Артур собрал рюкзак — точнее, просто взял тот же самый, с которым вчера ходил к месту костра. Вода, припасы, нож и перцовый баллончик всё ещё лежали внутри.
Как бы сильно Артур ни радовался встрече с людьми, забывать о безопасности не следовало.
Он спустился во двор и сел в грузовик Кристофера. Вскоре они тронулись с места.
Некоторое время в кабине царила неловкая тишина.
— Кстати, мне двадцать лет, — с улыбкой произнёс Кристофер, пытаясь завязать разговор.
— Мне тоже… двадцать, — ответил Артур после короткой паузы.
Кристофер оживился:
— О-о, так мы ровесники! Давай тогда на «ты»?
Артур молча кивнул.
— В нашей группе собрались самые разные люди, — продолжил Кристофер. — У каждого своя профессия и свои навыки. Мы стараемся помогать друг другу всем, чем можем. Раз в день встречаемся в штабе, но живём раздельно. В основном приходим туда пообщаться, обменяться припасами или попросить о помощи.
Артур молча слушал, глядя на дорогу.
— До исчезновения людей я был обычным офисным планктоном, — продолжал Кристофер. — Даже успел дослужиться до менеджера, понемногу двигался по карьерной лестнице… А потом все пропали. Я начал ездить по городу и разводить сигнальные костры в разных районах. Так постепенно и собрал нашу небольшую группу.
Артур по-прежнему ничего не отвечал.
— Как я вижу, ты не очень разговорчивый, — заметил Кристофер. — Кстати, можешь звать меня просто Крис. Думаю, так будет удобнее и тебе, и мне.
Артур снова кивнул.
— Слушай, а как ты всё это время выживал?
Артур уже открыл рот, собираясь ответить, но Крис тут же перебил сам себя:
— Хотя нет, погоди! Сейчас не рассказывай. Лучше расскажешь сразу всем, когда доберёмся до штаба. Иначе потом придётся повторять всё заново.
Вскоре они прибыли на место.
Штаб группы оказался обычной небольшой лапшичной — довольно уютной для заведения, переживающего конец света.
Крис первым открыл дверь и вошёл внутрь. Артур последовал за ним.
За столиками сидели четыре человека: две девушки и двое мужчин. Увидев рядом с Крисом незнакомца, все четверо мгновенно вскочили со своих мест и окружили Артура.
— Ты откуда?
— Сколько тебе лет?
— Как ты выживал всё это время?
— С тобой всё в порядке?
Столько человеческого внимания Артур не получал, пожалуй, ещё до исчезновения людей. Он застыл посреди лапшичной, не понимая, на какой вопрос отвечать первым и нужно ли вообще отвечать.
Крис поднял руки, призывая всех успокоиться:
— Так, дайте новенькому хотя бы немного освоиться! Где остальные?
Одна из девушек ответила:
— Алекс и Джек куда-то ушли.
Крис задумался:
— Кажется, я знаю куда…
Затем он снова посмотрел на остальных:
— Не приставайте к новенькому. Питер! — Крис обратился к молодому парню. — Приготовь ему лапшу. Пусть сначала спокойно поест.
С этими словами Крис вышел на улицу.
Артур неловко сел за ближайший столик. Трое оставшихся продолжали молча его разглядывать, а Питер скрылся на кухне.
Следующие десять минут показались Артуру особенно долгими.
Наконец Питер вернулся с глубокой миской горячей, дымящейся лапши.
— С-спасибо… — смущённо произнёс Артур.
Питер сел напротив и доброжелательно улыбнулся:
— Я Питер. До всего этого подрабатывал здесь.
Затем он слегка наклонился к Артуру и заговорщически добавил:
— Только не говори Крису, что я представился, не дождавшись остальных!
Артур понимающе кивнул и принялся за еду.
Лапша оказалась невероятно вкусной.
Впрочем, сложно было сказать, действительно ли Питер настолько хорошо готовил или Артур, в последнее время питавшийся в основном крупами и консервами, уже был готов считать божественным блюдом любую горячую еду.
В любом случае ел он с огромным удовольствием.
Примерно через полчаса дверь снова открылась. В лапшичную вошёл Крис, а следом за ним — ещё двое мужчин.
Увидев Артура, они тоже собирались немедленно засыпать его вопросами, но Крис успел вмешаться:
— Так, тихо! Давайте сначала по очереди представимся. Неприлично допрашивать человека, даже не назвав собственного имени.
После этих слов все присутствующие собрались за одним большим столом.
Пока все рассаживались за столом, Джек подошёл к холодильнику и достал банку пива.
При виде холодильника Артура внезапно осенило:
«Вот чёрт! Я же перед выходом забыл включить холодильник!»
В морозильнике у него оставалось немного мяса, которое Артур старательно экономил и ел лишь изредка. Теперь этот драгоценный запас медленно размораживался.
«Мне срочно нужно домой… Но как я сейчас уйду? Причина „забыл включить холодильник“ звучит почти так же нелепо, как „забыл выключить утюг“. Сейчас все начнут представляться, потом мне придётся рассказывать о себе… Это точно затянется надолго.
И какого чёрта я вообще так радовался, когда нашёл людей?!
Холодильник, миленький, прошу тебя, продержись ещё немного!»
Пока Артур мысленно молился бытовой технике, все окончательно уселись.
— Ну, тогда я начну, — взял слово Крис. — Артур уже немного обо мне знает, но для остальных повторюсь. Меня зовут Кристофер, мне двадцать лет. До всего этого был обычным офисным планктоном.
— Алекс, тридцать два года, — подхватил мужчина, сидевший напротив. — Строитель. Живу с женой и детьми, люблю смотреть футбол и проводить время с семьёй. Рад знакомству!
— Я Альберт, мне двадцать девять, — улыбнулся следующий мужчина. — Работал продавцом. Живу один, но друзей у меня всегда было много.
— Меня зовут София, мне двадцать четыре, — мягко произнесла сидевшая рядом девушка. — Я медсестра. Живу со своим парнем и очень люблю готовить.
— Я Жанна, мне восемнадцать. Недавно окончила школу и ещё не успела решить, куда поступать.
— А я Питер, мне девятнадцать, — подал голос юноша, принёсший Артуру лапшу. — Учусь в университете и подрабатываю официантом здесь, в лапшичной.
Последним представился мужчина с банкой пива:
— Джек, сорок шесть лет. Повар. Лапшу, которую ты ел, кстати, готовил я. Заранее сделал бульон и все заготовки, а Питер только разогрел и принёс.
Артур благодарно кивнул Джеку.
Крис оглядел собравшихся и продолжил:
— Мы встречаемся здесь раз в день, чтобы побыть в компании живых людей. Кому-то одиноко, кому-то требуется помощь, а кто-то приходит просто ради общения и уюта.
Затем он перевёл взгляд на Артура:
— Ну а теперь твоя очередь. Представься!
Артур нехотя поднялся со стула и неловко почесал затылок.
— Я Артур… Мне двадцать лет. Раньше много чем занимался, но потом стал вести более закрытый образ жизни. Сейчас живу один. Рад знакомству.
Все дружно ему похлопали.
Не успел Артур сесть, как к нему сразу подсела Жанна.
— Я тоже присоединилась к группе совсем недавно, примерно неделю назад. До тебя здесь я была самой новенькой! Так что, если захочешь что-нибудь узнать, не стесняйся. Я помогу и отвечу на всё, что смогу!
Она открыто улыбнулась.
— С-спасибо… — тихо ответил Артур.
На этом его запас социальных навыков закончился.
Во-первых, поддерживать обычную светскую беседу он почти не умел. Во-вторых, стоило девушке обратиться непосредственно к нему, как к привычной неловкости добавлялось лютое волнение.
Двойной удар по и без того хрупкой социализации.
Артур буквально окаменел и замолчал. Увидев его реакцию на простое дружелюбие Жанны, все в лапшичной добродушно рассмеялись.
Жанна тоже смущённо улыбнулась, поднялась из-за стола и ушла на кухню, решив пока не мучить новенького своим присутствием.
В итоге Артур просидел в лапшичной до самого заката.
Все наперебой рассказывали истории из прежней жизни, вспоминали забавные случаи и шутили. К собственному удивлению, Артур почувствовал себя здесь хорошо. В лапшичной царили забытый уют и простое человеческое тепло, по которым он, как оказалось, всё-таки успел соскучиться.
Даже тревога за мясо в морозильнике временами отступала на второй план.
К вечеру люди начали постепенно расходиться. Крис подошёл к Артуру:
— Уже поздно. Одному возвращаться пешком небезопасно. Давай я отвезу тебя домой? Так будет быстрее и надёжнее.
— Хорошо. Спасибо, — согласился Артур.
Они сели в грузовичок и отправились в путь.
Первые несколько минут ехали молча, но вскоре Крис заговорил:
— Слушай, Артур… Я хочу тебя кое о чём предупредить. Ты, конечно, не большой любитель расспрашивать людей, но всё же постарайся поменьше говорить с Алексом и Софией об их близких. Не все смогли психологически принять новый мир.
Артур вопросительно посмотрел на него.
— Алекс сказал, что живёт с женой и детьми, — пояснил Крис. — Но они исчезли вместе со всеми остальными. То же самое с Софией: её парень пропал, но она до сих пор говорит так, будто он ждёт её дома.
Крис ненадолго замолчал.
— Им слишком больно. Их сознание просто отказывается принимать потерю. Поэтому не спорь с ними и не пытайся разрушить эту иллюзию. По крайней мере, пока.
Артур понимающе кивнул.
Вскоре грузовик остановился возле его дома.
— Ну ладно, Артур, до встречи! — попрощался Крис. — Надеюсь, тебе у нас понравилось. Дорогу запомнил?
— Да, запомнил.
— Отлично! Тогда заходи почаще. Спокойной ночи!
— Спокойной ночи.
Крис уехал, а Артур пулей помчался на второй этаж — спасать холодильник и последние запасы мяса.