Утренний свет едва пробивался сквозь бумагу окон, когда фитиль в комнате догорел до последней синеватой ниточки. Му Цинвань по-прежнему сидела за столом, прижимая палец к пунктирной линии на карте дворцового комплекса, ведущей к поместью герцога Чжэньго. Не шевелясь и не произнося ни звука, она лишь плавным движением задвинула том «Канона ядов» в тайник – так тихо, будто боялась потревожить чей-то сон.
Полотняный занавес шевельнулся, и Цютан вошла с пяльцами в руках, её рукава из синей ткани задели порог. Опустив голову, она поставила деревянную раму на низкий столик у стены; когда она вдевала нитку в серебряную иглу, рука её дрогнула, и острие впилось в подушечку пальца, мгновенно выманив наружу капельку крови.
Му Цинвань подняла глаза и поднялась из-за стола. Ничего не сказав, она подошла, перехватила руку Цютан и обернула кровоточащий палец платком. Взгляд её скользнул ниже по запястью, задерживаясь на страшном извилистом следе от ожога – кожа там была бледно-бурой, с неровными краями, словно плоть некогда лизнуло пламя, прежде чем она насильственно затянулась.
─ Этот шрам, ─ голос её прозвучал ровно, без гнева, но с той непреклонной тяжестью, от которой не уйти, ─ остался с той ночи?
Цютан замерла, опустив подбородок ещё ниже.
─ Я… да, ─ голос её сжался в комок. ─ Три года назад люди из поместья Чжэньго приказали мне пробраться в резиденцию канцеляра и поджечь крыло под покровом ночи.
Му Цинвань не отпустила её руку и не стала допытываться дальше. Она лишь смотрела на рубцы, гадая, как они соотносятся с теми следами, что она помнила на теле погибшей сестры. Расположение похоже, но форма отличалась – у сестры в памяти остался изгиб глубже, тоньше, напоминающий половинку ущербной луны.
─ Тогда почему ты осталась в живых? ─ спросила она.
Цютан резко вскинула голову, в глазах блеснули слёзы: ─ Я хотела вернуться! Едва занялся огонь, как я услышала крик: «Госпожа всё ещё внутри!»… Я бросилась к Южному павильону, но балки уже рухнули, языки пламени ударили в лицо, меня сбило горячим ветром… А очнулась я уже в закоулках переулка, с половиной нефритового амулета в руке.
Она захлебнулась рыданиями, слова путались: ─ Это была барышня Юань… Там, в огне, она сунула мне этот обломок и велела: «Живи»… Но я выжила, а её не стало… Я перед ней в долгу, перед всей резиденцией в долгу, и расплатиться могу только жизнью.
Му Цинвань слушала молча, не прерывая. Наконец она отпустила руку Цютан, достала из шкатулки фарфоровую баночку с мазью и, сняв крышку, зачерпнула пальцем кашицу бледно-мятного цвета. Вернувшись к замершей служанке, она бережно подхватила её поврежденное запястье и стала аккуратно втирать средство вокруг рубца.
Движения были медленными, нажим – еле ощутимым.
─ Ты говоришь, сестра велела тебе выжить, ─ произнесла она после паузы, и тон её смягчился. ─ Но почему тебе казалось, что выживание – это преступление?
Губы Цютан задрожали, ответа не последовало.
─ Ты каждую ночь бредила во сне, выкрикивая имя «барышня Юань», ─ продолжила Му Цинвань, не сводя с неё глаз. ─ Ты не смела подходить к пепелищу Южного павильона, избегала вещей из прошлого дома и даже на вышивке обходила стороной узоры из бегоний – любимых цветов сестры. Ты думала, молчание сойдет за искупление?
Слезы покатились по щекам Цютан, капая на их соединенные руки.
─ Но ты подумала о другом? ─ голос Му Цинвань звучал тихо, но весил больше прежнего. ─ Если сестра выталкивала тебя из огня ценой своей жизни, то лишь для того, чтобы ты смотрела, чист ли этот мир и сохранилась ли в людях совесть. Твоя жизнь, память о ней и забота обо мне – вот лучшее воздаяние, какое ты можешь ей принести.
В комнате воцарилась такая тишина, что было слышно их дыхание.
Цютан опустила взгляд на перевязанное запястье: белая ткань полотна, слабый холодок целебного снадобья. Она медленно опустилась на колени, прижавшись лбом к полу, и её плечи затряслись в беззвучном плаче.
─ Служанка… раньше думала лишь о том, как смыть грех кровью, ─ голос её дрожал. ─ Мне казалось, стоит умереть за хозяйку, и долг будет уплачен. Но теперь я понимаю: выжить гораздо труднее… и гораздо правильнее.
Му Цинвань протянула руку, поднимая её с колен, не давая долго стоять в покорности.
─ Больше не произноси слова «расплатиться жизнью», ─ велела она. ─ Ты должна жить. Жить с ясной головой. Смотреть на мир за неё и за меня.
Цютан кивнула, слезы продолжали катиться по щекам, но в них больше не было отчаяния – лишь облегчение от сброшенного с плеч груза.
Отрезвев мыслями, Му Цинвань вернулась к вышивальной раме. Недошитое полотно с изображением журавлей и облаков аккуратно натягивалось на пяльцы, стежки лежали плотно и ровно, за исключением одного места – там, где Цютан уколола палец, нити сбились в путаный узел.
Проведя ладонью по шелковой глади, она запятнала кончики пальцев крошечным следом крови.
─ Впредь будь осторожнее с иглами, ─ обронила она.
Цютан стояла на месте, глядя на спину госпожи, и тихо спросила: ─ Госпожа… вы правда верите мне?
Му Цинвань не обернулась.
─ У тебя шрамы на запястье и долг в сердце, но ты остаешься рядом со мной, ─ выдержав паузу, добавила она: ─ Если не верить этому, то кому в этом мире вообще можно верить?
Губы Цютан шевельнулись, но слов не нашлось; она лишь глубоко поклонилась.
Утренний ветер пронесся сквозь щель в ставнях, шевельнув край карты на столе – пунктир по-прежнему указывал на поместье герцога Чжэньго. Медные шпильки отправлены адресатам, тела мастеров закопаны, вчерашние угрозы рассеялись, словно туман. В комнате воцарился покой, и лишь серебряная игла на раме блеснула на солнце острым, холодным бликом.
Му Цинвань взяла ножницы, чтобы обрезать торчащую нитку. Её левая рука невольно поднялась, обнажая манжету и открывая взгляду ромбовидный шрам на запястье – след от ожога осколком фениксовой короны, правильной формы, отливающий металлическим блеском.
Взглянув на него мельком, она опустила рукав.
Цютан тем временем прибирала инструменты. Складывая иглы в кожаный пенал, она вдруг замерла: кончик одной из них был черным, словно на него попало какое-то вещество.
Нахмурившись, она попыталась стереть черноту платком, но пятно казалось въевшимся в металл, не поддаваясь очистке.
Му Цинвань подошла ближе, перехватила злополучную иглу и коснулась кончиком…
─ Эта игла… ─ только успела произнести она, как рука Цютан судорожно дернулась, и из перевязанного запястья сочилась алая кровь.