516 глава:
ОТ ЛИЦА АРТУРА ЛЕЙВИНА
Кристальная завеса прошла сквозь мою кожу — твердая и холодная. Разрыв реальности вывернул нутро. Далекая боль, словно проекция чужого страдания, пульсировала глубоко за глазами. Ледяной дискомфорт… и ничего больше. Я попытался моргнуть, ожидая, что зрение вернется в норму или проявится постепенно, как в старом черно-белом кино на Земле.
Мое тело вывалилось из завесы и упало на мягкую почву. Сенсорная пустота внезапно сменилась перенасыщенным хаосом: свет и тьма, шум и сырость, горячий воздух и резкие порывы ветра.
Я моргнул, прогоняя тошноту, которая скручивала и без того сведенный желудок, заставляя себя сохранять бдительность и искать Тессию.
Но она уже была здесь, спиной ко мне. Я проследил взглядом за грациозным изгибом её шеи до плеча, вниз по стройной, подтянутой руке к маленькой ладони. Моя рука потянулась к ней, наши пальцы переплелись. По её телу прошла дрожь удивления, но затем часть напряжения улеглась, и её хватка окрепла, хотя она так и не обернулась.
Дрожащий вздох сорвался с моих губ, когда чувства начали подавать сигналы, которые мозг наконец смог обработать.
Вездесущий шум исходил от безмятежного океана, который, казалось, вечно простирался перед нами. Нас выбросило прямо на кромку берега; мои сапоги утопали в черном песке. Было темно, но океан светился пурпурным светом. Над горизонтом раскинулось столь же безбрежное небо — черное с темно-фиолетовым: эфирная пустота.
Реджис материализовался из моей тени, отряхиваясь, как пес после дождя.
— Ну, это что-то новенькое. Где мы… — Он начал оборачиваться на ходу, но замер с низким стоном. По нашей связи хлынуло чувство головокружения настолько сильное, что меня качнуло.
Я напрягся, подавляя импульс оглянуться назад.
Кристальная завеса треснула, и рядом со мной появилась Варай с бледным лицом. Возле неё Байрон упал на колени, зарывшись кулаком в песок.
Сильви возникла позади нас с Тессией. Её руки скользнули под наши локти, и она прижалась щекой к плечу Тессии. Через нашу связь я чувствовал её путающиеся мысли, но не мог разобрать их четко. Её дыхание было поверхностным, а пальцы — ледяными.
Резкий металлический скрежет привлек мое внимание чуть дальше Тессии. Там грифоноподобная экзоформа Клэр Блейдхарт лежала на спине, вытянув одну ногу так далеко, что вода лизала её край.
Внезапно я пришел в движение. Всё еще избегая смотреть прямо назад, я обошел Тесс и Сильви и оттащил Клэр подальше от воды, не желая, чтобы та касалась её.
— Это и есть Реликтомы? — спросила Варай; её поза была неестественно скованной. — Мика пыталась объяснить, но должна признать, я не совсем уловила суть из её… восторженного рассказа.
— Должно быть, хотя это место кажется другим, — ответила Сильви, пока я наклонялся над Клэр.
— Ты в порядке? — спросил я.
Внутри экзоформы она кивнула. Её взгляд скользнул мимо моего лица, зацепившись за что-то вдали от берега. Глаза тут же зажмурились, а лицо исказилось от сильного дискомфорта. — Меня будто только что выпотрошили. Немного кружится голова. Может, мне стоит выбраться из…
— Нет, — перебил я, отчетливо осознавая присутствие чего-то у нас за спиной — того самого, на что никто не мог смотреть. — Оставайся внутри. В противном случае здесь ты совершенно беззащитна, — подумал я, но не стал говорить вслух.
— Мана здесь удушающая, — продолжила Варай, делая шаг к воде. Она подняла руку, и кристаллы льда сложились в сложный фрактал прямо в воздухе. — Здесь действует какое-то мощное заклинание.
Медленно она заставила себя повернуть голову, пытаясь заглянуть назад; её глаза следили за каким-то невидимым движением в воздухе. Зрачки начали закатываться, и Байрон подхватил её за локоть, чтобы она не упала. Она пошатнулась, моргнула несколько раз, и её рот приоткрылся в явном изумлении, когда она посмотрела на море.
Когда она заговорила, слова звучали тягуче, будто она была пьяна:
— Что… что только что произошло?
Реджис начал ходить взад-вперед по берегу, и при каждом развороте его взгляд автоматически опускался вниз, так что он никогда не смотрел прямо назад.
— Возникает это тошнотворное чувство странности и вертиго, но краем глаза я ничего не вижу. Это как если бы… — Его голос затих; я чувствовал, как его разум ищет правильное описание.
— Словно это место незавершенное, — сказала Тессия, подхватывая мысль. — Или… может, та часть была не нужна, поэтому там ничего и не поместили.
— При всем уважении, леди Эралит, — заговорила Клэр, с шумом маневрируя экзоформой, чтобы встать на ноги, — это не имеет смысла. Как физическое место может быть… незавершенным?
Сильви сделала шаг вперед. Все обернулись к ней, явно ожидая объяснений, но вместо этого она продолжила идти к воде.
— Сильв? — окликнул я, напряженный из-за странности этой зоны и нашего положения.
Она не ответила, и её ступня погрузилась в эфирную воду, которая мягко колыхалась. Она ахнула, и в мгновение ока я оттащил её назад, вклиниваясь между ней и морем. Легким рывком я попытался заставить её посмотреть мне в глаза. Вместо этого мое внимание непроизвольно соскользнуло за её ухо — в пространство позади неё.
Мой разум немедленно взбунтовался, отказываясь придавать смысл получаемым сигналам. На чистом инстинкте я активировал Гамбит Короля. Вместо того чтобы помочь понять увиденное, он лишь усилил пространственную дисфорию в сотни раз, и вкус желчи подступил к горлу. Глаза закатились, я подумал, что сейчас потеряю сознание.
И снова я смотрел на бесконечный океан под эфирной пустотой.
Сильви всё еще была рядом со мной, но теперь её взгляд впился в мое лицо. Выражение её глаз было напряженным и отчаянным, в нем больше не было той отрешенности, что мгновение назад.
— То есть ты видишь место, где реальность настолько раздроблена, что на неё даже нельзя смотреть, и твоя первая реакция — уставиться туда, используя дюжину потоков активного сознания разом? — Хотя её тон был резким, её мысли осторожно коснулись моих. — Ты в порядке? Я уже поняла, что это тебе ничего не дало.
— Да… нет, — ответил я, качая головой. — Нам нужно понять, что здесь происходит.
— Нужно? — спросила Клэр. Глядя на нашу группу, она старалась не поворачивать голову слишком сильно, не выпуская пространство позади нас за пределы периферийного зрения. — Разве нам не стоит просто… уйти?
Я хрустнул шеей и размял свой эфир.
— Стоит, но в этих зонах… главах, как называли их джинны… почти всегда есть какая-то загадка, которую нужно решить. Некоторые решаются боем, но поскольку монстров мы еще не видели…
Далекое движение в эфирном море заставило меня замолчать.
По воде прошла рябь… нет, скорее волна, или серия волн. Прилив внезапно достиг наших ног, и вся наша группа как один отступила на несколько шагов.
— Тебе обязательно было это говорить? — простонал Реджис, его шерсть встала дыбом.
— Что-то приближается, — подтвердила Сильви, её золотистые глаза сузились, вглядываясь в эпицентр волн.
— Я ничего не чувствую. — Байрон поднялся над землей; молнии зазмеились по багряному копью к его рукам, пока он собирал ману.
Я тоже ничего не чувствовал, но Сильви — чувствовала. Не через эфир, а… через саму воду. Я бросил на неё взгляд, и она ответила тем же; никто из нас не понимал, почему она ощущает воду как продолжение собственного тела.
Вода вздыбилась… или что-то вынырнуло из неё, трудно было сказать. Фигура была гуманоидной, гладкой и безликой, состоящей почти целиком из эфира, текучего, словно его вылепили из самого моря. Один глаз открылся в центре лба, затем второй, а следом еще несколько. Восемь маленьких гранатовых глаз вспыхнули на темном лице, и каждый, казалось, сфокусировался на отдельном члене нашей группы.
Я изучал черты существа, пытаясь разгадать его намерения. Мне не терпелось активировать Гамбит Короля, но делать это, всё еще рискуя подвергнуться воздействию фрагментированного пространства за спиной, было недопустимым риском. И всё же, когда я встретился глазами с этой тварью, по затылку пробежал холод, а волосы на руках встали дыбом.
То, что я почувствовал, было… Яростью.
Прыгнув вперед, впереди товарищей, я призвал эфирный клинок, активировал доспех-реликварий и применил Шаг Бога, готовясь перерубить точки его связи… но внезапно фигура оказалась прямо передо мной.
Я нанес удар, и меч из темного эфира сформировался в его руке, блокируя мой. Я отозвал свой эфир, укорачивая лезвие, чтобы оно соскользнуло с оружия существа, и атаковал его шею. В другой руке я начал концентрировать эфир, готовясь нанести удар в упор прямо в лицо.
Мой укороченный клинок срикошетил от укрепленного эфирного барьера вокруг тела противника. Его меч пронзил мой бок, другая рука перехватила мое запястье, не давая выстрелить, а третья рука — возникшая так быстро, что я даже не заметил — вцепилась в мое горло.
Существо было невероятно, абсурдно сильным. Оно удерживало свои восемь глаз на мне долгий миг, пока сбоку ослепительный луч голубой молнии не поглотил моего противника.
Я отпустил зажатый клинок и призвал еще три, заставив их вращаться вокруг себя. Эфир сконденсировался на моих глазах, защищая их от света, пока я обрушивал серию быстрых ударов вращающимися лезвиями. Фиолетовые искры летели от потока молний, когда мой эфир сталкивался с эфиром врага.
Внезапно от него хлынула подавляющая жажда убийства. Молния исчезла, и меня отшвырнуло назад; я протащился по песку, вспахав ногами две глубокие борозды.
Пляж превратился в лед, который быстро пополз по ногам фигуры. Она просто сделала шаг вперед, и лед разлетелся вдребезги, не в силах её удержать. Зеленые лозы проросли из ледяного берега, пытаясь опутать существо, но оно сорвало и их. Все восемь глаз оставались прикованы ко мне.
Я рванулся навстречу, выставив два эфирных клинка в защитную позицию, а третьим целясь прямо в крошечные глаза фигуры. Она снова моргнула, сместившись всего на шаг в сторону, и ударила меня обеими руками. Удары были настолько тяжелыми и мощными, что мои клинки просто откинуло. Я попытался развернуться и контратаковать выпадом в лицо существа. Один удар прошел мимо, но второй пришелся мне в плечо, выбив его из сустава и швырнув меня на колени.
Два глаза, полных ярости, на миг залили лицо существа фиолетовым светом, затем остальные глаза начали двигаться, скользя по жидкой поверхности кожи, пока не слились в один огромный глаз в центре безликой головы.
Очередной град заклинаний ударил по существу с разных сторон; Реджиса отбросило назад, его челюсти были объяты Разрушением, он яростно клацал зубами в воздухе.
Эфир скопился в моих ногах и руке, вправляя сустав на место, но прежде чем я успел что-то сделать, острая ладонь рассекла воздух, целясь в мое горло. Я попятился, пытаясь восстановить равновесие и одновременно уклониться, но, споткнувшись, моя голова повернулась так, что я снова полностью уставился в ту тошнотворную пустоту напротив моря… и тогда я окончательно потерял контроль.
Грудь и челюсть запульсировали от боли, и вот я уже лежу на спине на мокром песке.
Звук воды, перебирающей мелкие песчинки возле моих ушей, был настолько громким, что, казалось, заглушал всё остальное. На мгновение я забыл, что вообще здесь делаю.
— Не беспокойся, принцесса, полежи, пока нас тут разделывают как котят! — прорычал Реджис в моем сознании.
Получив контроль над телом, я повернулся на звук дрожи, сотрясавшей землю. Реджис был прижат к земле; его челюсти впились в плечо эфирной фигуры, но её гладкое лицо вытянулось, образовав зубастую пасть из пустоты, которая теперь тоже вгрызлась в шею Реджиса. Я вздрагивал от каждой вспышки молнии или треска сине-белого льда. Время будто исказилось: битва то шла в замедленной съемке, то ускорялась до предела.
Я тряхнул головой, осознав, что был оглушен последним ударом. Поднявшись с помощью эфира, я сконцентрировался и рванул вперед. В моей руке сформировался эфирный клинок размером не больше кинжала. До этого мои удары рикошетили, а маленькое лезвие давало больше контроля.
Времени на Взрывной Рывок не было, но я всё равно влил эфир в мышцы руки и плеча. Ожидая сопротивления, я снова был захвачен врасплох: клинок с легкостью прошел сквозь барьер эфира и темную плоть, а следом за ним вошла и моя рука по самый локоть. Существо сорвало с Реджиса; Сильви пришлось оттаскивать Клэр с пути, когда я пролетел мимо и покатился по земле, сцепившись с нашим нападавшим. Продолжая катиться, я выдернул руку и оружие, а затем ударил снова. На четвертой попытке лезвие опять срикошетило от кожи существа.
Лежа на спине, я смотрел в единственный непропорциональный глаз, который теперь пылал яростью. Жажда убийства вернулась, когда фигура начала обрушивать на меня сокрушительные удары, похожие на удары молота. Я вскинул руки, но силы покидали меня с каждым столкновением, мой эфир разлетался в щепки вместе с чешуйками доспеха. Песок взлетал вокруг, сияя в пурпурном свете; я изо всех сил старался сохранить концентрацию, пока потоки эфира наводняли мои конечности лишь для того, чтобы удерживать оборону.
Существо с вытянутым лицом широко распахнуло пасть, и пронзительный крик испустил видимые волны звука, от которых мой мир из пурпурного превратился в белый. Заклинания ударяли по нему справа — лед, молнии и чистая мана — но ни одно не наносило видимого вреда. Оно казалось почти неуязвимым. Даже рана в его боку уже закрылась.
«Что это за тварь?» — слабо пронеслось в глубине моего сознания, пока я фиксировал следующее движение.
Я сделал выпад левой рукой, формируя клинок, который вонзился в грудину существа, пока его тонкие, но могучие руки снова наносили удар.
Мой правый локоть уперся в землю, кулак сжат, эфир течет в мышцы, подготавливая серию идеально синхронизированных Взрывных Рывков.
Моя рука с мечом дрогнула, когда эфирный клинок не смог пробить темную кожу. Я продолжал давить лезвием, используя его скорее как щит, чем для атаки, стараясь сдержать натиск. Два клинка-близнеца, изогнутых как клыки, сформировались в темных руках и обрушились на меня.
Я высвободил Взрывной Рывок.
Сила моего локтя, ударившего в черный песок, кристаллизовала землю подо мной.
Мои костяшки врезались в живот существа, чуть ниже грудины. Я почувствовал, как мое запястье, укрепленное эфиром, не выдержало нагрузки: сухожилия скрутились, кость треснула, мышцы разорвались. Перед глазами вспыхнула белая пелена от пронзительной боли, и я отчаянно боролся за то, чтобы не потерять сознание.
Горячее соленое дыхание твари опалило мне лицо. Это существо — некое проявление сырого эфира, ярость мертвецов — тяжело дышало надо мной; его клыки втягивались, а вытянутое лицо возвращалось к нормальному виду.
— Жизнь… — прохрипело оно, и голос его напоминал скрежет ветра о камни. От этого звука кровь застыла у меня в жилах. — Ненавистная, отвратительная жизнь. Она должна закончиться. Я должен… опустошить тебя. — Две тонкие руки внезапно вырвались из его торса, потянувшись к моим ладоням и горлу.
Время словно остановилось.
Позади эфирной манифестации, по колено в воде, стояла Сильви. Она черпала силу из воды, но я уже чувствовал, как её контроль над временем содрогается.
Я из последних сил выполз из-под этой черной исхудалой формы, едва успев подняться на ноги до того, как заклинание развеялось.
Передо мной возникла Варай, её тело было заковано в толстый слой льда, превращая её в подобие живой статуи. Сам воздух вокруг неё затвердел — плотная мана послушно откликалась на её волю. Существо бросилось на ледяную стену и завязло в ней; лед начал стремительно расти, полностью поглощая тварь. Через мгновение враг был запечатан в идеальном лазурном блоке. Лишь единственный глаз продолжал двигаться, полыхая ненавистью, направленной на Варай.
Багряное копье Байрона пробило лед и вонзилось в бок существа, следом по древку в темное тело прошел ослепительный разряд белого электричества. Кто-то опустился рядом со мной на колени, помогая подняться и оттаскивая подальше от схватки.
Руки существа, скованные льдом, напряглись, и замороженный блок разлетелся на тысячи голубых осколков, которые в следующее мгновение превратились в безобидный снег. Варай попыталась отлететь назад, но костлявая рука с длинными пальцами схватила её за лодыжку, крутанула и швырнула оземь. Другая рука перехватила копье, а третья возникла из ниоткуда, смыкая скелетные пальцы на запястье Байрона. Оба Копья высвободили свою силу, и на миг всё вокруг стало белым.
Затем Варай и Байрона отбросило назад. Изумрудно-зеленые лозы вырвались из земли, утягивая их прочь от врага.
Осталась лишь Клэр — она стояла прямо перед существом внутри своей высокой грифоноподобной экзоформы. Я уперся ногами в песок, готовый использовать Взрывной Шаг, прежде чем тварь атакует её, но руки Тессии крепко вцепились в моё плечо, а в голове зазвучал отчаянный голос Сильви:
— Смотри!
Глаз манифестации был прикован к Клэр в её машине, но в существе что-то изменилось. Физически оно почти не преобразилось, но стало казаться более… мягким, его сила теперь выглядела сдержанной. Ему приходилось смотреть вверх из-за высоты экзоформы, отчего оно само казалось меньше.
Когда существо приняло боевую стойку, я понял, что перемены были значительными. Теперь оно двигалось как человек, как уличный боец, готовый к потасовке. Эта худощавая фигура теперь выглядела гибкой и живой; в руках она сжимала два темных лезвия, похожих на ножи.
Крылья Клэр широко распахнулись, когда она подняла свой меч.
Существо бросилось вперед. Покрытое пепельно-серыми перьями крыло экзоформы опустилось, разрубая воздух и отсекая одну из рук твари. Следом взметнулась когтистая лапа, вонзаясь врагу в грудь. Существо швырнуло на землю; когти впились в его плечи и живот, не встречая почти никакого сопротивления в темной эфирной плоти.
Влажный, жалкий визг вырвался из тонкого разреза на безликом лице существа. Его уцелевшая рука забилась в конвульсиях, лезвие бесполезно скрежетало по сплаву металла и частей мана-зверей. Меч Клэр — длинный, широкий и пропитанный огненными солями Дарва — описал дугу и со свистом обрушился вниз, пронзая гладкую голову насквозь.
Форма существа рассыпалась дымом и была втянута обратно в море.
— Это не море, — тихо произнесла Сильви, её голос дрожал, а мысли путались. — Это река. — Она опустила руку в воду, показывая мне, как вокруг кожи образуются завихрения.
Рядом со мной руки Тессии медленно соскользнули с моего плеча. Она сделала шаг к Клэр, не отрывая взгляда от меча, всё еще вонзенного в землю, где песок вокруг оплавился от жара.
Клювообразная голова экзоформы повернулась сначала к Тесс, затем ко мне. Клэр старательно избегала смотреть мимо меня, в сторону той неописуемой стены дезориентации. Её взгляд сквозь прозрачные защитные панели был полон немого вопроса — она ждала, что я объясню, какого черта здесь только что произошло. Но все мои мысли были сосредоточены на Сильви.
«Тебе нужно выйти из воды», — подумал я, с трудом прорываясь сквозь хаос её расфокусированного сознания. Мои собственные мысли переплелись с её потоками, которые, казалось, текли в дюжине направлений сразу — одновременно в прошлое и в будущее.
В этой синхронности мы заново просмотрели краткий бой: от появления фигуры до её финала. Некоторые детали бросались в глаза.
— Оба раза, когда я привлекал его внимание, я чувствовал внезапную жажду убийства. Настолько сильную, что она почти парализовала меня.
— Но мы чувствовали это только тогда, когда он был полностью сосредоточен на тебе, — дополнила Сильви.
К моему боку, прихрамывая, подошел Реджис; его шея обильно кровоточила.
— Он охотился за золотоволосой принцессой, пока я не вцепился ему в плечо. Но когда он переключился на меня… это было всё равно что драться с гребаной горой. Я даже поцарапать его не смог.
Я кивнул, внимательно осматривая товарищей. Тессия, к счастью, была невредима. Её лозы ушли обратно под землю, но я заметил, как нервно она оглядывается, ожидая новой атаки. У Байрона и Варай были лишь поверхностные раны. Сильви, хоть и не пострадала, всё еще оставалась в эфирной реке.
— В большинстве твоих восхождений монстры Реликтомов подстраивались под силу присутствующих, — сказала Сильви прежде, чем я успел повторить просьбу выйти на берег. — Это… видение делало то же самое, но основываясь на том, кто удерживал его внимание.
— С той лишь разницей, что оно не просто бросало нам вызов, а становилось достаточно сильным, чтобы стереть нас в порошок, — заметил Реджис, шумно вылизывая рану, которая быстро затягивалась.
— Но почему оно показалось таким слабым перед госпожой Блейдхарт? — спросил Байрон, уважительно кивнув Клэр. — Вы одолели его с относительной легкостью, если я чего-то не упустил.
Клэр заставила экзоформу опуститься на колени, чтобы оказаться с нами на одном уровне.
— Не буду притворяться, что понимаю суть происходящего, но… когда оно смотрело на меня, я почувствовала… — Клэр вздрогнула внутри своей машины. — Словно меня вывернули наизнанку. Будто оно заглянуло мне прямо в грудь. В моё ядро…
Я понимающе кивнул. Её ядро было разрушено во время нападения на Ксирус много лет назад, и она потеряла способность использовать ману. Я точно знал, как это больно. И хотя сам я прожил с таким ограничением недолго, прежде чем выковать эфирное ядро, я понимал это чувство беззащитности, когда кто-то смотрит на твою слабость и судит тебя за неё.
Однако я осознал, что именно слабость Клэр может стать нашим спасением. Я изложил свою теорию остальным.
— Но если Агрона намерен запереть или убить нас здесь, зачем создавать такое существо? — спросила Варай. Она скрестила руки на груди, и иней начал расползаться по песку у её ног. — Не логичнее ли было просто выставить против нас самого сильного противника?
Я покачал головой, убирая со лба прядь своих пшенично-золотистых волос.
— Агрона не создавал это существо, — ответил я. — Не думаю, что он вообще на что-то способен в этом месте. Проекция джиннов, Джи-э, возможно… но, насколько я понял, она — лишь осознанный библиотечный каталог. Она не строит Реликтомы, а лишь хранит записи и помогает в навигации.
Тессия внезапно вздрогнула.
— Что это было? — Её глаза искали что-то невидимое для меня. Она побледнела, лицо исказилось от тошноты, и она быстро отвернулась от того неописуемого фона. — О солнце и звезды, как же это ужасно. Хотела бы я, чтобы мы могли что-то сделать с… этим. — Она неопределенно указала на пустоту позади нас.
— Что ты увидела? — спросил Байрон, сжимая кулак на древке багряного копья; молнии затрещали между его пальцами.
— Не уверена. Какую-то фигуру, может быть, но… — Она натянуто улыбнулась и пожала плечами.
Мы все замерли, готовясь к новому нападению. Клэр заняла позицию между группой и направлением, куда смотрела Тессия, держа меч наготове. Прошло несколько долгих секунд, но атаки не последовало.
Варай откашлялась, возвращая меня к разговору:
— Итак, если это просто очередная «зона» Реликтомов, как нам отсюда выбраться? — Её лицо напряглось от концентрации. — Большая часть наших сил была выведена с поля боя у Тэгрин Кэлум. Теперь Агрона волен сосредоточить всё внимание на леди Серис и её людях.
Я тщательно обдумал ответ.
— Не думаю, что это просто зона, — признался я, вспоминая слова призрака. Я обратил взор на окружающий воздух; Сердце Царства (Realmheart) отозвалось жаром в спине, заставляя волосы приподняться, а руны вокруг глаз — ярко вспыхнуть. — Здесь почти нет атмосферного эфира. Он весь в той… постой, Сильв, ты сказала, это река? И, пожалуйста, выйди из этой штуки!
Байрон окинул взглядом бесконечную гладь текучего эфира.
— У неё не видно противоположного берега. Как такое может быть рекой?
Сильви присела, зачерпнула воду ладонями и дала ей стечь сквозь пальцы. Её взгляд был расфокусирован, она начала дрожать.
— Она течет. Видите? Варай…
Ланс мгновенно поняла намек и создала айсберг в пятнадцати метрах от берега. Его тут же подхватило и стремительно унесло течением, почти невидимым для невооруженного глаза.
— То, как движется мана… — Варай осеклась и покачала головой. — Словно она что-то вталкивает в эту реку. Эфир?
Я попытался дотянуться до эфира в воздухе и втянуть его в ядро, но его почти не было. Тогда я обратился к реке, но и оттуда не смог извлечь ни капли — сила тяги была слишком велика. Я подошел к самой кромке и наклонился.
— Артур, не надо, — произнесла Сильви, но её голос был сухим, лишенным предупреждения.
Я погрузил руку в воду.
Резкий вскрик вырвался из моей груди, когда течение реки вцепилось в меня. Врата моего ядра распахнулись, и внезапно мой очищенный эфир начал стремительно вытекать из меня в реку. Я рухнул на колени, обе мои руки были погружены по локоть. Кто-то закричал позади, чьи-то сильные руки схватили меня и потянули назад.
Я пошатнулся, быстро вскочил на ноги и оттолкнул обступивших меня друзей, внезапно задыхаясь. Голова раскалывалась, дыхание стало частым и поверхностным. Я заглянул внутрь себя и побледнел от чувства пустоты: почти половина моего оставшегося запаса эфира была выкачана за считанные секунды.
— Что ж, надо отдать Агроне должное, — саркастично заметил Реджис, хотя я чувствовал беспокойство, бурлящее под поверхностью его эмоций. — Когда он решает взяться за тебя всерьез, Артур, он не шутит.
Байрон и Варай перевели взгляды на Сильви. Они что-то говорили, возможно, спрашивали, но я не мог сосредоточиться на их словах. Тессия, которую я оттолкнул мгновение назад, когда пытался отдышаться, теперь снова осторожно подошла ко мне.
Её ладонь коснулась моего лица, затем скользнула по волосам, влажным от холодного пота. Она приподнялась на цыпочки, подалась вперед и запечатлела на моих губах легкий поцелуй.
Сердце стало биться спокойнее, тяжесть в груди немного отступила. Я прижался своим лбом к её, стараясь не задеть её рогами своего доспеха-реликвария. Мы оба молчали; слова были не нужны. Мы говорили друг другу всё необходимое без них.
Скрежет металла и гул маны заставили нас обернуться к Клэр.
— Я буду на страже. Если на нас нападут снова — предоставьте это мне. Если другие враги действуют по тем же правилам, что и тот призрак, то моя экзоформа дает мне врожденное преимущество. Самой не верится, что я говорю это вам, но… я защищу вас. — Она слабо улыбнулась. — Вам просто нужно придумать, как нас отсюда вытащить.
Байрон посмотрел в землю, стиснув челюсти. Как бы он ни старался это скрыть, на его лице читалось явное разочарование.
Я проводил взглядом Клэр, которая отвела экзоформу в сторону, начиная патрулирование вдоль берега. Однако мои мысли крутились вокруг её слов: её отсутствие личной магической силы стало здесь нашим спасением. Боевые возможности экзоформы защитили её от сущности, которая пыталась подстроиться под уровень противника или превзойти его.
Эта мысль натолкнула меня на другую идею.
— Реджис. Помоги мне.
Он растворился и нырнул в мою грудь, а затем вернулся. Доспех начал таять на моем теле, втягиваясь вслед за Реджисом. Он вошел в грудь Тессии; она издала короткое «Ах!» от неожиданности, а затем отпустила контроль над гравитационным притяжением доспеха. Он мгновенно растекся по её телу.
Черные чешуйки и золотые детали остались, формируя плотный, подогнанный под её фигуру панцирь. Но вместо тяжелых белых наплечников и поножей на ней сформировались элегантные перламутровые элементы в виде листьев. Шлема не было, но из-за шеи поднялся темный капюшон с золотыми нитями.
Пока она в изумлении осматривала себя, я обошел её и накинул капюшон. Мана сконденсировалась в визор, закрывающий верхнюю часть её лица. Пальцы, покрытые чешуей, коснулись защитной маски. Её губы приоткрылись, но она не находила слов.
— Это даст тебе преимущество, если придется столкнуться с еще одной такой тварью лицом к лицу, — объяснил я, пропуская между пальцами прядь её серебристо-серого волоса.
— Я теперь чувствую реку, — произнесла она, поворачивая голову в сторону воды. — Весь этот текущий эфир… он тянет доспех на себя.
Я кивнул.
— Доспех притягивает эфир, но течение реки слишком мощное. Будь осторожна. Не знаю, что случится, если ты в неё войдешь. — С этими словами мой взгляд снова вернулся к Сильви.
Сжав руку Тессии, я повернулся к Варай и Байрону.
— Хорошо. Нам нужно понять, что здесь происходит. Варай, ты прошла Интеграцию, а значит, достигла более высокой ступени манипуляции маной, чем кто-либо другой здесь. Возможно, это не делает тебя Наследием, но ты — наш лучший шанс разобраться в том, что творит эта мана. — Я почесал затылок. — Я… больше не могу поглощать эфир, а река и так вытянула слишком много. Мне нужно сохранить как можно больше энергии на случай, если мои способности понадобятся, чтобы выбраться отсюда.
Два Копья обменялись взглядами.
— Я препарирую это заклинание, — подтвердила Варай. Её глаза обратились к Тессии. — Леди Эралит, вы жили внутри разума Наследия. И хотя ваше тело, возможно, не интегрировано, ваш разум был таковым — по крайней мере, какое-то время. Не присядете со мной?
Глаза Тессии расширились под полушлемом. Она откинула капюшон, и шлем исчез.
— Конечно! — ответила она с легкой улыбкой. — Но в этот раз я не захватила сладостей для тренировки.
Варай моргнула, а затем издала удивительно легкий смешок.
— Жаль. — Они переплели руки, отошли немного по берегу, присели на песок и начали оживленно беседовать, жестикулируя.
— Реджис, оставайся с Тессией. Даже с доспехом…
— Можешь не продолжать, шеф, — отозвался Реджис, который материализовался рядом со мной, как только доспех принял форму. Он отошел на несколько метров к дуэту, не сводя сияющих глаз с кромки берега.
— Я разведаю окрестности, — твердо произнес Байрон, не встречаясь со мной взглядом. Он был зажат и напряжен; когда он отвернулся, на его лице застыло мрачное выражение.
Я хлопнул его по плечу прежде, чем он успел взлететь.
— Спасибо. И Байрон… не позволяй этому месту настроить тебя против самого себя.
Он нахмурился, но понимающе кивнул. Когда он поднялся в воздух, с него осыпалась тонкая дымка черного песка. Развернувшись, он скрылся из виду, окутанный слабым сиянием бело-голубого света.
Я глубоко вдохнул и задержал воздух на несколько секунд, прежде чем медленно выдохнуть, наконец повернувшись к своим узам. Сильви всё еще стояла в реке, её ладони скользили по поверхности, а взгляд был прикован к какой-то далекой точке.
— Что ты видишь? — спросил я, не в силах почувствовать движение её мыслей.
Она переступила с ноги на ногу, погружаясь в воду чуть глубже.
— Чем эта река кажется тебе, Артур?
Я нахмурился. Закрыв глаза, я полностью сосредоточился на ней. Несмотря на неизмеримую плотность эфира, почувствовать его было трудно. Его притяжение было настолько абсолютным, что, казалось, оно утягивало за собой даже само излучение эфирной силы.
— Опасностью. Она кажется большей пустотой, чем сама пустота.
Она рассеянно кивнула, так и не взглянув на меня.
— Потому что это время. Оно течет только в одном направлении. По крайней мере, для большинства людей. Но для меня… — Она подняла взгляд, и её золотые радужки встретились с моими, словно отражение. — Артур…
— Я могу видеть всё.