Артур сидел за компьютером, но никак не мог сосредоточиться на игре.
«Мало того, что теперь в моём доме живёт девушка, так из-за неё я ещё и делю маленькую комнату с Крисом. Её нужно кормить, а это дополнительные расходы. Да и воды теперь уходит больше: она каждый день моется, тратя драгоценные запасы. Выросла в богатстве, капризная, вспыльчивая... Я вообще-то не разрешал ей жить у нас».
Артур тяжело вздохнул.
«Сколько же проблем из-за одной девушки...»
Внезапно генератор снова заглох. Компьютер мгновенно выключился, и Артур увидел в погасшем экране монитора собственное раздражённое отражение.
«Ещё и генератор глохнет уже второй раз. Может, пора перейти на солнечные панели? Крис поможет их перенести, а я установлю на балконе и, возможно, ещё где-нибудь».
Артур снова вздохнул, поднялся из-за стола и направился на кухню.
Крис, как всегда, что-то готовил и заодно разговаривал с Карин. Когда Артур вошёл, девушка заметно изменилась в лице, но ничего не сказала.
Игнорируя её реакцию, Артур поздоровался:
— Доброе утро, Крис.
— Доброе, братан, — ответил тот.
Карин раздражённо поднялась из-за стола и вышла из кухни.
Проводив её взглядом, Артур продолжил:
— Слушай, Крис, у нас генератор уже второй раз глохнет. Давай сходим за солнечными панелями. У тебя как раз есть грузовик.
Крис ненадолго задумался, после чего согласился:
— Давай. Я тоже начал подозревать, что генератор долго не протянет. Но что нам делать с Карин? Не можем же мы оставить её одну. Вдруг сущность этим воспользуется?
Артур тяжело вздохнул:
— Ну да, логично. Придётся взять её с собой.
Крис направился в комнату Карин. Постучав, он приоткрыл дверь и заглянул внутрь:
— Карин, давай сходим за солнечными панелями.
Девушка заметно обрадовалась.
«Крис зовёт меня на прогулку?»
Однако тот сразу продолжил:
— Тебя опасно оставлять одну из-за сущности, поэтому нам всем нужно идти вместе.
Вся радость Карин мгновенно исчезла.
«Чёртов Артур-бездельник...»
Несмотря на разочарование, девушка согласилась.
Собравшись, все трое сели в грузовик. Всю дорогу в салоне царило напряжённое молчание. Артур недолюбливал Карин, и это чувство было взаимным. Крис же боялся случайно ухудшить ситуацию, поэтому предпочитал не вмешиваться.
Подъезжая к нужному магазину, он заметил нечто странное: вокруг здания собралось слишком много людей.
«Откуда их здесь столько? Ещё недавно найти хотя бы одного человека казалось почти невозможным».
Артур тоже обратил внимание на толпу, однако его беспокоило совсем другое.
«Чёрт, мы опоздали».
Припарковав грузовик, они увидели мужчину, стоявшего в центре толпы и что-то громко объяснявшего. Ребята подошли ближе, чтобы его услышать.
— Дамы и господа! — объявил мужчина. — Я владелец этого магазина, и все находящиеся здесь солнечные панели принадлежат мне!
Толпа была готова разорвать его на части и забрать всё силой, но мужчина поспешно продолжил:
— Однако я готов отдать их совершенно бесплатно! Но только одному человеку — победителю!
Он указал на стоявшую рядом доску, на которой крупными буквами было написано:
«ТУРНИР ПО БОЯМ БЕЗ ПРАВИЛ».
— Тот, кто хочет получить солнечные панели, должен одержать победу в турнире!
Люди начали оживлённо переговариваться. Вероятно, каждый мысленно сравнивал собственные силы и навыки с возможностями остальных.
Услышав условия, Артур внезапно растерял где-то своего внутреннего интроверта, подбежал к владельцу магазина и громко заявил:
— Я и этот молодой человек участвуем!
Он указал на стоявшего неподалёку Криса.
Мужчина внимательно осмотрел обоих. Убедившись, что они находятся в отличной физической форме, он довольно улыбнулся:
— Прекрасно! Два участника уже есть. Остальным советую поторопиться — осталось всего четырнадцать мест!
Артур тут же схватил Криса и отвёл его в сторону:
— Слушай, действуем так: если мы оба доберёмся до финала, ты проигрываешь мне. Не вижу смысла тратить время и здоровье на наш бой.
Крис задумался, а затем кивнул:
— Хорошо. Но тогда нужно договориться с владельцем, чтобы он поставил нас в разные части турнирной сетки. Так мы сможем встретиться только в финале. Я попробую его уговорить.
Крис поговорил с владельцем, и тот согласился выполнить его просьбу.
К тому времени все шестнадцать мест уже оказались заняты. Бойцов отправили в зал ожидания, а остальным людям мужчина предложил пройти на трибуны в качестве зрителей.
Внутри магазин переоборудовали под небольшую арену, вокруг которой располагались зрительские места. Карин заняла одно из свободных кресел. Все солнечные панели находились на складе под замком.
Артур первым вошёл в зал ожидания. Помещение оказалось просторным, но совершенно пустым. Он устроился в углу, а вскоре рядом с ним сел Крис.
Постепенно зал наполнился остальными участниками.
Все они выглядели опасно. Среди бойцов находились накачанный атлет, сухой, но крепкий мужчина, огромный тяжеловес в маске и молчаливый человек в длинном плаще. На их фоне Артур и Крис, несмотря на отличную физическую форму, казались обычными людьми из старого мира.
«Да уж, — подумал Артур. — Похоже, за это время люди научились жить в апокалипсисе».
Криса же не покидало тревожное чувство.
«Откуда взялись все эти люди? Они будто появились из воздуха. Вдруг это дело рук сущности? Иначе я не могу объяснить, почему их здесь так много».
Внезапно висевший на стене небольшой телевизор включился. Одновременно из установленных в зале колонок раздался голос:
— Раз, два... Проверка связи. Дамы и господа, добро пожаловать на первый турнир нового мира! Вас ждут жестокие бои без правил! Единственное правило — никакого оружия!
На экране появилась турнирная сетка.
— Шестнадцать бойцов! Восемь боёв в первом раунде! И лишь один победитель, который заберёт главный приз — все солнечные панели!
Голос ненадолго замолчал, после чего с заметным удовольствием продолжил:
— Победить в бою можно тремя способами. Первый — заставить противника сдаться. Второй — отправить его в нокаут. И третий, самый интересный, — убить противника! Никаких ограничений, кроме запрета на использование оружия!
По экрану поползли имена участников.
— А теперь представляю вам турнирную сетку! Первый бой — Сокол против Громилы!
Артур внимательно посмотрел на экран.
«Кажется, Соколу не повезло. Первый бой — и сразу против тяжеловеса».
В этот момент Крис поднялся со своего места.
Артур с недоумением посмотрел на него. Тот улыбнулся:
— Сокол — это я.
С этими словами Крис направился к выходу из зала ожидания.
— Удачи! — пожелал ему вслед Артур.
Крис и Громила вышли на арену.
Увидев Криса без футболки, Карин заметно оживилась и стала наблюдать за происходящим ещё внимательнее.
Крис занял боевую стойку. Громила остановился напротив него, медленно снял маску и тоже приготовился к бою.
Едва зрители увидели его лицо, по трибунам прокатилась волна изумлённых шепотков. Некоторые сразу узнали бойца.
Комментатор несколько секунд потрясённо молчал, а затем едва не сорвал голос, закричав в микрофон:
— Это же легенда ММА из старого мира — Фредди Фолл по прозвищу Пожиратель гениев! Генетический монстр с невероятной выносливостью! Ещё в молодости он завоевал пояс в среднем весе, а затем стал чемпионом в полутяжёлом и тяжёлом дивизионах! Чемпион сразу трёх весовых категорий! Кажется, Соколу очень не повезло с первым противником!
Трибуны мгновенно взорвались оглушительными криками:
— ФРЕДДИ! ФРЕДДИ! ФРЕДДИ!