Поднявшись к себе, Артур перевёл дух и задумался:
«А ведь в домах вокруг нашего двора могут оставаться десятки запертых животных! Но как мне их спасти, если двери квартир наглухо закрыты? И как вообще понять, где именно они находятся?»
Немного поразмыслив, он решил пока отложить этот вопрос.
«Ладно, сначала нужно разобраться с одичавшими собаками во дворе. По ночам гулять хочется, а стаи мне этого просто так не позволят. Становиться чьим-то ужином совершенно не улыбается».
И тут Артур замер.
«Точно! Еда!»
Он рассудил, что по ночам собаки собираются в агрессивные стаи, а днём чаще бродят поодиночке и не бросаются на человека сразу.
Артур взял чемодан и отправился в продуктовый магазин. После отключения электричества мясо в холодильных витринах начало портиться и для людей уже представляло опасность. Собаки переносили подобную пищу несколько лучше, поэтому Артур выбрал куски, которые выглядели наименее испорченными, наполнил ими чемодан и отправился искать бродячих псов в своём дворе.
При встрече собаки не набрасывались на него сразу, но держались настороженно. Артур не пытался приближаться — просто осторожно бросал мясо на землю и отходил, позволяя животным привыкнуть к его виду и запаху.
Целую неделю он регулярно подкармливал собак, обитавших в его дворе. Постепенно они перестали рычать при его появлении и начали относиться к нему гораздо спокойнее.
Собаку соседки Артур тоже продолжал кормить. За неделю пёс набрался сил, начал увереннее держаться на лапах и перестал встречать Артура угрожающим рычанием. После этого Артур выпустил его во двор.
Забирать собаку к себе он не стал. Артур всё ещё оставался затворником и трепетно относился к неприкосновенности личного пространства — даже если нарушителем собирался стать несчастный коричневый пёс.
Параллельно Артур прислушивался к звукам за дверями квартир. Так ему удалось обнаружить и освободить ещё нескольких запертых питомцев, которых он сначала кормил и поил, а уже потом выпускал наружу.
Теперь собаки в его дворе узнавали Артура и больше не воспринимали его как чужака. По крайней мере, возле собственного дома он мог гулять по ночам, не опасаясь, что местная стая решит попробовать его на вкус.
Когда свежие продукты окончательно закончились, Артур перешёл на рис, крупы и консервы — всё то, что могло храниться достаточно долго.
Вместе с этим он возобновил тренировки. На этот раз занятия были значительно короче и легче прежних, хотя расписание Артур всё равно составил довольно насыщенное.
Четыре дня в неделю — базовая силовая работа: взрывные отжимания, приседания, упражнения на корпус, гантели и турник.
Два дня — техника: бой с тенью, растяжка ног, отработка ударов по мешку, бросковых движений, рывков и проходов в ноги.
Один день Артур всё-таки оставил для полноценного отдыха. Даже его новая версия постепенно начинала понимать, что семь тренировочных дней в неделю — не обязательное условие существования.
Во время первой же технической тренировки Артур попытался нанести высокий удар ногой и почувствовал резкую, пронизывающую боль в области таза.
«Вот блин… Я двенадцать лет отдал спорту! Как тазобедренный сустав мог настолько отвыкнуть от обычного удара?»
В памяти тут же всплыл эпизод из далёкого детства.
Маленький Артур впервые пришёл в секцию карате. На тренировке он попытался повторить классический боковой удар — ёко-гери, — но его тело оказалось совершенно не готово к такому движению.
Вместо того чтобы дать мышцам и суставам постепенно адаптироваться, Артур вернулся домой и всю ночь отрабатывал один и тот же удар.
Снова.
И снова.
И снова.
Он упрямо игнорировал боль в тазу, пока та наконец не притупилась. Маленькому Артуру казалось, что сустав просто сдался и привык к движению. В действительности ему невероятно повезло не заработать серьёзную травму.
Дан наблюдал за ним и поначалу хотел остановить мальчика. Но, увидев в его глазах дикий, всепоглощающий страх, так и не вмешался.
Он понял: в ту ночь Артур был просто не способен остановиться.
Вернувшись из воспоминаний, Артур нервно усмехнулся.
«Ха-ха… Ну и дураком же я был! Можно ведь было просто дать телу время привыкнуть. Хорошо ещё, что я не заработал травму на всю жизнь. Какой нормальный человек будет всю ночь терпеть адскую боль, пока сустав якобы не сдастся?»
Немного подумав, Артур скорректировал план:
«Ладно, добавлю упражнения на подвижность таза. Думаю, через неделю или две смогу снова бить без боли».
Теперь он ежедневно выполнял комплекс «90/90» и лёгкую растяжку. Спать Артур начал на боку, положив между коленями подушку: так было заметно удобнее, а напряжение в области таза становилось слабее.
Примерно через неделю он уже мог без боли наносить удары ногами, делать резкие рывки и отрабатывать бросковые движения с проходами. Правда, быстро обнаружились технические ошибки: при проходах Артур слишком жёстко опускался коленом на пол, а во время перемещений в стойке иногда скрещивал ноги.
«Да за такое тренер меня живьём закопал бы!» — с ироничным ужасом подумал Артур, вспоминая наставника.
За следующие несколько недель регулярных повторений движения стали заметно чище и увереннее. Техника ещё не вернулась на прежний уровень, но теперь хотя бы выглядела нормально и больше не рассыпалась на каждом резком движении.
Что касается солнечных панелей, то идти за ними Артуру было банально лень. Он решил пока оставить всё как есть и продолжить пользоваться бензиновым генератором.
За топливо на заправке Артур по-прежнему честно расплачивался трудом: регулярно подметал территорию, мыл полы и наводил порядок внутри здания.
Сегодня Артур просидел за компьютером не положенные два часа, а целых пять. Финальная миссия — сражение с Королём Демонов — оказалась невероятно сложной.
Потратив кучу времени, нервов и попыток, Артур наконец нанёс решающий удар и с облегчением откинулся на спинку кресла.
— Наконец-то ты пал, Король Демонов! — радостно и до неприличия пафосно провозгласил он.
По экрану поползли финальные титры.
Казалось бы, самое время выключить компьютер и перестать расходовать драгоценный бензин. Но вместо этого Артур тут же запустил игру заново.
«Тут вроде три разные концовки… Нужно обязательно открыть каждую!»
Некоторое время он смотрел на начальную заставку, а затем его мысли сами собой перескочили с виртуальных приключений на вполне реальные проблемы.
«Блин, а зачем я вообще тренирую взрывную силу? В этом мире мне в первую очередь нужна выносливость! Вдруг придётся убегать от стаи собак или какого-нибудь дикого зверя?
Но бегать мне как-то лень… А чего вы вообще хотите от курящего затворника? Чтобы я прямо сейчас вышел и пробежал марафон?
Ладно, когда-нибудь добавлю тренировки на выносливость. А пока и этого хватит».
Убедительно договорившись с самим собой, Артур выключил компьютер и отправился на кухню.
Недавно он раздобыл небольшую портативную газовую плиту: централизованная подача газа уже прекратилась. Впрочем, «раздобыл» — не совсем подходящее слово. Как обычно, Артур честно отработал покупку уборкой.
Он выложил на сковороду мясные консервы, добавил немного специй, смешал всё с варёным рисом и приготовил вполне аппетитное блюдо.
Поев и вымыв посуду, Артур заметил, что солнце уже садится. Он вышел на балкон покурить и подумать о дальнейших планах, но внезапно увидел вдали столб дыма.
Дым поднимался не со стороны леса, а прямо из глубины городских кварталов.
Артур нахмурился.
«Пожар?.. Или кто-то подаёт сигнал?»
В любом случае следовало проверить. Но отправляться туда сейчас было слишком опасно: солнце стремительно опускалось за горизонт.
Во дворе Артура собаки были сыты, узнавали его и не проявляли агрессии. Однако дым шёл из далёкого района, где он ещё ни разу не бывал. Какие стаи обитали там и как они встретят незнакомца, оставалось только гадать.
«Лучше отправлюсь завтра с утра».
Артур докурил и вернулся в комнату, но, едва переступив порог, внезапно замер.
«Стоп… А что это со мной?»
Он приложил ладонь к груди. Сердце бешено колотилось, а внутри разливалось давно забытое тепло.
«Неужели я… рад? Действительно рад тому, что завтра могу встретить людей?»
Впрочем, удивляться было нечему. До этого момента Артур всерьёз считал, что остался единственным человеком на всей планете. Даже для убеждённого затворника это было уже слишком много одиночества.
«Хотя радоваться рано. Вдруг это обычный пожар? Или там выжили какие-нибудь дикари?.. Ладно, хватит гадать. Завтра сам всё увижу».
Артур лёг спать.
На следующее утро он позавтракал и собрал небольшой рюкзак. Положил внутрь воду и немного еды — на случай, если встретит голодающих людей.
Однако полностью полагаться на их дружелюбие он не собирался. На крайний случай Артур прихватил нож и перцовый баллончик.
Закончив приготовления, он задержался перед дверью, глубоко вдохнул, а затем перешагнул порог и вышел из квартиры.
По дороге с лица Артура не сходила лёгкая улыбка. Почти такая же, как в день исчезновения людей.
И это неудивительно: новое и неизведанное событие снова вызвало у него мощный прилив дофамина.
Артур уже представлял, как встретит выживших, раздаст им припасы и предстанет в их глазах благородным спасителем. Подобные фантазии свойственны многим подросткам, но у некоторых затворников они благополучно доживают и до взрослого возраста.
«Как же не терпится снова увидеть людей!» — думал Артур, быстрым шагом направляясь к тому месту, откуда вчера поднимался дым.
Вскоре его начал беспокоить гораздо более серьёзный вопрос.
«А что я скажу при встрече? Может: „Здравствуйте“? Нет, слишком официально… Тогда просто: „Привет“? Тоже не то, вдруг прозвучит слишком фамильярно. Может, сказать, что я увидел дым и решил проверить? Да, отличный вариант! Главное — не запнуться и произнести всё чётко и уверенно».
Артур откашлялся и вслух отрепетировал:
— Кхм-кхм… Вчера я издалека увидел дым и пришёл проверить. Меня зовут Артур, а вас?
Вслух голос прозвучал неуверенно и обрывисто. Зато в голове Артура всё получилось просто великолепно.
«Отлично! Так и скажу».
Добравшись до нужного места, он внимательно осмотрелся и обнаружил следы недавнего костра. В металлической бочке ещё лежал тёплый пепел.
Сердце Артура едва не вырвалось из груди. Дыхание перехватило, а под рёбрами от волнения разлился жар.
«Значит, это всё-таки люди! Я был прав! Наконец-то я кого-нибудь встречу!»
На лице Артура появилась счастливая улыбка.
Однако он обошёл весь квартал вдоль и поперёк и потратил на поиски почти час, но так и не обнаружил ни единой живой души.
«Костёр ведь не мог появиться сам собой. Здесь точно были люди! Но куда они ушли? Вдруг они тоже искали выживших, никого не нашли и отправились дальше? Блин, нужно было идти сюда ещё вчера!..»
Артур задумался, а затем его осенило:
«О, придумал!»
Он решил вернуться домой и на закате развести костёр у себя во дворе. Если поблизости проходили другие выжившие, они могли заметить дым и прийти к нему.
Вернувшись в квартиру, Артур сел за компьютер, чтобы отвлечься и как-нибудь скоротать время до вечера. Однако мысли о возможной встрече с людьми не позволяли сосредоточиться на игре.
«Как же не терпится их увидеть!»
Выкурив половину пачки сигарет, Артур кое-как успокоился, пообедал и снова уткнулся в экран.
В конце концов он настолько увлёкся игрой, что едва не пропустил нужный момент.
«Вот чёрт! Я чуть не забыл про костёр!»
Артур резко вскочил, схватил зажигалку и выбежал на улицу. Собрав сухие ветки, он сложил их прямо на асфальте, обложил камнями и разжёг костёр.
После этого Артур вернулся в квартиру, но спокойно усидеть на месте уже не мог. Время от времени он подбегал к окну, словно ребёнок, ждущий возвращения родителей, и с надеждой осматривал двор.
Периодически Артур спускался вниз и подбрасывал в огонь новые ветки, чтобы костёр не погас.
Но никто так и не пришёл.
Когда стало совсем поздно, Артур погрустнел и лёг спать. Даже ночью он несколько раз просыпался, выходил во двор и подкладывал дрова. Благодаря этому костёр продолжал тлеть до самого утра.
А утром Артура разбудил громкий рёв автомобильного двигателя.
Он пулей метнулся на балкон.
Возле догорающего костра стоял автомобиль, а рядом с ним — человек. На вид это был молодой высокий парень, ничем не напоминавший ни дикаря, ни постапокалиптического бандита.
Заметив Артура на балконе, незнакомец с облегчением выдохнул:
— Неужели вы заметили мой костёр и решили подать ответный знак?!
Он радостно улыбнулся и представился:
— Меня зовут Кристофер! Не бойтесь, я не мародёр и не убийца. Просто пытаюсь найти как можно больше людей, чтобы выживать вместе.
После долгого одиночества Артур оказался совершенно не готов к реальному разговору.
— З-здравствуйте… Меня зовут Артур, — неловко ответил он.
Вся вчерашняя репетиция куда-то бесследно исчезла.
Кристофер доброжелательно улыбнулся:
— Не хотите присоединиться к нашей группе? Сейчас нас семеро, включая меня. С вами будет восемь!
Артур на несколько секунд замолчал.
Несмотря на радость от встречи, внутренний прагматик вовремя напомнил о себе.
— Ну… Сначала я хотел бы посмотреть на вашу группу.
Поступать опрометчиво Артур не собирался. Прежде чем соглашаться, ему хотелось лично оценить этих людей и понять, можно ли им доверять.
Кроме того, его не отпускал один важный вопрос: почему именно он и эта группа не исчезли? Что их связывает?
Если удастся выяснить причину, по которой они остались, возможно, получится найти способ вернуть всех остальных.
И маму Артура в том числе.