Артур замер в полном оцепенении.
Однако уже через мгновение растерянность сменилась закипающей яростью.
— Что значит «кто я»?! — прошипел он. — Что значит «где я»?! Ты только что зверски убил всех наших ребят, а теперь делаешь вид, будто ничего не помнишь?!
Артур сорвался с места.
Резкий рывок — и его пятка полетела прямо в лицо Криса.
Тот в последний момент инстинктивно перекатился по асфальту, избежав удара, способного раздробить ему челюсть. Оказавшись на спине, Крис сразу выставил перед собой раскрытые ладони.
— Подожди! Прошу тебя, остановись! Я действительно не понимаю, что происходит!
Но Артур уже ничего не слышал.
Сжимая кулаки, он продолжал осыпать Криса яростными ударами. Даже лёжа на земле, тот уклонялся с поразительной реакцией, перекатывался из стороны в сторону и не переставал просить Артура остановиться.
В порыве гнева Артур наклонился и мёртвой хваткой вцепился ему в волосы.
— Как ты можешь не понимать?! Ты убил их всех!
Крис мгновенно перехватил его кисть. Движение получилось настолько быстрым и отточенным, будто тело сработало раньше сознания. Он вывернул руку Артура и зафиксировал её в жёстком заломе.
— Прошу тебя, перестань! — Голос Криса дрожал. — Я ничего не помню! Кого я убил? Зачем мне было их убивать?!
И вдруг он замер.
Хватка моментально ослабла.
Лицо Криса исказила судорога мучительной физической и душевной боли. Он отпустил Артура, обеими руками схватился за голову и рухнул на асфальт.
Из его груди вырвался нечеловеческий крик.
На Криса обрушились воспоминания.
Все сразу.
Каждый разговор. Каждая ложь. Каждое убийство. Каждый взгляд человека, который в последние секунды жизни понимал, кто именно пришёл за ним.
— Что я… Что я натворил?! — кричал Крис, корчась на земле. — Как я мог?!
Он начал судорожно называть имена:
— Жанна… Алекс… Альберт… Джек… Питер! София!
Крис задыхался от подступающей паники.
— Нет… Нет, не-е-ет! Это был не я! Это не мог быть я! Почему я хотел их убить?! Почему даже не пытался сопротивляться?! Что со мной произошло?!
Артур медленно поднялся на ноги.
Он всё ещё был готов защищаться, но, наблюдая за тем, как Крис ломается под тяжестью вернувшихся воспоминаний, почувствовал, что ярость постепенно уступает место тяжёлой, жгучей жалости.
Крис не притворялся.
Прямо сейчас он заново переживал самый страшный кошмар своей жизни — только с осознанием того, что чудовищем в этом кошмаре был он сам.
---
Несколькими часами ранее Крис ждал Артура, чтобы вместе отправиться в лапшичную.
Когда тот так и не вышел, Крис поднялся на второй этаж соседнего дома. Дверь квартиры оказалась приоткрыта.
Он осторожно вошёл внутрь.
Перевёрнутая мебель. Разбросанные вещи. Красные брызги на стенах и полу.
На лице Криса появилась холодная, жуткая улыбка.
«Идеальная возможность».
Первым его желанием было быстро убрать следы погрома, а затем сообщить Софии и Питеру, что Артур сбежал. Исчезновение главного подозреваемого позволило бы без особого труда свалить на него все предыдущие убийства.
Но, внимательнее осмотрев квартиру, Крис остановился.
Тела не было. Кровавый след никуда не вёл. Вещи казались разбросанными слишком демонстративно, словно кто-то старательно изображал борьбу.
Крис прищурился.
«Стоп… А ведь ты именно этого и добиваешься, верно, засранец? Ты всё подстроил, чтобы проверить нашу реакцию».
Поняв замысел Артура, Крис решил подыграть ему.
Он устроил в квартире ещё больший погром, добавил несколько новых следов борьбы и отправился в лапшичную с полностью перестроенным планом.
Если Артур хотел проверить его реакцию, Крис собирался дать ему именно тот ответ, который окончательно убедит его в невиновности убийцы.
---
Они вернулись в квартиру Артура.
Крис на негнущихся ногах прошёл на кухню и тяжело опустился на стул. Артур молча налил ему полный стакан холодной воды.
Крис принял его обеими руками. Пальцы крупно и непрерывно дрожали, а вода расплёскивалась через край. Он сделал несколько жадных глотков и поставил стакан на стол.
Артур смотрел на него, не зная, что сказать.
«Сегодня не буду ничего спрашивать. Он и так полностью уничтожен».
Но Крис сам поднял на него остекленевший взгляд.
— Тебе наверняка хочется узнать, что произошло… Не бойся, я не стану ничего скрывать или придумывать оправдания. Я расскажу всё прямо сейчас.
Артур медленно выдвинул второй стул, сел напротив и приготовился слушать.
— Когда люди исчезли, я начал бродить по городу в поисках выживших, — заговорил Крис, не отрывая взгляда от стакана. — Разводил сигнальные костры, оставлял надписи на столбах, заправках и супермаркетах — везде, где теоретически мог появиться человек. Так мне удалось собрать нашу группу из семи человек.
На последних словах голос Криса дрогнул.
— Но со временем в моей голове начали появляться странные мысли. Не резко — очень медленно и плавно. Будто кто-то незаметно менял настройки в моём мозге, а я этого даже не замечал.
Он сжал стакан обеими руками.
— Сначала я думал: «Нам так хорошо вместе. Если кто-нибудь умрёт, будет очень грустно». Потом мысль немного изменилась: «А если кто-нибудь умрёт, это будет… интересно».
Крис замолчал, с трудом заставляя себя продолжать.
— Затем появилось: «Интересно, что произойдёт, если умрёт Альберт? Как остальные отреагируют?» И с каждым днём подобные мысли становились всё естественнее.
Он схватился за голову.
— А потом в лапшичной появился ты. И я увидел идеальную возможность. Можно было убивать остальных одного за другим, а подозрения постепенно направлять на новенького.
Артур молча слушал.
— Я специально выбирал порядок жертв так, чтобы после каждого убийства главным подозреваемым снова становился ты, — продолжил Крис. — Сегодня я собирался убить тебя, убедить Софию и Питера, что ты и был тем самым психопатом, а затем спокойно избавиться и от них.
Он тяжело сглотнул.
— Но ты инсценировал собственную смерть. Я понял твой замысел и решил использовать его. Хотел убедить тебя в своей невиновности, заманить обратно, а после закончить начатое.
Артур испытывал дикую смесь эмоций. От шока из-за того, насколько хладнокровно Крис всё рассчитал, до почти неуместного удовлетворения внутреннего детектива:
«Я же говорил!»
Но Крис ещё не закончил.
— Самое страшное даже не в этом, — тихо произнёс он. — Убийства казались мне чем-то совершенно естественным. Родным.
Его голос снова задрожал.
— Я не пытался сопротивляться этим мыслям. Даже не воспринимал их как что-то чужое. Будто во мне появился новый базовый инстинкт, по силе не уступающий необходимости дышать.
Крис поднял на Артура измученный взгляд.
— У меня ни разу не возникло мысли, что убивать людей плохо или неправильно. Я просто шёл и делал это. А потом хотел убить следующего. И следующего…
Он судорожно вдохнул.
— Я не хотел останавливаться. И совершенно не понимаю, что со мной произошло.
Артур прищурился.
— То есть ты действительно ничего не знаешь? Ты не понимал, что всё это время на тебя влияла какая-то сущность?
Крис посмотрел на него с абсолютным недоумением.
— Какая ещё сущность?
— Когда я усыпил тебя удушающим, из твоего тела вышла странная субстанция, — медленно, отчётливо произнёс Артур. — Она выглядела как ожившая человеческая тень.
Крис неподвижно смотрел на него.
— Эта сущность прямо сказала, что подталкивала тебя к убийствам. Но планировал и совершал всё ты сам.
Артур ненадолго замолчал.
— И знал бы ты, насколько сильно она удивилась, когда я смог тебя одолеть…
Услышав об этом, Крис застыл в глубоком потрясении.
— Сущность?.. Человекоподобная тень?..
Но его цепкий ум быстро уловил подтекст в словах Артура.
Тёмная сущность удивилась не самому поражению Криса. Её поразило то, что одолеть его смог именно Артур.
В воздухе повис невысказанный вопрос:
«Кто ты вообще такой, Крис?»
Крис тяжело выдохнул, провёл ладонью по лицу и тихо произнёс:
— Что ж… Теперь действительно нет смысла что-либо скрывать.
Он поднял глаза на Артура.
— Когда я был младенцем, родители продали меня представителям секретного проекта под названием «Будущее».
Артур молча смотрел на него.
— Целью проекта было создание идеальных людей, — продолжил Крис. — Совершенных шпионов, манипуляторов, бойцов и хладнокровных убийц. Людей, способных внедриться куда угодно, выполнить любое задание и бесследно исчезнуть.
Крис опустил взгляд на свои сжатые ладони.
— Наша жизнь была расписана буквально по секундам. Учёба, тренировки, питание, сон, медицинские процедуры, психологическая подготовка… Даже короткие минуты отдыха находились под контролем учёных.
Он ненадолго замолчал.
— Благодаря передовой медицине, генетическим исследованиям и изнурительной подготовке из нас выращивали идеальных солдат. Модельная внешность, телосложение греческого бога, феноменальный интеллект, навыки разведки, владение оружием, рукопашный бой, харизма и умение мгновенно втираться в доверие.
В голосе Криса не было ни гордости, ни самодовольства. Он перечислял собственные достоинства так, будто зачитывал характеристики чужого оружия.
— Нас учили десяткам языков. Мы изучали точные науки, медицину, психологию, политику, военное дело и всё, что могло пригодиться на задании. Каждый воспитанник должен был быть лучшим во всём, за что бы ни взялся.
Крис нахмурился.
— В проекте участвовало пять тысяч детей.
Он сделал короткую паузу.
— И среди них я считался лучшим.
Артур продолжал молчать. Сейчас даже его внутренний голос не мог подобрать подходящий комментарий.
— Когда мне исполнилось восемнадцать, меня отправили на первое настоящее задание, — продолжил Крис. — Мне создали новую личность, подготовили документы и фальшивое гражданство. Я должен был внедриться во вражеские структуры и добыть секретные сведения о вооружении другой страны.
— И для этого ты стал офисным сотрудником? — наконец спросил Артур.
Крис кивнул.
— Это было прикрытие и первая ступень внедрения. Я устроился обычным клерком и начал постепенно двигаться по карьерной лестнице, не привлекая к себе лишнего внимания. Через работу и знакомства должен был добраться до нужных людей.
Его взгляд потяжелел.
— А потом человечество исчезло. Задание, проект, страна, ради которой меня растили… Всё потеряло смысл за одно утро.
Крис откинулся на спинку стула.
— Дальше ты и сам всё знаешь.
Артур сидел в полном оцепенении.
Проект «Будущее». Пять тысяч детей. Идеальные шпионы и солдаты. Крис — лучший из них.
Теперь все странности начали складываться в единую картину.
Стало понятно, почему обычный офисный работник обладал телом профессионального атлета. Почему двигался как опытный боец. Почему без труда располагал к себе людей, мгновенно оценивал обстановку и манипулировал целой группой так, что никто не замечал подвоха.
Именно поэтому тёмная сущность выбрала Криса своим орудием.
Если требовался человек, способный хладнокровно убивать, заметать следы и направлять подозрения куда угодно, лучшего кандидата найти было почти невозможно.
Теперь Артур понимал и другое: почему сущность испытала такой шок, когда он сумел обмануть, подловить и задушить её «идеального» носителя.
От переизбытка безумной информации у Артура загудела голова.
Он медленно поднялся со стула, неловко почесал затылок и произнёс единственное, что смог придумать:
— Ну… Главное, что сейчас ты больше не хочешь никого убивать. Это уже огромный шаг вперёд.
Крис молча посмотрел на него.
Пожалуй, это была самая странная попытка утешить человека, который только что признался в шести убийствах и участии в секретном проекте по созданию идеальных агентов.
Но других слов у Артура не нашлось.
Он оставил Криса на кухне и ушёл в свою комнату. Сев за компьютер, Артур запустил игру и несколько часов механически смотрел в экран, почти не понимая, что там происходит.
Мысли снова и снова возвращались к услышанному.
Пять тысяч детей.
Идеальный солдат.
Таинственная тень.
Шесть убитых людей.
И каким-то образом посреди всего этого оказался он — безработный затворник, который ещё месяц назад переживал лишь из-за неоткрытого сундука в RPG.
В конце концов Артур выключил компьютер, вышел на балкон, выкурил сигарету и лёг спать.
Переваривать оставшуюся информацию он решил завтра.