Корвус позвал его на стену.
Не в палатку — на стену, где ветер глушил слова и никто не мог подслушать. Генерал стоял у зубцов, глядя на широкую равнину. Его чёрный плащ с вышитым черепом и мечом трепал сильный ветер, будто хотел сорвать.
Каэль подошёл и остановился в нескольких шагах.
Корвус не обернулся сразу.
— Мне говорили, что ты способный, — произнёс он ровно. — Но опасный малый.
Он медленно повернулся. Глаза были тяжёлыми, оценивающими.
— Такие нам нужны.
Каэль молчал.
Корвус смотрел на него долго, будто взвешивал.
— Ирден писал, что ты носишь в себе то, чего сам не понимаешь. Что тебя можно использовать.
Он помолчал, давая словам осесть в холодном воздухе.
— Я не люблю использовать людей. Но я люблю понимать, с чем имею дело.
Он указал на Каэля коротким жестом.
— Поэтому я спрашиваю тебя сам. Кто ты?
Каэль задумался. Ответ пришёл простой и честный.
— Я не знаю.
— Что ты помнишь?
— Ничего. До крепости — ничего.
Корвус чуть наклонил голову.
— А после?
Каэль посмотрел на свои руки — покрытые старыми и новыми шрамами.
— После — всё.
Корвус помолчал. Ветер трепал его плащ.
Затем произнёс:
— Герой искал не гарнизон.
Каэль резко поднял глаза.
— Что?
— Он искал тебя. Люди пришли с другого континента не просто убивать демонов. Они ищут что-то, что спрятано в шахтах. И ты как-то связан с этим.
Каэль смотрел на него пристально.
— Откуда ты знаешь?
Корвус усмехнулся — коротко, без веселья.
— Потому что я был там. Давно. Когда шахты только начинали находить. Я видел, что там есть.
Он помолчал.
— И я знаю, что Герой не остановится, пока не найдёт то, что ищет.
— Что там спрятано?
Корвус покачал головой.
— Я не знаю. Но те, кто знал, — умирали. Как твой Тарн.
Каэль напрягся всем телом.
— Ты знал о Тарне?
— Знал. И знал, что его убьют. Но не мог помешать.
Ветер на секунду стих.
— Приказ пришёл из столицы. От Ирдена. Или от тех, кто стоит за ним.
Каэль смотрел на генерала тяжёлым взглядом.
— Почему ты мне это рассказываешь?
Корвус встретил его глаза прямо.
— Потому что ты должен знать, во что ввязываешься.
Он помолчал ещё мгновение.
— И потому что я не хочу, чтобы ты шёл вслепую.
Корвус сделал шаг ближе. Плащ перестал трепаться — ветер будто притих рядом с ним.
— Я предлагаю тебе место в моей гвардии.
Каэль замер.
— Не как пленнику. Как бойцу.
Корвус продолжил ровно:
— Ты выжил после удара Героя. Такие нужны.
— Что взамен?
— Верность. Пока ты со мной — ты подчиняешься мне. Не Ирдену. Не Вейлу. Мне.
Он помолчал.
— И я буду защищать тебя от тех, кто захочет тебя использовать. Пока ты полезен.
Каэль молчал. Он не доверял Корвусу. Но не доверял и Вейлу. И Ирдену — тем более.
— Хорошо, — произнёс он наконец.
Корвус чуть наклонил голову.
— Хорошо.
Вейл узнал о предложении к вечеру.
Он вошёл в палатку Корвуса без стука. Каэль стоял в стороне — генерал велел ему присутствовать.
— Это нарушает приказ, — произнёс Вейл холодно. — Ирден требовал отправить его в столицу.
Корвус смотрел на него, не вставая.
— Ирден не командует моей гвардией.
— Он командует теми, кто стоит выше тебя.
Корвус усмехнулся уголком рта.
— Пока да.
Вейл нахмурился. Тонкие рога чуть потемнели от напряжения.
— Ты играешь с огнём.
— Я играю с тем, что у меня есть. И этот… — он указал на Каэля, — один из лучших бойцов, которых я видел. Я не отдам его Ирдену, чтобы тот изучал его, как зверя в клетке.
Вейл помолчал долго. Затем произнёс тихо:
— Ты пожалеешь.
Он развернулся и вышел, не хлопнув дверью — слишком хорошо воспитан для этого.
Корвус смотрел ему в спину.
— Возможно.
Каэль вышел из палатки. Воздух снаружи был свежее.
Гарен ждал его у входа, прислонившись к столбу.
— Что решил?
Каэль посмотрел на него.
— Я иду с Корвусом. На восток.
Гарен несколько секунд молчал. Затем медленно кивнул.
— Хорошо.
Каэль удивлённо приподнял бровь.
— Ты не спросишь почему?
— А зачем? Ты всё равно пойдёшь.
Он помолчал.
— Я с тобой.
Каэль смотрел на него внимательно.
— Почему?
Гарен пожал плечами.
— Потому что ты не бросаешь своих. Я видел.
Каэль ничего не ответил. Но внутри что-то теплое и тяжёлое шевельнулось. Он был благодарен.
Каэль вернулся в свою комнату.
Сел на койку и посмотрел на вещи, которые нужно было собрать: меч, трубку, кусок кожи с именем Дорна.
Он не стал собирать сразу.
Сначала вышел на стену.
Ночь была тихой. Ветер стих. Небо впервые за много дней было чистым — чёрным, усыпанным холодными звёздами.
Каэль сел у зубцов, достал трубку и закурил. Дым медленно поднимался вверх.
Он думал о Кире. О Тарне. О командирах, которые погибли от руки Героя. О Гарене, который остался. О Корвусе, который предложил ему место.
И о Герое.
Каэль смотрел на звёзды и не знал, что всё это значит.
Но собирался выяснить.
Утром гвардия Корвуса строилась на дороге.
Двадцать демонов в чёрной броне стояли ровными рядами. Каэль занял место в строю. Гарен — рядом. Дорн пришёл проводить их. Он всё ещё хромал, но уже держался прямо.
Он подошёл к Каэлю.
— Ты уверен? — спросил он тихо.
Каэль посмотрел на него.
— Нет.
Дорн чуть усмехнулся.
— Хорошо. Значит, ты понимаешь, что делаешь.
Он помолчал.
— Не доверяй Корвусу слишком сильно. Но и не отталкивай. Он может быть полезен.
Каэль кивнул.
Дорн протянул ему руку. Каэль пожал её крепко.
— Спасибо.
— Иди. И не умирай.
Каэль развернулся.
Корвус уже сидел на коне. Посмотрел вниз.
— Готов?
— Да.
Корвус поднял руку.
— Выдвигаемся.
Гвардия двинулась на восток ровным, тяжёлым шагом.
Каэль шёл в середине строя. Гарен — рядом. Он не обернулся.
Он не знал, что ждёт впереди.
Но собирался выяснить.
Гвардия шла быстро.
Двадцать демонов в чёрной броне, с копьями и щитами, двигались почти беззвучно. Впереди ехал генерал, рядом — двое его помощников. Каэль и Гарен шли в середине.
Каэль смотрел по сторонам, запоминая дорогу: холмы, редкие леса, сожжённые деревни. Война оставила следы везде — чёрные, глубокие.
Гарен шёл молча. Иногда поглядывал на гвардейцев.
— Они не разговаривают, — произнёс он тихо.
Каэль кивнул.
— Дисциплина.
— Или страх.
Каэль не ответил. Он пока не знал, что из этого правда.
На привале гвардейцы разбили небольшой лагерь. Костры, часовые, молчаливый ужин.
Каэль сел у огня. Гарен — рядом.
К ним подошёл один из гвардейцев — молодой демон с коротко остриженными волосами и шрамом на подбородке.
— Ты новенький, — произнёс он. — Тот, что выжил после Героя.
Каэль кивнул.
Гвардеец смотрел пристально.
— Как?
Каэль задумался.
— Не знаю. Он ударил меня. Я упал. Камни.
Гвардеец чуть наклонил голову.
— Странно. Герой не оставляет живых.
Он развернулся и ушёл, не дожидаясь ответа.
Каэль смотрел ему в спину и не знал, что сказать.
Корвус подошёл к нему вечером.
Сел рядом, не спрашивая разрешения.
— Не обращай внимания, — произнёс он. — Они не доверяют новым. Это пройдёт.
Каэль кивнул.
Корвус помолчал, глядя в огонь.
— Завтра мы придём в лагерь. Там будет много гвардейцев. Больше, чем здесь. Они будут смотреть на тебя.
Он повернул голову.
— Не пытайся им понравиться. Просто делай своё дело.
— Я понял.
Корвус поднялся.
— И ещё одно. В лагере есть те, кто служит Ирдену. Они будут наблюдать за тобой. Не доверяй им.
Он развернулся и ушёл в темноту.
Каэль смотрел на огонь.
Он и так никому не доверял.
Но теперь у него было хотя бы имя, под которым можно было стоять.
Корвус.
Лагерь показался на третий день.
Он был больше, чем гарнизон Дорна. Стены выше, башни крепче. Внутри кипели сотни демонов: гвардейцы, бойцы, ремесленники.
Каэль шёл через ворота и чувствовал на себе взгляды. Кто-то смотрел с любопытством. Кто-то — с презрением. Кто-то — с осторожной оценкой.
Он не обращал внимания.
Корвус провёл его через лагерь к отдельной низкой постройке у внутренней стены.
— Здесь ты будешь жить, — произнёс он. — Рядом с гвардией.
Каэль заглянул внутрь. Небольшая комната, койка, стол, узкое окно. Просто, но лучше, чем палатка.
— Спасибо.
Корвус кивнул.
— Завтра начнём тренировки. Гвардия не прощает слабости.
Он развернулся.
— Отдыхай.
Утром Каэль вышел на плац.
Гвардейцы уже строились — двадцать демонов в чёрной броне, ровные, молчаливые.
Корвус стоял в центре.
— Новенький, — произнёс он, указывая на Каэля. — Встань в строй.
Каэль подошёл и занял место.
Корвус поднял руку.
— Сегодня — работа с демонической энергией. Кто не справится — останется после.
Он посмотрел прямо на Каэля.
— Начнём с тебя.
Каэль закрыл глаза и сосредоточился.
Багровый поток поднялся изнутри. Он провёл его по телу ровно, как когда-то учил Дорн. Энергия текла свободно, плотно, без рывков.
Корвус наблюдал.
— Неплохо. Но недостаточно.
Он ударил.
Каэль успел выставить руку, усилив её энергией. Удар отбросил его на шаг, но он устоял.
Корвус чуть наклонил голову.
— Лучше, чем я ожидал.
Он ударил снова — быстрее, жёстче.
Каэль отвёл. Ответил коротким контрударом.
Корвус отступил на полшага.
— Хорошо.
Он повернулся к остальным.
— Видели? Вот как нужно держать энергию.
Гвардейцы молчали.
Каэль стоял, тяжело дыша. Он не знал, была ли это похвала. Но что-то в груди стало чуть теплее.
Вечером Гарен нашёл его у стены.
— Ты хорошо справляешься.
Каэль пожал плечами.
— Пока да.
Гарен помолчал.
— Я слышал, что Корвус редко хвалит новичков.
— Он не хвалил. Он просто сказал, что лучше, чем ожидал.
Гарен усмехнулся.
— Для Корвуса это похвала.
Каэль не ответил. Смотрел на лагерь, где уже зажигались первые факелы.
— Здесь много гвардейцев, — произнёс он. — И все они служат Ирдену?
Гарен покачал головой.
— Не все. Некоторые служат Корвусу. Некоторые — себе. Но большинство — тем, кто стоит выше.
Он помолчал.
— Как и везде.
Каэль кивнул. Он понимал.
Каэль не мог уснуть.
Вышел из комнаты и побрёл по лагерю. Ноги сами привели его к оружейной — длинной постройке у внутренней стены.
Дверь была приоткрыта. Внутри горел тусклый свет лампы.
Каэль заглянул.
Внутри сидел старый гвардеец — сухой, с седыми волосами и глубоким шрамом через всё лицо. Он точил меч. Звук камня о сталь был ровным, почти успокаивающим.
Старик поднял голову.
— Новенький. Тот, что выжил после Героя.
Каэль кивнул.
Старик указал на скамью напротив.
— Садись. Не стой в дверях.
Каэль вошёл и сел.
Старик вернулся к работе.
— Не спится?
— Нет.
— Здесь многим не спится. Война. — Он помолчал. — Или что-то другое.
Каэль молчал. Смотрел на мечи, разложенные на столе: длинные, короткие, прямые, изогнутые.
— Ты умеешь обращаться с оружием? — спросил старик.
— Умею.
— Хорошо. — Старик отложил один клинок и взял другой. — Тогда помоги. Работы много.
Каэль взял точильный камень.
Они работали молча.
Звук камня о сталь заполнял комнату. Каэль чувствовал, как напряжение медленно уходит. Не всё. Но достаточно.
— Как тебя зовут? — спросил он через некоторое время.
Старик поднял голову.
— Тарн.
Каэль замер.
— Что?
— Тарн. А что?
Каэль смотрел на него. Это был не тот Тарн. Не бывший отступник. Просто другое имя. Но оно всё равно резануло.
— Ничего. Просто… знакомое имя.
Старик хмыкнул.
— У нас много одинаковых имён. Война не спрашивает, как тебя зовут.
Он вернулся к работе.
Каэль тоже.
Он не знал, сколько времени прошло. Час. Два.
Когда он вышел из оружейной, напряжение внутри стало тише.
Он вернулся в комнату и лёг.
Сон пришёл быстро.
Утром его разбудил рог.
Каэль поднялся, оделся и вышел на плац. Гвардейцы уже строились. Корвус стоял в центре. Рядом с ним — незнакомый демон в тёмной форме с эмблемой Ирдена на плече.
Каэль напрягся.
— Новенький, — произнёс Корвус. — Подойди.
Каэль подошёл.
Незнакомый демон смотрел холодно.
— Это он? — спросил он у Корвуса.
— Он.
Демон оглядел Каэля с головы до ног.
— Ирден хочет его видеть. Лично.
Корвус чуть наклонил голову.
— Ирден может хотеть что угодно. Пока он под моей защитой — он остаётся здесь.
Демон нахмурился.
— Это приказ.
— Приказ Ирдена не действует в моём лагере.
Тишина повисла тяжёлая. Гвардейцы смотрели молча.
Демон медленно кивнул.
— Хорошо. Я передам.
Он развернулся и ушёл.
Корвус повернулся к Каэлю.
— Видел?
— Видел.
— Это только начало. Ирден не отступит.
Он помолчал.
— Поэтому я хочу, чтобы ты начал тренироваться с гвардией не только утром. Вечером — тоже. И ночью, если понадобится.
Каэль кивнул.
— Я понял.
Тренировки стали жёстче.
Корвус гонял его до изнеможения: демоническая энергия, работа с мечом, тактика. Поблажек не давал.
Каэль падал, поднимался, повторял.
Иногда к нему подходил старый гвардеец из оружейной — Тарн. Он не учил. Просто стоял в стороне и смотрел.
Однажды сказал:
— Ты держишь меч слишком крепко.
Каэль посмотрел на него.
— Что?
— Слишком крепко. Рука устанет быстрее. Держи свободнее.
Каэль попробовал.
На следующий день рука действительно устала меньше.
Через неделю Корвус позвал его к себе.
— Ты хорошо справляешься, — произнёс он. — Лучше, чем я ожидал.
Каэль кивнул.
— Но этого недостаточно.
Корвус разложил на столе карту.
— Люди не отступили. Они закрепились на побережье. И ждут подкрепления.
Он указал на небольшую точку.
— Здесь. Небольшой гарнизон. Если мы ударим сейчас — сможем перерезать их снабжение.
Каэль смотрел на карту.
— Ты хочешь, чтобы я пошёл?
Корвус покачал головой.
— Я хочу, чтобы ты возглавил отряд.
Каэль замер.
— Я?
— Да. Ты умеешь видеть то, чего не видят другие. Ты выжил после Героя. Ты справишься.
Он помолчал.
— Но если ты не справишься — погибнут люди. И ты будешь помнить это до конца.
Каэль смотрел на карту долго.
Затем кивнул.
— Я справлюсь.
Корвус чуть наклонил голову.
— Хорошо.
Ночью Каэль сидел в оружейной.
Тарн точил мечи. Каэль помогал.
— Завтра я поведу отряд, — произнёс Каэль.
Тарн не поднял головы.
— Знаю.
— Ты не боишься?
Тарн усмехнулся — коротко, сухо.
— Я старый. Мне уже нечего бояться.
Он помолчал.
— А ты?
Каэль задумался.
— Боюсь.
— Хорошо. Значит, ты понимаешь, что делаешь.
Он отложил меч.
— Иди спать. Завтра будет тяжёлый день.
Каэль поднялся.
— Спасибо.
Тарн кивнул.
Каэль вышел.
Он лёг на койку и закрыл глаза.
Тьма внутри молчала.
Но он чувствовал её.
Она ждала.