберт и Джек.
Крис ненадолго замолчал, а затем подвёл итог:
— Оставаться порознь больше нельзя. Я предлагаю прямо сейчас собрать необходимые вещи и переехать ко мне. Места хватит всем. Вместе мы сможем организовать круглосуточное дежурство и защитить друг друга.
— Я согласна, — почти сразу произнесла София. Её голос дрожал от страха. — Я больше не хочу оставаться одна.
— Я тоже, — тихо поддержал её Питер.
Послышались торопливые шаги, стук передвигаемых стульев и звук открывающейся двери.
Спустя несколько минут входная дверь захлопнулась, а вскоре с улицы донёсся удаляющийся гул мотора.
В лапшичной снова стало тихо.
Артур продолжал сидеть в тёмной подсобке, не в силах поверить в услышанное.
«Неужели… С самого начала это действительно была чужая агрессивная группа? Неужели Крис всё это время был чист?
Ему ведь было в тысячу раз выгоднее объявить меня сбежавшим убийцей! Но он рассказал всё как есть. Даже предположил, что я сопротивлялся и пытался спастись».
Артур со всей силы хлопнул себя ладонью по лицу.
«Господи, какой же я глупец! Что я натворил?!
Теперь я вообще не могу показаться им на глаза. Для них я если не мёртв, то тяжело ранен и бесследно исчез. Если внезапно появлюсь на пороге целым и невредимым, они поймут, что я всё инсценировал. Решат, что я собирался на них напасть, и убьют ради самозащиты!»
Он опустил руки и тяжело задышал в темноте.
Но через несколько секунд его мысли снова изменили направление.
«Хотя… Стоп. Остуди голову, Артур.
А что, если Крис и есть настоящий гениальный манипулятор? Что, если вся эта речь про отсутствие предателя — просто безупречный спектакль?
Он убедил Софию и Питера, что только рядом с ним они будут в безопасности. А теперь заманил обоих к себе домой, где никто не сможет им помочь».
Артур медленно сжал кулаки.
«Я должен проследить за ними. На всякий случай.
Нужно своими глазами увидеть, что Крис собирается делать дальше».
Забившись в дальний угол подсобки, Артур судорожно размышлял:
«Если Крис невиновен, они просто поселятся втроём и будут защищать друг друга…
А если Крис — убийца…
Боже мой! Я по собственной глупости помог заманить Софию и Питера прямо в логово психопата! В квартиру, где он мог заранее подготовить что угодно!
И я даже не могу просто ворваться туда и предупредить их. Крис убьёт меня, а потом объявит, что я и был тем самым предателем.
Что я наделал?!»
Голод заставил Артура хотя бы ненадолго отложить панику. Он выбрался из подсобки, прошёл на кухню лапшичной и наложил себе порцию еды.
С самого утра он ничего не ел, а время уже перевалило за полдень.
Быстро покончив с лапшой, Артур направился в свой район — точнее, к дому напротив, где теперь жил Крис.
Тот обосновался на пятом этаже. Просто подняться по лестнице и начать подслушивать у двери Артур не мог: его заметили бы либо сами жильцы квартиры, либо кто-нибудь из окна.
Поэтому он спрятался во дворе и стал ждать.
Прошло несколько часов.
Наступил вечер. В окнах квартиры Криса не происходило ничего подозрительного, и Артур постепенно начал сомневаться в собственных догадках.
«Кажется, я действительно поступил как полный идиот… Крис, похоже, невиновен, а я просто накрутил себя. Теперь ещё и новое жильё искать придётся».
Артур с тоской посмотрел на окна собственной квартиры.
И в этот момент из дома напротив донёсся пронзительный женский крик.
София.
Артур сорвался с места.
Он влетел в подъезд, пулей поднялся на пятый этаж и с размаху распахнул приоткрытую дверь ударом ноги.
Увиденная картина заставила кровь застыть в жилах.
На полу лежал неподвижный Питер.
Чуть дальше София медленно оседала на паркет. В её широко раскрытых глазах застыл ужас, а из груди торчала рукоять ножа.
Перед ней стоял Крис.
Услышав шум, он медленно повернулся к Артуру. Его лицо и руки были испачканы кровью.
На губах появилась жуткая улыбка.
— Так и знал, что ты придёшь…
Артур застыл на пороге. Несколько секунд он не мог ни пошевелиться, ни произнести хоть слово.
Наконец из его горла вырвался хриплый вопрос:
— Зачем?.. Зачем ты это делаешь?!
Крис слегка прищурился, будто вопрос действительно заставил его задуматься.
— Зачем? — переспросил он. — А разве для убийства обязательно нужна причина?
Артур резко развернулся и бросился вниз.
Он убегал не из трусости. Драться с физически сильным и подготовленным боксёром в тесной, незнакомой квартире было чистым самоубийством. Крис знал расположение комнат, мог заранее спрятать оружие и перекрыть единственный выход.
Артуру требовалось открытое пространство.
Выскочив из подъезда, он отбежал на середину двора и развернулся.
Крис появился следом и сразу двинулся на него.
Артур не стал ждать первого удара. Как только противник вошёл в дистанцию, он резко выбросил быстрый левый джеб.
Крис мгновенно нырнул под руку и устремился вперёд, пытаясь пройти в ноги.
Артур не стал останавливать движение после промаха. Продолжив разворот, он попытался встретить Криса локтем, но тот пригнулся ещё ниже.
Не теряя вращательного импульса, Артур выбросил колено сбоку, вынудив противника сместиться вправо.
Теперь Артур стоял на одной ноге, а второе колено оставалось поднятым. Со стороны он выглядел совершенно беззащитным: опустить ногу и восстановить равновесие до следующей атаки он якобы уже не успевал.
Для Криса открылась идеальная возможность.
Один мощный рывок — и Артур окажется на асфальте. А внизу преимущество физически более сильного противника станет почти абсолютным.
Крис устремился вперёд.
Именно этого Артур и ждал.
Он даже не пытался опустить поднятую ногу. Поймав движение противника, Артур резко распрямил колено и встретил его рывок жёстким прямым ударом пятки точно в лицо.
Голова Криса дёрнулась назад.
От тяжёлого столкновения он потерял равновесие и осел на асфальт. Сознание Крис не потерял, но на короткое мгновение перестал понимать, что происходит.
Артуру хватило и этого.
Он мгновенно оказался за спиной противника, обвил ногами его корпус и плотно сомкнул руку на шее.
Началось удушение сзади.
Крис попытался подняться, но Артур лишил его опоры и намертво повис на спине. Тогда Крис начал срывать захват руками. Поняв, что освободиться силой не получится, он принялся яростно тыкать пальцами в глаза Артура.
Артур вертел головой, прижимал подбородок и кусал тянущиеся к лицу пальцы, ни на мгновение не ослабляя удушение.
Прошло несколько мучительно долгих секунд.
Тело Криса обмякло.
Артур мысленно досчитал до трёх, чтобы убедиться, что противник действительно потерял сознание, и разомкнул захват.
Поднявшись, он пошатнулся.
Всё тело неуправляемо дрожало. Сердце колотилось где-то в горле, лёгкие горели, а кровь гудела в ушах от огромной дозы адреналина.
Это не было радостью победы.
Артур испытывал чистый животный ужас.
«Боже мой… Я только что чуть не умер! Он действительно мог меня убить!
И что теперь делать? Я же не могу просто взять и добить его!
Идиот, беги! Он скоро очнётся!»
Артур уже собирался сорваться с места, когда краем глаза заметил что-то ненормальное.
Из неподвижного тела Криса начала сочиться густая тёмная субстанция.
Сначала она напоминала чёрный дым. Но вместо того чтобы рассеяться, тьма поднималась вверх и постепенно принимала очертания человеческой фигуры.
Через несколько мгновений рядом с Крисом стояло нечто, похожее на ожившую тень.
У существа не было лица, однако Артур каким-то образом чувствовал на себе его пристальный взгляд.
Тень долго всматривалась в его глаза, а затем произнесла:
— Как?.. Как ты сумел его одолеть?
Она оглянулась на бессознательное тело Криса.
Артур находился на грани паники, но всё же заставил себя выкрикнуть:
— Кто ты такой?! Это ты всех убил?!
Сущность тихо рассмеялась.
От этого звука по спине Артура пробежал холод.
— Неважно, кто я. Гораздо интереснее другое… Как тебе удалось победить Кристофера?
Артур стиснул кулаки.
— Ты убил их всех?!
— Я? Нет…
В голосе тени прозвучала едва заметная насмешка.
— Всё это сделал Кристофер. Я лишь немного подтолкнул его к действию.
После этих слов сущность начала растворяться в воздухе. Даже исчезая, она до последнего не отводила от Артура своего несуществующего взгляда.
Вскоре от тени не осталось и следа.
Прошло ещё несколько секунд.
Крис судорожно втянул воздух и резко распахнул глаза. Приподнявшись на руках, он сел на асфальте и испуганно огляделся.
В его взгляде не осталось ни прежней жестокости, ни узнавания.
— Что?.. Где я?..
Крис посмотрел на Артура так, словно видел его впервые.
— Кто ты такой?