После тренировки ребята отправились домой. Крис быстро приготовил аппетитную лапшу с мясом, и они вместе уселись обедать.
Доев свою порцию, Артур довольно откинулся на спинку стула:
— Братан, ты, конечно, готовишь идеально, но лапша у тебя получается даже лучше, чем идеально! В чём твой секрет?
Крис неловко улыбнулся:
— Я и раньше неплохо готовил... Но мне очень понравился рецепт из той лапшичной.
Внезапно Крис заметно погрустнел. Его взгляд потух, а пальцы медленно сжались в кулаки.
— Дядя Джек и Питер научили меня своему секрету... Боже, как я мог так с ними поступить?! Да, я находился под влиянием сущности, но ведь действовал полностью самостоятельно! Я жестоко убил каждого из них... первых людей, к которым искренне привязался.
Артур посмотрел на суперагента, поднялся из-за стола и понимающе положил руку ему на плечо:
— Слушай, я могу тебя понять. Они стали для тебя первым лучиком света в твоей тёмной жизни, и теперь их уже не вернуть. Но они успели передать тебе частицу этого света. Тебе остаётся лишь поблагодарить их за это и продолжать жить. Уверен, именно этого они бы и хотели.
Крис с надеждой и глубокой благодарностью посмотрел на Артура:
— Братан... Если бы не ты... Ты доверился мне даже после всего, что случилось: после убийств, после того, как узнал о моём прошлом. Ты не прогнал меня, кормил и заботился обо мне, хотя я совершенно этого не заслуживал. Спасибо тебе, братан.
Не найдя подходящего ответа на столь искренние слова, Артур медленно поднялся и вышел на балкон покурить. Глядя на опустевший город, он размышлял:
«Да уж... Фразы из глубокомысленных RPG действуют просто идеально! „Они стали для тебя первым лучиком света в этой тёмной жизни“... Блин, теперь меня даже совесть немного грызёт за то, что я скоммуниздил пафосную реплику из игры и задвинул её человеку, который искренне корит себя за настоящую трагедию. Ну да ладно, главное — ему действительно помогло. Спасибо тебе, старая добрая RPG!»
Докурив, Артур с чувством выполненного долга сел за компьютер и продолжил перепроходить сюжетную кампанию. Крис тем временем натянул розовый фартук и резиновые перчатки, после чего привычно отправился наводить порядок у раковины.
Спустя некоторое время за окном внезапно раздался тонкий женский голос:
— Помогите! Кто-нибудь! Здесь есть кто-нибудь?!
Крис мгновенно сорвался с места и вихрем влетел в комнату Артура. Тот уже стоял у окна и настороженно всматривался во двор.
— Что делаем, братан? — тихо спросил Крис.
— Это слишком опасное существо, — холодно и отстранённо ответил Артур. — Мы не можем впустить его в дом.
Крис моментально напрягся, приготовившись к тому, что под окнами бродит очередная жертва, попавшая под влияние сущности.
Но Артур продолжил с загадочным ужасом в голосе:
— Веками это жуткое создание порабощало моих братьев-затворников, выманивая их из естественной среды обитания... Это ЖЕН-ЩИ-НА. И не простая, а чертовски красивая! Такую точно нельзя впускать домой, иначе моим уютным будням затворника придёт окончательный конец!
Крис, уже приготовившийся отражать нападение чудовища, со свистом выдохнул и прикрыл глаза.
Оказалось, что бесстрашный охотник на медведей и великий импровизатор Артур просто до смерти боялся красивых девушек.
— Может, для начала хотя бы проверим её? — попытался воззвать к его разуму Крис. — Вдруг она голодна? Накормим, дадим передохнуть, а потом скажем уходить.
Артур категорически замотал головой, собираясь стоять на своём до последнего. Но в этот момент прямо под окнами несколько раз предательски громко чихнул и заглох бензиновый генератор.
Шум мгновенно привлёк внимание незнакомки:
— Я что-то слышала! Тут кто-то есть?! Вы меня слышите? Прошу, ответьте!
Артур тяжело вздохнул и нехотя поплёлся вниз. Крис последовал за ним.
Во дворе Артур неловко переминался в тени за спиной товарища, а Крис уверенно вышел вперёд. Однако первой заговорила девушка:
— Спасибо огромное, что откликнулись! Я даже не знаю, с чего начать... Я просто безумно рада, что наконец-то нашла живых людей!
— Меня зовут Кристофер. Я живу здесь вместе с братаном, — представился Крис. — А вас как зовут?
Девушка перевела дух и ответила:
— Меня зовут Карин. Я очень долго бродила по городу в поисках выживших и сегодня наконец-то встретила вас!
Крис вполоборота повернулся к Артуру и шёпотом спросил:
— Ну что, братан? Может, ненадолго впустим её, а потом она пойдёт своей дорогой?
Заметив неладное, Карин сделала шаг в сторону Артура:
— Это ваша квартира? Прошу вас, впустите меня! Я ненадолго, обещаю! Мне просто нужно перевести дух и, если можно, немного поесть. А потом я сразу уйду, честно!
При прямом контакте с привлекательной девушкой мозг Артура мгновенно расплавился. Внутренний затворник запаниковал, а вся непреклонная воля рассыпалась в прах.
— Н-ну... Конечно, я вас впущу! — обрывистым, сиплым голосом выпалил Артур. — Какой же изверг оставит девушку одну посреди постапокалипсиса?!
Пока они поднимались по лестнице, Артур нервно заикался, отвечая на вопросы Карин и судорожно пытаясь подобрать хоть сколько-нибудь внятные слова.
Наблюдая за этим зрелищем со стороны, Крис искренне недоумевал:
«Что здесь вообще происходит?! Человек, который раскусил мою манипуляцию, победил меня в бою, на ходу придумал безумный план против медведя-гризли и создал феноменальную технику каскадной инерции... прямо сейчас заикается и нервничает во время обычного разговора с девушкой?!
Нет, тут явно кроется двойное дно! Понял! Братан специально изображает из себя дурачка и уже запустил скрытую операцию по расследованию. Он пытается усыпить её бдительность, чтобы проверить, не находится ли она под влиянием сущности! Братан... Да ты просто чёртов гений! И как я сам мог так легко поверить её словам?»
Добравшись до квартиры, Артур неловко потянул за ручку, открыл дверь и выдавил смущённую улыбку:
— Дамы... э-э... вперёд!
Карин переступила порог, и её взгляд сразу упёрся в огромную шкуру медведя-гризли, растянутую почти во всю стену коридора.
«Боже мой... — с ужасом подумала девушка. — Я попала в логово каких-то дикарей, которые вдвоём завалили гигантского медведя! Наверняка у них вся квартира забита оружием... Что же мне делать?!»
Однако уже через несколько секунд её паника сменилась глубоким замешательством.
Второй парень — накачанный красавец — совершенно спокойно надел ярко-розовый кухонный фартук, натянул резиновые перчатки и миролюбиво принялся домывать посуду у раковины. Хозяин квартиры неловко махнул ей рукой и вихрем умчался в дальнюю комнату, где моментально зарылся носом в монитор компьютера.
«Фух... Вроде бы обычные странные парни», — немного успокоилась Карин.
Пока Крис звенел тарелками на кухне, Карин осторожно прошла в комнату Артура. Тот увлечённо сражался с кем-то в игре. Девушка присела в свободное кресло и попыталась завязать разговор:
— А как вас зовут?
— М-меня? Артур...
— О, довольно благородное имя! — заметила Карин. — А чем вы обычно занимаетесь, чтобы выжить в этом мире?
Мозг Артура в этот момент работал в режиме жесточайшего разделения экрана. Одним глазом и большей частью сознания он следил за игрой, чтобы не умереть и не потерять с таким трудом добытый лут, а вторым глазом и жалкими остатками разума пытался поддерживать разговор с девушкой.
В дверном проёме появился Крис:
— Братан, лапша почти готова. Будешь есть?
Артур мгновенно повернул к нему голову. В его глазах читалась молчаливая, почти щенячья мольба о спасении:
«Крис, умоляю, отвлеки её хоть чем-нибудь! Иначе я сейчас отвлекусь, сдохну и просру весь свой драгоценный лут!»
Но Крис, понял этот взгляд совершенно иначе:
«О боже... Братан уже полностью её раскусил! Сейчас он приказывает мне отвлечь цель и увести её на кухню, чтобы выиграть время для подготовки плана по ликвидации сущности!»
Крис мгновенно перешёл в режим элитного дезинформатора, подошёл к Карин и ослепительно улыбнулся:
— Карин, еда почти готова. Не хотите пройти со мной на кухню и немного побеседовать?
— Да, с удовольствием! — согласилась девушка и поднялась с кресла.
Артур мысленно отвесил Крису нижайший поклон за спасение бесценных пикселей, а тот про себя восхищался стратегическим гением товарища:
«Братан, ты гений! Сейчас я возьму её на себя. Действуй!»
Они прошли на кухню. Карин грациозно опустилась на стул.
— Вам небольшую порцию? — вежливо уточнил Крис.
— Да, если можно, — ответила она.
Они принялись за еду, и Крис между делом начал осторожно задавать наводящие вопросы.
Для профессионального разведчика вся ситуация выглядела катастрофически нелогичной. Девушка якобы долго бродила по опустевшему городу в одиночестве, но при этом выглядела безупречно. Волосы чистые и блестящие, кончики ухоженные, на коже ни единой царапины, лицо свежее, а одежда чистая и без единого пятнышка.
— Скажите, Карин, чем вы питались во время поисков? — как бы между прочим спросил Крис.
Девушка на мгновение замерла, а затем отчеканила:
— Я бродила по городу и ночевала в чужих домах, потому что до смерти боюсь диких зверей... Там я ухаживала за собой, принимала ванну, переодевалась в найденные вещи и ела продукты, оставшиеся в магазинах или на кухнях!
Крис мгновенно заметил серьёзную ошибку в её поведении:
«Зачем она отвечает на вопросы, которых я даже не задавал? Я спросил только про еду, а она выдала весь свой распорядок, будто заранее заучила легенду и теперь судорожно пытается её озвучить...»
В это время Артур успешно завершил рейд и решил наконец перекусить. Он поплёлся на кухню, но, переступив порог, неожиданно замер на месте.
«Вот чёрт! Я совсем забыл, что у нас дома девушка... И что мне теперь делать?! Вроде квартира моя, я здесь хозяин, но как-то дико неловко сидеть и уплетать лапшу прямо напротив неё...»
Крис заметил, как Артур окаменел в дверном проёме и тяжело задумался о чём-то своём.
«Братан уже разработал план! — осенило Криса. — Неужели он решил устранить её со спины прямо сейчас?!»
Крис мгновенно подскочил, схватил Артура за рукав и молча уволок в соседнюю комнату.
— Братан! — вполголоса прошептал он. — Я понимаю, что ты готов действовать, но не нужно так торопиться! Давай лучше ты будешь её отвлекать, а я атакую со спины. У меня гораздо больше опыта скрытных ликвидаций. Гарантирую, всё сделаю чисто и без ошибок!
Артур уставился на суперсолдата взглядом, полным искреннего шока и непонимания:
— Крис... Кажется, ты слишком буквально воспринял мои слова про «врага всех затворников». Да, она жутко опасное для моего покоя существо, но бить женщин — тем более со спины — вообще недопустимо!
Артур отчитал Криса так строго, будто старший брат наставлял неразумного младшего.
Крис окончательно запутался:
— То есть... Ты хочешь сказать, что её НЕ контролирует тёмная сущность?!
— Конечно нет! С чего ты вообще это взял?! — вытаращился Артур. — Оставь свои параноидальные подозрения. Она самая обычная девушка. Да, красивая, но это не повод её бить! Тем более со спины! Запомни раз и навсегда: девушек бить нельзя!
Они вернулись на кухню. Карин по-прежнему спокойно сидела за столом, ожидая их.
Испытывая дикий социальный дискомфорт, Артур уселся напротив девушки и принялся поглощать лапшу со скоростью реактивного истребителя — лишь бы как можно скорее покинуть территорию «главного врага затворников».
Крис к своей порции почти не притрагивался. Подперев подбородок рукой, он сидел и глубоко переосмысливал всю выстроенную им цепочку умозаключений.
И вдруг...
Раздался глухой удар.
Обмякшее тело Артура соскользнуло со стула и тяжело рухнуло на пол.
Он полностью потерял сознание.