На город опустилась ночь. На улице царила тишина, и только дворовые собаки дружной стаей носились по асфальту.
Внезапно из окна девятиэтажки раздался отчаянный, полный драматизма крик:
— Крис, прошу тебя, не покидай меня! Борись! Ты не можешь просто так сдаться!
Крис лежал без сознания прямо на коленях Артура.
— Если ты сейчас заснёшь, то опять проснёшься в шесть утра! Не засыпай!
Артур изо всех сил тряс его за плечи, но всё было тщетно: Крис окончательно провалился в глубокий сон.
Артур тяжело вздохнул и покачал головой.
«Ну что ты за человек?.. Идеальная машина для убийств, гениальный манипулятор, элитный шпион — и только что заснул у меня на руках, как младенец. Всё, прикрывайте проект „Будущее“. Я нашёл фундаментальное слабое место их лучшего солдата».
Уложив Криса спать, Артур отправился к себе в комнату и до глубокой ночи пытался вернуть хотя бы часть потерянного в игре лута. Лишь далеко за полночь он выкурил сигарету и наконец с чистой совестью лёг отсыпаться.
Проснувшись через несколько часов, герой неожиданно почувствовал себя бодрым и полным сил.
«Неужели я наконец-то нормально выспался?» — с приятным удивлением подумал Артур.
Он взглянул на будильник... и через секунду буквально раздавил его кулаком от нахлынувшей ярости.
— Пять... утра?! — нервно прошипел Артур.
Он медленно поднялся с постели и тяжёлым шагом направился на кухню, где Крис уже вовсю готовил завтрак. Увидев хозяина квартиры, тот с улыбкой обернулся:
— О, проснулся! Давай, присаживайся, завтрак почти готов.
Но Артур не проронил ни слова. С налитыми кровью глазами он медленно двинулся прямо на Криса.
— Что с тобой?.. — задал вполне логичный вопрос Крис.
В ответ — молчание и молниеносный рывок!
Артур попытался с ходу прописать Крису правый хук в челюсть, чтобы отправить его в глубокий нокаут до самого полудня. Однако безупречные рефлексы позволили Крису в последний момент отскочить назад.
— Да что произошло-то?! — в полном недоумении выкрикнул он.
Поняв, что внезапный удар не сработал, Артур медленно перевёл тяжёлый взгляд на кухонный нож, лежавший на разделочной доске.
Крис громко и отчётливо сглотнул:
— Слушай... В тебя что, сущность вселилась? — с неловкой улыбкой спросил он.
Артур мрачно ухмыльнулся:
— Нет, Крис. Смерть от рук сущности будет куда быстрее и безболезненнее, чем от моих...
До Криса моментально дошло. Он сорвался с места и с криками побежал в свою комнату:
— ПРОСТИ, ПОЖАЛУЙСТА! Я ВСЁ ПОНЯЛ! Я БОЛЬШЕ НИКОГДА НЕ БУДУ ВСТАВАТЬ РАНЬШЕ ДВЕНАДЦАТИ ЧАСОВ ДНЯ!
Захлопнув дверь, суперсолдат забился под одеяло и заснул в тихом ужасе, окончательно осознав: режим сна Артура куда священнее и опаснее глобальных угроз, секретных миссий и паранормальных сущностей, вместе взятых.
Артур с чувством восстановленной справедливости отправился досыпать.
Проснулся он около полудня и сразу почувствовал восхитительный запах, доносившийся с кухни. Спустив ноги с кровати, парень поплёлся на него и увидел Криса, ловко переворачивавшего на сковороде золотистые блинчики.
«М-м-м, блинчики...» — мысленно растаял Артур.
Заметив его, Крис осторожно произнёс:
— Присаживайся. Я тут блинчиков приготовил.
Они уселись за стол, и по меркам Артура это был идеальный завтрак. С каждым съеденным кусочком он всё сильнее расплывался от удовольствия:
— Боже мой, Крис... Да ты настоящий кулинарный гений! Ну ладно, подкупил ты меня. На этот раз прощаю тебе ранний подъём.
Крис неловко засмеялся, невольно содрогнувшись при воспоминании об утреннем происшествии.
Впервые в жизни идеального человека напугали не чудовищные испытания секретной лаборатории, не перспектива провалить задание и даже не паранормальная тень, а невыспавшийся затворник-гик, готовый убивать за лишний час сна.
Возможно, Артур стал первым и единственным настоящим страхом Криса.
Доев блинчики, Артур отправился на балкон покурить, после чего с чистой совестью сел за компьютер.
Поиграв за компьютером, Артур немного проголодался и отправился на кухню в надежде чем-нибудь перекусить. Но стоило ему потянуть за ручку холодильника, как он замер в глубоком шоке.
Холодильник был пуст. Буквально стерильно пуст!
— Крис! — закричал Артур на весь дом. — Что тут произошло?!
Крис спешно вышел из своей комнаты и подошёл к нему. Они оба молча уставились на сияющие пустотой полки.
— Он пустой? — внимательно осмотрев холодильник, спросил Крис.
— Он пустой! Какого хрена он пустой?!
— А-а... Ну, с учётом моих ежедневных нагрузок мне необходимо потреблять около трёх с половиной тысяч калорий в день, чтобы поддерживать оптимальную физическую форму, — спокойно объяснил Крис.
Артур тяжело вздохнул и сжал пальцами переносицу:
— Так на кой чёрт тебе столько тренировок, если после них ты жрёшь за троих?! Всё, решено: сокращаешь нагрузки ровно в два раза и ешь меньше! Иначе нам тупо не хватит припасов. Мы и так живём в мире, где еда с каждым днём свежее не становится!
Крису оставалось лишь молча согласиться. Против железной бытовой логики Артура у суперсолдата аргументов не нашлось: запасы еды действительно были ограничены, а тратить лишние ресурсы на избыточные тренировки в нынешних условиях было нерационально.
— Ладно... Собирайся, отправляемся за продуктами, — подытожил Артур.
Взяв с собой большой чемодан на колёсиках, они отправились в ближайший супермаркет.
Артур и Крис методично заполняли чемодан консервами и крупами. Закончив погрузку, Крис развернулся и направился к выходу, но Артур тут же его окликнул:
— Ты куда это собрался?
— Домой... — с искренним недоумением ответил Крис.
— Ах ты воришка! — сквозь зубы прошипел Артур. — За всё в этой жизни нужно платить!
Крис уставился на него ещё более растерянным взглядом:
— Так платить-то некому... — вполне логично заметил он.
— За всё. Нужно. Платить, — чеканя каждое слово, повторил Артур и метко бросил в Криса швабру. — Давай, протирай полы. А я пока вытру пыль с полок и вычищу сорняки возле входа.
Крис, хоть и с лёгким недоумением, принялся тщательно мыть пол. Артур тем временем навёл порядок на стеллажах, а затем вышел на улицу расчищать крыльцо от разросшейся травы.
Когда с уборкой было покончено, Артур подошёл к отделу товаров для животных и забрал несколько больших упаковок сухого корма.
— Зачем нам столько собачьего корма? — прищурился Крис.
— Это не нам, а собачкам, — ответил Артур.
На обратном пути Артур привычно останавливался возле встречавшихся им дворовых псов и насыпал им по несколько щедрых горстей корма. Собаки уже издалека узнавали его, радостно виляли хвостами и дружной стаей бежали навстречу.
Наблюдая за этим, Крис не удержался от вопроса:
— Слушай, Артур... А зачем нам всё-таки нужно было убирать магазин? Ведь людей вокруг всё равно нет, и никто не накажет нас за то, что мы просто заберём еду.
Артур на секунду остановился и вздохнул:
— Послушай, Крис. Я люблю жить нормальной, привычной жизнью. За всё нужно платить. Нет денег — значит, отработай своим трудом. К тому же, если получать абсолютно всё, что захочешь, без малейших усилий, жизнь очень быстро станет серой и скучной. Когда ты честно платишь за вещи своей работой, то начинаешь понимать их настоящую ценность. Тогда и еда становится вкуснее, и жить интереснее.
Крис задумался, а затем задал второй вопрос:
— А зачем ты кормишь дворовых собак?
— Ну, тут всё немного сложнее, — улыбнулся Артур. — Изначально я просто любил гулять по ночам. Но стаи одичавших псов со временем могли стать большой проблемой...
— А почему просто не спугнуть их? Или, на крайний случай, не уничтожить? — перебил Крис.
— Боже мой, Крис... В жизни полно проблем, которые прекрасно решаются без всякого насилия! Я просто начал их подкармливать. Они запомнили мой запах и стали относиться ко мне дружелюбно. В итоге я могу совершенно спокойно гулять по ночным улицам, да ещё и обзавёлся собственными верными товарищами, которые в случае чего готовы за меня заступиться.
Крис посмотрел на Артура совершенно по-новому. Теперь он окончательно убедился: хотя с виду Артур и казался ворчливым затворником, готовым пришибить человека за ранний подъём, на самом деле он был невероятно добрым, рассудительным и заботливым человеком.
«Как же мне всё-таки повезло его встретить...» — с теплотой подумал Крис.