«Значит, вот как работает Бессмертное Зеркальное Преображение».
Стоя в созданном им зеркальном пространстве, Цзян Ли смотрел через серебряную поверхность на Алдуина Голда по другую сторону.
Раньше он почти не пользовался по-настоящему высокими искусствами превращения.
И разбирался в них соответственно.
Но сейчас, глядя на великого герцога, Цзян Ли словно инстинктивно понял, как задействовать новую силу в теле.
Контуры фигуры расплылись.
Тело начало стремительно вытягиваться вверх.
Не успел бы человек и моргнуть, как Цзян Ли уже стал точной копией Алдуина Голда.
Его нынешнее тело было настолько крепким, что даже удары сшитого чудовища почти не деформировали плоть.
Но под действием новой способности оно вдруг стало мягче глины.
— Удивительный талант.
Цзян Ли начал внимательно осматривать себя.
Это была не иллюзия.
Его настоящее тело действительно выросло почти до трёх чжанов.
На лице появилась характерная костяная маска.
Человеческая аура быстро исчезла и стала почти неразличимой.
Сначала Цзян Ли немного тревожил один вопрос.
Считать ли костяную пластину людоедов настоящей маской?
Если да, то вся эта раса окажется природным противником Бессмертных в Зеркале.
К счастью, когда-то он уже препарировал таких существ.
Под костяной пластиной не скрывалось второго лица.
Сразу шли плоть и кости.
Эта пластина и была их лицом.
Поэтому никакой проблемы не возникло.
Цзян Ли успешно воспроизвёл внешний облик и часть силы Алдуина.
Даже просто стоя на месте, он чувствовал, как внутри непрерывно рождается раскалённая энергия и собирается в груди золотым огненным шаром.
Разумеется, пока цель не затянута внутрь зеркального мира, почти все расходы на создание этой силы приходилось оплачивать самому Цзян Ли.
Другой совершенствующийся мог бы быстро истощиться.
Но для человека с практически бесконечным притоком духовной энергии это не было серьёзной проблемой.
Однако стоило Цзян Ли пошевелиться иначе, чем Алдуин снаружи, как между оригиналом и отражением возникло расхождение.
Золотой огненный шар внутри сразу задрожал и начал рассеиваться.
Само превращение тоже стало понемногу рушиться, возвращая телу исходный вид.
Всё-таки это был талант зеркальных духов.
Основа способности — подражание цели изнутри зеркала.
Пока уровень копирования не превысит хотя бы половину, движения необходимо сохранять одинаковыми.
Иначе в Бессмертном Зеркальном Преображении появлялась брешь, после чего вся техника могла развалиться.
Лишь на позднем этапе отражение получало возможность перехватить инициативу — а иногда даже через зеркало управлять телом оригинала.
Цзян Ли снова синхронизировал движения с Алдуином.
Превращение сразу стабилизировалось.
— Великий герцог Алдуин! Подойдите и положите руку на зеркало.
Приказ прозвучал без всякой вежливости.
Алдуин Голд прекрасно понимал, что человек перед ним не собирается делать ничего хорошего.
Но внутри его тела всё ещё находились два сгустка смертельно опасной крови.
Отказаться он не мог.
После долгих колебаний великий герцог всё же подошёл и прижал ладонь к ртутной поверхности.
В следующую секунду рука Цзян Ли вырвалась из зеркала, перехватила запястье Алдуина и резко дёрнула внутрь.
Со стороны сцена выглядела так, будто главным злодеем здесь был именно Цзян Ли.
Когда Алдуин пришёл в себя, он уже стоял в яркой восьмигранной зеркальной клетке.
Точь-в-точь такой же, какую Цзян Ли когда-то видел во дворце Эпан.
В каждой из восьми стен отражался Алдуин Голд.
Но лишь одним из отражений был Цзян Ли.
При желании он мог свободно переходить между зеркалами и копировать цель с любого угла.
— Двигайтесь. Покажите здесь всё, что умеете.
Алдуин стоял в центре, не двигаясь.
Так скорость копирования оказалась куда ниже, чем рассчитывал Цзян Ли.
Пришлось заставить его демонстрировать способности.
Нож был у горла — выбора не осталось.
Внутри восьмигранной клетки великий герцог один за другим показал врождённый талант Сияющее Солнце и все созданные за долгие годы связанные с ним техники.
В том числе уже знакомое Цзян Ли Солнце, от которого не скрыться, а также Безжалостное Солнце и Когти Рассвета.
Цзян Ли следовал за ним в зеркале, полагаясь на инстинкт способности и повторяя движение за движением.
Энергия уходила словно через открытый шлюз.
Даже постоянный приток духовной энергии теперь не успевал полностью восполнять расход.
Любого другого Земного Бессмертного такая техника очень быстро высосала бы досуха.
Два часа.
Четыре.
Шесть…
Цзян Ли провёл по два часа в каждом из восьми отражений.
Всё это время из тела непрерывно вытягивалась сила.
Огромные потоки энергии превращались в солнечную мощь Алдуина Голда.
А великий герцог был существом уровня Трёх Божественных Столпов.
Его внутренние запасы напоминали море.
Чтобы за короткое время воспроизвести силу такого масштаба, требовались совершенно безумные затраты.
Только через шестнадцать часов Цзян Ли наконец расслабился и глубоко выдохнул.
Собственного постоянного притока, всех накопленных эффектов и половины энергии, вытянутой из самого Алдуина, едва хватило, чтобы построить практически идеальную копию.
Теперь в груди Цзян Ли пылало маленькое раскалённое солнце.
Великого герцога он не высосал полностью.
Тот оставался чрезвычайно сильным, а значит, живым ещё мог пригодиться.
— Неплохо. Вы успешно сохранили себе жизнь.
На панели состояний появилась новая строка:
[Бессмертное Зеркальное Преображение (Алдуин Голд): 99,98%]
Срок действия — около трёх дней.
Цзян Ли удерживал палец на знаке «плюс» пять секунд.
И временно закрепил на себе эту «кожу» великого герцога.
Какая-то крошечная внутренняя разница, вероятно, ещё оставалась.
Но она была настолько мала, что даже сам Алдуин не сумел бы её заметить.
Каждое утро человек немного отличается от себя вчерашнего — и эта естественная разница была уже больше, чем нынешняя разница между Цзян Ли и оригиналом.
Бессмертное Зеркальное Преображение превосходило девяносто девять процентов известных искусств изменения облика.
Когда Цзян Ли вышел из зеркала и на ладони тут же вспыхнул солнечный огненный шар, выражение лица Алдуина сказало всё само.
Если даже оригинал не видит подмены, кто в Королевском дворе костяных масок сумеет отличить настоящего великого герцога от ложного?
— Ты превратился в меня… Что ты задумал?
Алдуин замер.
А затем вдруг понял нечто ещё.
— Постой. Ты специально это устроил? С самого начала?! Ты принял мой облик… Неужели собираешься навредить королеве?!
В голове великого герцога быстро сложилась вся цепочка.
Почему этот человек, едва ступив на Хэниучжоу, намеренно распространял вокруг себя настолько соблазнительную ауру?
Для мастера такого уровня скрыть собственное присутствие не сложнее дыхания.
Даже людоеды в костяных масках с их сравнительно однообразными способностями умели это делать множеством способов.
Но Цзян Ли, попав в самое логово врага, ничего не скрывал.
Значит, с самого начала он хотел заманить сильного людоеда и заставить того попробовать его кровь и плоть.
Просто несчастливым победителем этой лотереи оказался именно Алдуин.
— Не волнуйтесь. Ваша королева явно не из тех, кого легко одолеть. Я не собираюсь просто так лезть ей в пасть. А вы пока займитесь своей новой жизнью. Наденьте это и начинайте искупать грехи.
Цзян Ли достал из Гроба Погребённой Инь маску одного из Каменных Отшельников.
Прижал её к лицу Алдуина — и тут же отправил великого герцога внутрь гроба.
Ирония заключалась в том, что теперь Цзян Ли даже простейшую деревянную маску на лице создать не мог.
Он убрал ртутное зеркало и в облике Алдуина Голда вышел из закрытой комнаты резиденции.
Перед дверью уже давно ждал людоед, похожий на дворецкого.
— Ваша светлость! Прибыли люди из Королевского двора. Недавно то чудовище высадилось на западном побережье, разорило несколько областей и исчезло. Двор требует объяснить, почему вы покинули поле боя. Кроме того, королева объявила сбор. Она приказывает вам лично возглавить поиски чудовища и… привезти ко двору ту Пищу, которую вы захватили раньше.
В вертикально расположенных глазах ложного великого герцога мелькнул золотой свет.
Стоило немного расширить восприятие — и в резиденции действительно нашлась группа людоедов в золотых доспехах Королевского двора.
По их раздражению было ясно: приехали они далеко не только что.
Выходит, дворецкий Алдуина всё-таки неплох.
Приказ королевы, скорее всего, пришёл довольно давно.
Но за шестнадцать часов, пока Цзян Ли сидел в зеркальном пространстве, никто его не потревожил.
Дворецкий лишь несколько раз тихо постучал в дверь — и терпеливо ждал до сих пор.
— Какая нетерпеливая.
Очевидно, кто-то уже сообщил королеве, что Алдуин Голд заполучил Пищу, превосходящую даже высший сорт.
С её известным аппетитом неудивительно, что она так торопилась.
Правда, ещё одного трупа, настолько же «вкусного», как его собственное тело, у Цзян Ли не было.
— Пусть моя сестра-королева немного подождёт. Я непременно доставлю эту прекрасную Пищу прямо ей в рот!
Бросив эти слова, ложный великий герцог ступил на возникшую под ногами дорожку света и стремительно вылетел из резиденции.
Правда, летел он теперь заметно медленнее настоящего Алдуина.
Дело было вовсе не в оставшейся погрешности в 0,02%.
С момента начала копирования прошло шестнадцать часов. Солнце уже зашло, а новое ещё не поднялось.
Без яркого светила над головой сила великого герцога, которая днём находилась почти у потолка своего уровня, ночью падала едва ли не к самому полу.
Не слишком удобный талант.
Причём это было не временное состояние, которое можно закрепить панелью. Сама природа энергии внутри тела автоматически усиливалась и ослабевала вместе с солнцем.
Даже панель состояний Цзян Ли не могла толком решить такую проблему.
Именно из-за небольшой потери скорости он не успел далеко улететь, когда снизу внезапно поднялся прозрачный барьер и перекрыл дорогу.
— Великий герцог Алдуин, куда вы так торопитесь? Мы ждём вас здесь уже довольно давно.
Навстречу поднялся людоед в броских золотых доспехах. Под ногами у него находилась прозрачная световая плёнка.
— Йелуадо! Ты смеешь преграждать мне путь?!
Из памяти Алдуина Цзян Ли уже вытащил достаточно сведений о его окружении. Поэтому сейчас без труда изобразил характерный для великого герцога гнев.
Не тратя слов, он поднял руку и сформировал Безжалостное Солнце, сразу бросив огненный шар в противника.
Йелуадо был капитаном королевской гвардии.
До уровня великого герцога по общей силе он не дотягивал.
Но его врождённая способность почти целиком была заточена под защиту.
Созданная им световая мембрана могла выдерживать атаки существ на целую ступень сильнее.
Именно поэтому Йелуадо с детства растили как особого защитника, а теперь он служил одним из щитов королевы.
Огненный шар Безжалостного Солнца врезался в барьер.
Прозрачная плёнка глубоко прогнулась, но так и не лопнула.
Под полуденным солнцем у Алдуина ещё оставался бы шанс пробить такую защиту.
Ночью — почти никакого.
— Алдуин! Ты посмел проигнорировать приказ королевы?!
Отбив атаку, Йелуадо холодно уставился на великого герцога.
Его с детства воспитывали в абсолютной преданности.
Для такого людоеда королева была всем.
Любой, кто шёл против неё, заслуживал смерти.
— Хм! Я собираюсь ловить то чудовище. Если из-за тебя будет упущено дело государственной важности, ты, жалкий капитан гвардии, ответишь за последствия?
Цзян Ли оскалился и назвал первое достаточно правдоподобное оправдание.
При его нынешнем титуле даже убийство Йелуадо не стало бы непростительным преступлением.
Жаль, ночью прикончить такого противника было слишком трудно.
— Тогда отдай пленника!
Вот чего они добивались на самом деле.
Изначально Цзян Ли как раз торопился в Дом Благодати, чтобы Дуцзя Фулань помогла изготовить убедительный поддельный труп.
Случайное тело могло обмануть обычных людоедов, но не саму королеву.
Хотя… зачем вообще обязательно обманывать саму королеву?
Если добыча исчезнет по дороге, результат ведь будет тем же.
Цзян Ли вдруг улыбнулся и постучал пальцем по Гробу Погребённой Инь.
Заранее оставленный внутри сгусток собственной крови он влил в тело одного демонического совершенствующегося.
Затем нанёс несколько ран, чтобы кровь медленно вытекала наружу.
Какое-то время труп будет распространять ауру, на шесть-семь десятых похожую на ауру самого Цзян Ли.
Йелуадо раньше лично его не видел.
Для обмана этого должно хватить.
Когда ложный Алдуин вытащил замаскированное тело, дворецкий и капитан Йелуадо одновременно уставились на него широко раскрытыми глазами.
Им казалось, что один глоток такой крови заменит сотню лет культивации.
А если добраться до самого ценного — мозга…
Разве это не прямой шаг через целую большую ступень?
Оба несколько раз тяжело сглотнули и только потом пришли в себя.
— Почему у него нет руки?
Йелуадо тут же потребовал объяснений.
— Потерял в бою. Обычная рана.
Именно поэтому Цзян Ли заранее и убрал одну руку.
Если настолько ценная Пища попала в руки людоеда такого уровня и осталась совершенно невредимой, подозрения возникли бы у кого угодно.
Капитан больше не спорил.
Получив желаемое, Йелуадо перестал требовать, чтобы великий герцог лично возвращался во дворец на аудиенцию.
Он развернул отряд и поспешил обратно.
Но соблазнительный запах продолжал расходиться вокруг.
По пути всё больше людоедов в костяных масках провожали отряд голодными взглядами.
С такой добычей Йелуадо ещё предстояло постараться, чтобы вообще добраться до Королевского двора.