Вернувшись домой и убедившись, что мясо в морозильнике пережило его отсутствие, Артур наконец успокоился.
Перед сном он снял футболку и остановился у зеркала.
Прошёл примерно месяц с тех пор, как Артур возобновил тренировки. За это время его тело заметно собралось: плечи стали шире, мышцы вновь начали проступать под кожей, а небольшой слой жира постепенно исчезал. До прежней формы было ещё далеко, но теперь отражение хотя бы напоминало человека, который когда-то всерьёз занимался спортом.
Шрамы тоже выглядели иначе. Раньше они казались лишь следами прошлой жизни на исхудавшем теле, а теперь подчёркивали очертания возвращающихся мышц и придавали Артуру более суровый вид.
Он с удовлетворением осмотрел себя с разных сторон.
«Неплохо. Ещё пару месяцев — и будет совсем другое дело».
Довольный увиденным, Артур надел футболку, вышел на балкон, спокойно выкурил сигарету и лёг спать.
Но стоило ему закрыть глаза, как в памяти всплыло вчерашнее неловкое молчание в ответ на предложение Жанны.
«Вот блин, ну какой же я дурак! Можно было сказать что угодно. Хоть какую-нибудь банальность… Но нет, я просто застыл, как истукан! Блин, как же стыдно…»
От досады Артур сильнее сжал подушку.
На следующее утро он сидел перед своим скромным завтраком — овсянкой на воде с кусочком сливочного масла и двумя бананами — и с тоской вспоминал вчерашнюю горячую лапшу от Джека.
Ему безумно хотелось снова её попробовать, но привычная социальная тревожность быстро нашла новую проблему.
«А вдруг они решат, что я прихожу только ради бесплатной еды? Вот это будет неловко! И не могу же я с порога заявить: „Дайте лапши“. Это вообще дико грубо…
А может, просто прийти и посидеть с умным видом, пока мне сами не предложат?
Чёрт, я мыслю как какой-то конченый тихоня-неудачник!»
Артур вздохнул и попытался найти для себя более разумное оправдание.
«Так, спокойно. Крис вчера сказал, что будет рад меня видеть. Значит, я пойду исключительно ради того, чтобы обрадовать Криса…
Нет, стоп. Это прозвучало ещё страннее.
Просто пойду получше узнать остальных. А заодно, может быть, снова попробую лапшу. Вот это уже нормальная и совершенно адекватная причина».
Закончив завтрак, Артур ещё пару часов просидел за компьютером. Перед выходом он не забыл сделать самое главное — включил холодильник.
Добравшись до лапшичной, Артур потянул дверь на себя и сразу почувствовал густой, восхитительный запах горячего бульона.
В зале находились пять человек. Ещё двое, судя по звукам и запахам, хозяйничали на кухне.
— О, добрый день, Артур! — Крис радостно поднялся со своего места. — Как же я рад тебя видеть!
Артур неловко пожал протянутую руку.
— Добрый день…
Остальные тоже поднялись и по очереди поздоровались с ним.
В этот момент из кухни выглянул Питер.
— Ты как раз вовремя! Мы с дядей Джеком только закончили готовить свежую лапшу. Присаживайся!
Мысленно Артур со слезами на глазах вознёс Питеру нижайшую благодарность.
Вслух же сдержанно произнёс:
— Спасибо.
Он сел за стол. София и Жанна тут же придвинулись поближе.
— Слушай, Артур, — начала София. — Ты вчера сказал, что живёшь совсем один. Как ты вообще обустроил быт? Чем занимаешься, откуда берёшь еду и электричество?
Артур смущённо почесал затылок.
— Ну… Ем консервы, овсянку и рис. Для электричества использую бензиновый генератор. В морозильнике осталось немного мяса, но я стараюсь его экономить. В основном белок получаю из консервов.
— А воду откуда берёшь? — полюбопытствовала Жанна.
Артуру стало катастрофически неловко.
Он сидел за обеденным столом и совершенно не хотел портить людям аппетит откровениями о воде из сливных бачков.
Крис вовремя заметил его замешательство и вмешался:
— Ну что вы пристали к человеку с такими вопросами? София, Жанна, вы и так живёте в полном достатке. Зачем вам выведывать секреты выживания Артура? Очевидно же, что воду он добывает примерно так же, как и все мы.
Артур мысленно отвесил Крису нижайший поклон.
— А вот и мы! — раздался голос Питера.
Он вышел из кухни с большим подносом, а следом появился Джек с ёмкостью, наполненной горячим бульоном.
Питер быстро расставил перед каждым глубокие миски, после чего Джек щедро разлил бульон.
Все дружно взялись за приборы, но Питер внезапно вскочил:
— О, вспомнил! Дядя Алекс, у меня для тебя отличный сюрприз!
Алекс оторвался от еды и вопросительно посмотрел на него.
— И что же это за сюрприз?
Питер подбежал к стоявшему в углу старому телевизору и достал из-под тумбы небольшую коробку с дисками. Выбрав один из них, он вставил его в подключённый к телевизору DVD-проигрыватель.
Экран моргнул и включился.
Алекс подскочил с места, выпучив глаза:
— Это же!..
— Да, дядя Алекс! Здесь огромная коллекция записей матчей Английской Премьер-лиги с 2000 по 2025 год! А ещё есть игры сборных и немного других чемпионатов. Полная коллекция занимает всю коробку!
Алекс шагнул к Питеру и с чувством крепко его обнял.
— Огромное тебе спасибо, пацан! Я уже физически устал прокручивать футбол в собственной памяти!
Джек подкрутил усы и одобрительно хмыкнул:
— Ну, раз уж у нас появился такой замечательный повод…
Повар отправился к холодильнику, достал семь банок пива и раздал всем, кроме Криса, которому ещё предстояло садиться за руль.
Артур несколько раз пробовал алкоголь в прошлом, но за годы затворничества почти не притрагивался к нему. Пить в одиночестве он считал унылым занятием.
Однако сейчас в лапшичной царила настолько тёплая и душевная атмосфера, что холодная банка пива оказалась как нельзя кстати.
Вскоре компания разделилась по интересам.
Джек, Питер и Алекс с азартом уставились в телевизор, где показывали старый футбольный матч. Артур тоже хотел спокойно посмотреть игру, но София и Жанна непрерывно засыпали его вопросами, не позволяя сосредоточиться. Неподалёку Альберт и Крис тихо обсуждали какие-то свои дела.
Во время перерыва Питер вдруг предложил помериться силой и бросил вызов Алексу:
— Дядя Алекс, я недавно начал качаться! Давайте поборемся на руках?
Алекс добродушно ухмыльнулся.
— Ну ты даёшь! Ладно, ставь руку.
Он упёр локоть в стол.
Питер не продержался и двух секунд. Алекс почти без усилий впечатал его кисть в столешницу.
— Блин… Ну ладно, в следующий раз обязательно выиграю! — ничуть не расстроившись, отмахнулся Питер.
Он быстро нашёл следующего кандидата:
— Крис! Возьми реванш за меня! Отомсти дяде Алексу!
Крис рассмеялся и сразу поднял руки:
— Не-не. Ты прекрасно знаешь, что в армрестлинге Алекса никому из нас не победить.
Питер вздохнул и перевёл взгляд на Артура. Несколько секунд внимательно его рассматривал, затем отвёл глаза и предложил:
— О, Крис! А давай вы с Артуром поборетесь? Мне интересно, насколько он силён!
Крису идея понравилась. Он тут же сел за стол и поставил локоть на столешницу.
Артур заметил тот самый короткий момент, когда Питер сначала смерил его взглядом, затем задумался и лишь после этого предложил его в качестве соперника.
Внутри Артура что-то мгновенно закипело.
«Ах ты мелкий… Решил, что я гарантированно проиграю? Подумал, будто я здесь самый слабый?
Ну ладно. Сейчас хотя бы покажу, на что способен, и быстро разберусь с Крисом.
Прости, Крис, но ты выбрал не того противника!»
Где-то глубоко внутри Артура уже злорадно хохотала его прежняя спортивная версия.
Он сел напротив и крепко ухватил ладонь Криса.
Питер встал рядом и начал отсчёт:
— Три… Два… Один… Начали!
Всю самоуверенность Артура сдуло за долю секунды.
Как только прозвучал сигнал, он с ужасом почувствовал, что его руку тянет не обычный человек, а мощный гидравлический пресс.
Артур не сумел оказать почти никакого сопротивления. Уже через секунду его кисть с глухим стуком оказалась прижата к столу.
Он замер в полном шоке.
«Что?! Как?! Это точно обычный офисный планктон?! Как я мог настолько разгромно ему проиграть? Мы же ещё и ровесники!»
Крис добродушно расхохотался:
— А ты совсем неплох, Артур! Но до моего уровня тебе ещё расти и расти.
Алекс прищурился и с иронией посмотрел на него:
— Что-то ты слишком самоуверенным стал. Давай теперь со мной?
Крис тут же демонстративно уставился на наручные часы.
— О боже! Я же ужасно опаздываю! До завтра, ребята!
Продолжая смеяться и явно спасаясь бегством от Алекса, он выскочил из лапшичной.
Так незаметно прошла почти половина дня.
Артур внимательно следил за солнцем и ушёл раньше остальных, чтобы успеть добраться домой до темноты. Перед выходом он искренне поблагодарил всех за компанию и лапшу, после чего отправился в обратный путь.
По дороге домой Артур снова и снова прокручивал в голове недавний поединок на руках.
И не подумайте неправильно: проигрыш его не обидел. Наоборот, вся эта ситуация казалась ему до крайности странной.
По собственным словам, Крис был обычным офисным планктоном. Но стоило присмотреться к нему внимательнее, как это определение начинало звучать почти издевательски.
Ростом Артур был около ста восьмидесяти сантиметров, а Крис возвышался над ним ещё примерно на пять. При этом сложён он был практически идеально. Обычно Крис носил обтягивающий лонгслив и широкие штаны, но даже под одеждой прекрасно угадывались широкая спина, развитые плечи, мощная шея, выраженные трапеции и рельефные руки. Крепкий корпус и отчётливые кубики пресса ткань тоже скрывала не особенно успешно.
А судя по тому, как уверенно он двигался, ноги у него были развиты ничуть не хуже.
Вдобавок Крис обладал природной харизмой, легко располагал к себе людей и выглядел так, будто только вчера сошёл с обложки модного журнала.
Как такой человек мог быть обычным офисным сотрудником?
«Может, ему просто невероятно повезло с генетикой. Наверняка он параллельно занимался спортом или ходил в зал…
Но чтобы бывший офисный работник настолько легко победил меня в армрестлинге? Не с трудом, не в долгой борьбе, а буквально не оставив ни единого шанса?
Это уже ненормально».
Артур отдал спорту двенадцать лет, а последний месяц постепенно возвращал форму. Конечно, он ещё не достиг прежних кондиций, но всё равно был уверен, что по физической силе занимает в группе если не первое, то хотя бы второе место — сразу после Алекса.
Но Крис…
Его сила совершенно не соответствовала образу простого офисного работника.
Артуру казалось, что Крис вполне мог бы составить Алексу серьёзную конкуренцию. Однако стоило кому-нибудь предложить им помериться силой, как у Криса немедленно появлялись срочные дела, важные встречи и внезапная необходимость посмотреть на часы.
«Если он разделался со мной как с ребёнком, то с Алексом наверняка смог бы хотя бы побороться. Так кто же ты на самом деле, “офисный планктон”?..»
— Ладно, хватит забивать себе голову, — пробормотал Артур.
Он достал сигарету и закурил. Докурив уже возле дома, Артур вошёл в подъезд.
В квартире он поужинал, немного посидел за компьютером, выключил на ночь холодильник и лёг спать.
На следующее утро Артур позавтракал, провёл привычную тренировку и в отличном настроении отправился в штаб.
В лапшичной его встретила уже знакомая картина. За одним из столов сидели четверо: Крис, Алекс, Альберт и София. Из кухни доносился стук посуды — там Питер помогал Джеку с приготовлением лапши.
Однако Жанны нигде не было.
Артура тепло встретили, все по очереди с ним поздоровались и предложили присоединиться к ним.
Вскоре из кухни вышли Питер и Джек. Они расставили перед собравшимися миски со свежей лапшой, после чего тоже уселись за стол.
Крис ещё раз оглядел присутствующих и нахмурился:
— Странно. Жанна сегодня не пришла. Никто не слышал, какие у неё были планы?
Все задумчиво переглянулись.
— Нет… Может, заболела? — предположила София.
— Вполне возможно, — поддержал её Питер. — У неё слабый иммунитет, она часто болеет.
Крис сразу отложил приборы и поднялся со стула:
— Тогда нужно её проведать. Питер, бери аптечку и пойдём со мной.
Питер торопливо ушёл за аптечкой, и уже через минуту они вместе с Крисом покинули лапшичную.
Остальные продолжили есть, хотя после исчезновения Жанны и внезапного ухода Криса атмосфера за столом стала заметно тише.
Закончив свою порцию, Артур поднялся и подошёл к повару.
— Дядя Джек, мне как-то неудобно постоянно есть у вас бесплатно. Давайте я помогу с уборкой?
Джек широко улыбнулся:
— Вот это правильный подход! Лишняя пара рук мне точно не помешает.
Вместе они быстро привели зал в порядок, а мытьё посуды Артур полностью взял на себя.
Похоже, привычка расплачиваться за всё собственным трудом уже успела прочно закрепиться в его голове. Даже если никто не требовал оплаты, просто принять чужую помощь и ничего не предложить взамен Артур уже не мог.
Закончив с делами, все снова собрались за столом. Чтобы скоротать время до возвращения Криса и Питера, Алекс включил очередную запись футбольного матча.
Все сидели за столом и смотрели футбол, когда с улицы донёсся рёв приближающегося мотора.
— О, довольно быстро вернулись, — заметил Альберт. — Значит, с ней всё в порядке.
София с облегчением выдохнула.
Взгляды присутствующих устремились к двери.
Она медленно открылась.
Первым в лапшичную вошёл Крис, а следом за ним — Питер.
Одного взгляда на них хватило, чтобы понять: произошло что-то страшное.
Крис выглядел совершенно подавленным. Его обычно собранное лицо осунулось, а взгляд стал тяжёлым и пустым. Питер дрожал всем телом и плакал, даже не пытаясь скрыть слёзы.
Все сидевшие за столом резко поднялись на ноги.
— Что случилось? — первой спросила София.
Питер попытался ответить, но из его горла вырвался лишь сдавленный, невнятный звук. Голос постоянно срывался из-за слёз.
Крис жестом попросил всех сесть.
Сам он подошёл к холодильнику, налил стакан холодной воды и выпил залпом. Затем наполнил ещё один и протянул Питеру.
Несколько секунд Крис молча стоял перед столом, будто собираясь с силами. Никто не решался его торопить.
Наконец он тихо произнёс:
— Жанна убита.
В лапшичной воцарилась мёртвая тишина.
София закрыла рот ладонью и разрыдалась. Альберт, Алекс и Джек застыли на своих местах, не в силах осмыслить услышанное.
Артур просто смотрел на Криса, отказываясь верить его словам.
Совсем недавно лапшичная была тёплым, уютным местом, где люди ели, шутили и смотрели футбол. Теперь от прежнего уюта не осталось и следа.
— В смысле убита? — настороженно спросил Альберт. — Что значит «убита»? Объясни, Крис!
Тяжело вздохнув, Крис сел за стол. Его пальцы слегка дрожали. Он налил себе ещё воды, сделал несколько глотков и продолжил:
— Мы нашли её возле дома. Она лежала на улице, вся в крови. Сейчас её тело в грузовике — мы накрыли его тканью.
Крис ненадолго замолчал.
— Я осмотрел раны. На теле были глубокие ровные порезы и множество ушибов. Животное не могло оставить такие следы. Её резали каким-то острым предметом… Скорее всего, ножом.
Питер всхлипнул ещё громче.
— Судя по всему, Жанна пыталась убежать, но…
Крис стиснул зубы и опустил взгляд.
— Не смогла.
После этих слов и без того тяжёлая атмосфера стала почти невыносимой.
Питер снова разрыдался. София сжалась на стуле и закрыла уши руками, словно надеялась больше ничего не услышать.
— Боже мой… — с кипящей ненавистью выдохнул Джек. — Она ведь была совсем молодой! Какой изверг мог это сделать?!
Альберт медленно повернул голову к Артуру.
В его взгляде впервые появилось неприкрытое подозрение.
— А ведь он последним присоединился к нашей группе…
Все посмотрели на Артура.
Крис тут же поднял руку, останавливая Альберта:
— Прошу, не надо сейчас искать виновного. Мы ничего не знаем и не можем обвинять человека без доказательств.
— Но…
— Не сейчас, Альберт, — твёрже повторил Крис. — Сначала нужно позаботиться о Жанне. Нужно…
На последних словах его голос всё-таки дрогнул.
— Нужно её похоронить.
Подготовка к похоронам прошла в гнетущем молчании.
Алекс нашёл доски и сколотил простой, но аккуратный гроб. Остальные выбрали тихое место неподалёку и вместе выкопали могилу.
Никто почти не разговаривал. Ещё недавно они были уверены, что главной угрозой нового мира станут голод, холод или дикие животные.
Теперь стало ясно: где-то рядом находился убийца.
Жанну предали земле ближе к вечеру.
Плакали почти все.
София не могла успокоиться, Питер стоял с опухшими от слёз глазами, а остальные молча прощались с девушкой, которую ещё утром ожидали увидеть живой и улыбающейся.
Не плакали только Крис и Артур.
Крис изо всех сил сдерживал подступающие слёзы, считая, что сейчас обязан оставаться сильным ради остальных.
Артур же почти не успел привязаться к Жанне. Ему было страшно и тяжело от произошедшего, но настоящего горя человека, потерявшего близкого, он не чувствовал.
К тому же в его голове уже поселилась другая, куда более опасная мысль:
«Теперь они могут начать подозревать меня. Для них я всё ещё чужак. Новенький, который появился прямо перед убийством».