Под мерный гул кухонной вытяжки управляющий Линь застыл с натянутой улыбкой. Спустя мгновение он невольно вздрогнул.
— М… молодой господин?
Его дрогнувший голос заставил Ло Чжаня, уже забравшего ланч-бокс, лениво приподнять веки и бросить на него равнодушный взгляд. Молодой господин Ло холодно усмехнулся.
— Да, это я. В меня не вселился злой дух, так что не надо смотреть на меня так, будто привидение увидел.
Управляющий Линь повидал в жизни многое, поэтому этот неожиданный удар по психике выбил его из колеи всего на несколько секунд. Очень быстро он вновь надел свою безупречную профессиональную улыбку и слегка поклонился.
— Что вы такое говорите, молодой господин. Если бы я действительно увидел призрака, то удивился бы куда меньше.
— … — Ло Чжань лишился дара речи. — Подожди здесь.
С огромным трудом уговорив Тан Жань вернуться в комнату, Ло Чжань не хотел терять ни минуты.
Он быстро отнёс деревянный ланч-бокс на кухню и переложил все приготовленные блюда по заранее приготовленным тарелкам. Затем достал из холодильника продукты по составленному списку, уложил их обратно в контейнер и закрыл его. Перед уходом он заодно выключил вытяжку, которая уже давно работала впустую.
Через несколько минут Линь увидел, как Ло Чжань вернулся к двери с ланч-боксом в руках и протянул его ему.
Управляющий потянулся, чтобы взять его.
Ло Чжань слегка прищурился.
— О сегодняшнем не должен узнать никто. Даже мой дед.
Управляющий Линь на мгновение растерялся, но честно ответил: «Перед тем как приехать сюда, я встретил старшего господина, поэтому он уже знает, зачем я сюда направлялся».
Ло Чжань лениво поднял взгляд.
— Я про фартук.
— …
Управляющий Линь ещё раз украдкой посмотрел на Hello Kitty, которая особенно вызывающе смотрелась на их вечно холодном и невозмутимом молодом господине. С трудом сдерживая улыбку, он кивнул.
— Понял.
В очередной раз став объектом насмешек, Ло Чжань с каменным лицом всерьёз задумался, не избавиться ли ему от свидетеля. Управляющий Линь, тонко уловив исходящую от молодого господина убийственную ауру, поспешно принял серьёзный вид.
— Старший господин просил передать вам одну фразу.
Ло Чжань слегка нахмурился.
— Какую?
— «Если у него ещё остался интерес к тому разговору, который мы не закончили, то пусть зайдёт ко мне до того, как вернётся сегодня домой».
— …
Управляющий Линь был настолько предан своему делу, что даже интонацию и спокойную улыбку Ло Сюй воспроизвёл процентов на восемьдесят.
От этого Ло Чжаня передёрнуло ещё сильнее. Он уже собирался что-то сказать, когда из спальни послышался звук открывающейся двери.
Следом донёсся голос девушки из коридора: «Ло Чжань, к нам кто-то пришёл?»
— …
Улыбка на лице управляющего Линя застыла. Этот голос показался ему очень знакомым. Он был уверен, что уже где-то его слышал, но никак не мог вспомнить, где именно. Однако это не помешало ему снова с изумлением взглянуть на Ло Чжаня. Молодой господин Ло был известен тем, что его требования к внешности были почти ненормально высокими. Из-за его странной любви к красивым глазам за спиной многие посмеивались, считая это причудливым фетишем.
Неужели он наконец-то прозрел?
Ло Чжань, не дав управляющему Линю возможности обменяться с ним многозначительными взглядами, с пренебрежением отвернулся, лениво развернулся и без лишних слов захлопнул дверь.
— Ты её не знаешь. Страховщик.
— …Понятно.
Эти последние слова донеслись уже из-за закрывающейся двери.
Поняв, что это прямой приказ немедленно исчезнуть, управляющий Линь лишь вздохнул, сделал вид, будто ничего не видел и ничего не запомнил, после чего развернулся и направился к лифту.
Хотя молодой господин Ло совершенно не умел заниматься домашними делами, голова у него работала блестяще, а память была почти феноменальной.
Ещё до приезда управляющий Линь прислал ему рецепты всех блюд в ланч-боксе. Одного беглого взгляда ему хватило, чтобы запомнить их почти дословно.
Поэтому во время обеда он совершенно естественно рассказывал Тан Жань о каждом блюде: какие ингредиенты использовались, как были нарезаны продукты, каким был огонь при приготовлении. Девушка с интересом слушала и пробовала еду одну за другой.
Наблюдая, как её бледные губы постепенно становятся ярче от горячего обеда, Ло Чжань неожиданно всерьёз задумался, не сделать ли главным направлением исследований домашних сервисных роботов именно кулинарию.
Похоже, ради таких потребностей команде INT стоило бы устроить коллективные кулинарные курсы…
Молодой господин Ло погрузился в глубокие размышления.
Как говорится «кто кормится из чужих рук, не скажет дурного слова о кормильце».
После обеда, который «приготовил» Ло Чжань, Тан Жань уже не могла с чистой совестью выставить его за дверь.
Когда он предложил вместе послушать радиоспектакль, девушка уже начала клевать носом (биологические часы давали о себе знать), но всё же пересилила сонливость и кивнула.
Поначалу она ещё время от времени обменивалась с ним репликами. Но, когда они прослушали меньше половины серии, Ло Чжань случайно обернулся и обнаружил, что Тан Жань уже давно заснула. Обнимая маленькую декоративную подушку, она уютно свернулась между двумя большими диванными подушками. Длинные волосы закрывали половину её маленького лица. Ресницы спокойно лежали на веках.
Её ровное дыхание слегка колыхало пряди волос. Она спала удивительно крепко.
Ло Чжань на мгновение замер, затем бесшумно взял со стола телефон и выключил аудиоспектакль. Он прошёл в спальню Тан Жань, взял с банкетки у кровати мягкий плед и вернулся в гостиную.
Остановившись перед диваном, он наклонился и укрыл девочку пледом.
То ли он задел её в тот момент, то ли она просто что-то почувствовала во сне, но девочка заворочалась под пледом, прижимаясь щекой к большой подушке.
Во сне Тан Жань крепче завернулась в плед, потерлась щекой о большую подушку и тихонько пробормотала: «Ло-ло… Не по этой дороге…»
Ло Чжань застыл, так и не выпрямившись.
Прошло несколько секунд. Он медленно протянул руку к девочке, но остановился, когда до её густых чёрных волос оставалось всего несколько сантиметров. Ему очень хотелось погладить эту девочку, которая даже во сне звала своего «Ло Ло», но Ло Чжань не решился рискнуть разбудить её. Он сдержанно сжал пальцы над её головой и, с усилием, убрал руку.
— …Сладких снов.
Он сам не ожидал услышать у себя такой тихий, низкий и необыкновенно мягкий голос.
Тан Жань, охваченная необъяснимым чувством спокойствия, проспала на удивление крепко и долго.
Когда она проснулась, её охватило чувство, будто она потеряла счёт времени. Обнимая мягкий плед, она долго сидела неподвижно, пока постепенно не вспомнила всё, что произошло до того, как уснула.
Она не знала, который сейчас час.
Не знала, есть ли кто-нибудь дома.
И если есть… то кто.
Тан Жань медленно села на диване и осторожно позвала в окружавшей её темноте: «Ло-ло?»
— … Я здесь.
После короткой тишины ответил лишь знакомый голос из лежащего рядом телефона. Ленивый, спокойный, чуть высокомерный голос навигатора.
Тан Жань замерла.
В этот миг её сердце вдруг сжалось от необъяснимой тоски.
Одиночество и печаль, от которых она так долго пыталась убежать, после этого неожиданно долгого дневного сна легко настигли её в привычной темноте.
И именно в этот момент она поняла: когда она звала «Ло-ло», в глубине души она ждала ответа вовсе не от ИИ в телефоне.
«Ло-ло» из телефона навсегда останется лишь «Ло-ло».
Но ей тоже хотелось быть жадной.
Хотелось большего.
Чего-то другого.
Она всё крепче прижимала к себе плед, а незнакомая прежде тоска всё сильнее сжимала сердце, словно невидимые лозы медленно оплетали его.
И как раз в тот миг, когда она уже почти не могла этого вынести, со стороны спальни послышался звук открывающейся двери.
Через несколько секунд вместе с приближающимися шагами раздался голос Ян Илань:
— Сяо Жань, ты меня звала? Как только я вернулась, Ло Сю сразу ушёл. Ну что, вы сегодня хорошо провели время?
— Ба… бабушка…
Поначалу её голос звучал совершенно обычно.
Но на последних словах она вдруг перестала справляться с нахлынувшей тоской.
Сидя в темноте, Тан Жань сама услышала, как её голос дрогнул, выдавая едва сдерживаемые слёзы.
Ян Илань испуганно поспешила к дивану.
Она крепко обняла девушку, которая, закутавшись в плед, казалась ещё более хрупкой, и, ласково поглаживая её по спине, встревоженно спросила:
— Что случилось, Сяо Жань? Расскажи бабушке.
— …Всё хорошо, бабушка.
Тан Жань тихонько вдохнула, пытаясь унять подступивший к горлу ком. Потом подняла лицо и слабо улыбнулась.
— Просто приснился страшный сон. Вот я и испугалась.
Ян Илань облегчённо вздохнула.
— А я уже испугалась, думала, правда что-то случилось.
Тан Жань немного неловко перевела разговор:
— Бабушка, а что ты делала в комнате?
— Собирала твои вещи, — ответила Ян Илань. — Разве не завтра за тобой приедут из семьи Тан? Нужно ещё раз всё проверить, чтобы не забыть ничего важного.
— …Угу.
— Но что же тебе такое приснилось, что ты чуть не расплакалась?
Тан Жань ненадолго замолчала. Через пару секунд она снова улыбнулась, словно ничего не произошло.
— Когда проснулась, уже забыла. Но… сон был очень страшный.
— Ты умеешь себя пугать, ничего не скажешь.
— …
Тан Жань улыбнулась, изогнув уголки глаз.
Но под пледом её пальцы медленно сжались в кулак. Ногти впились в ладонь.
Ты ведь знаешь.
В тот момент, когда прекрасный сон заканчивается и приходится возвращаться в холодную реальность…
…ты уже стоишь на самом дне кошмара, в его самой тёмной бездне.
Вернувшись домой, Ло Чжань ещё не успел поговорить с Ло Сюем, как дед сразу вызвал его в кабинет.
Едва он вошёл и сел на диван перед письменным столом, старик заговорил: «Я слышал, сегодня твой брат водил Тан Жань в вашу лабораторию посмотреть на того робота. Всё прошло нормально?»
Ло Чжань лениво поднял веки.
— Нормально.
Нормально? Как бы не так.
Старый господин Ло удовлетворённо кивнул.
— Вот и хорошо. Послезавтра у Тан Жань день рождения. Вечером съезди в семью Тан, навести своего дядю Тана и госпожу Хан. Заодно передашь того бионического...
— Кому надо — пусть сам и едет, — нахмурившись, перебил деда Ло Чжань. — У меня дела. Не смогу.
— Какие ещё у тебя могут быть дела? — тут же рассердился старик.
— Пить, гулять и прожигать жизнь, — Ло Чжань холодно усмехнулся.
Старик сердито стукнул тростью по полу.
— Опять несёшь чепуху! Когда ты уже перестанешь быть таким несерьёзным?!
— …Хотите — верьте, хотите — нет.
Ло Чжаню совершенно не хотелось снова спорить ни о браке, ни о семье Тан. Без всякого интереса он поднялся и направился к двери.
— Это всё? Тогда я пошёл. Если вам скучно, поговорите лучше со своим серьёзным и ответственным старшим внуком. Заодно и ту… как её там… Тан Цянь ему пристройте.
Старый господин Ло всегда с трудом справлялся с этим внуком. Даже сейчас, кипя от злости, он смог лишь жёстко сказать: «Тогда верни робота. Послезавтра его отвезёт кто-нибудь другой».
Ло Чжань резко остановился.
— Куда отвезёт?
— А куда ещё? Конечно же, в дом семьи Тан! — недовольно ответил старик.
Ло Чжань нахмурился.
— Разве Тан Жань уже живёт у них?
— Она переезжает туда с завтрашнего дня... — старик запнулся и с подозрением поднял голову: — А откуда ты знаешь, что Тан Жань не живёт в доме Тан?
Ло Чжань на секунду замер и тут же невозмутимо свалил всё на другого: «Брат рассказал».
Старик не стал докапываться и продолжил: «Ну, раз знаешь, тем лучше. С завтрашнего дня она официально переезжает в дом семьи Тан».
— В отдельный флигель.
— Что ты сказал? — не расслышал старик.
— … Ничего.
Ло Чжань засунул руки в карманы и медленно сжал в пальцах холодную монету.
Он слегка повернулся, и на его лице застыла ленивая, холодная улыбка: «Значит, послезавтра в дом семьи Тан? Хорошо, я поеду».
— И с чего ты вдруг передумал?
— Потому что этого робота не должен везти кто-то другой. — Ло Чжань кончиком языка провёл по нёбу и глухо усмехнулся. — Я должен отвезти его лично.
Старик понял его слова по-своему и недовольно нахмурился.
— У тебя в голове одни только эти ваши ИИ. Что хорошего в холодных железяках?
— …
Ло Чжань не стал ничего объяснять.
Ло Чжань не стал спорить. Он усмехнулся и, развернувшись, вышел.
Однако он не пошёл к себе, а направился прямо к двери комнаты Ло Сюя.
Когда тот открыл дверь, Ло Чжань увидел, что брат, по-видимому, только что принял душ. На нём была светло-серая шёлковая пижама, а чёрные волосы всё ещё оставались чуть влажными. Привычных очков, из-за которых он обычно выглядел интеллигентным и даже немного опасно-утончённым, сейчас не было. Поэтому ничем не скрытые тёмные, холодные глаза казались особенно чёткими, а обычно мягкое выражение лица приобрело неожиданную резкость.
Если бы люди за пределами семьи Ло увидели его таким, едва ли хоть кто-нибудь осмелился бы и дальше судачить о том, что старший наследник семьи Ло, о котором ходили слухи как о «слабохарактерном», и правда таков.
Ло Чжань давно раскусил этого человека, поэтому ничуть не удивился. Даже не подняв век, он произнёс: «Я согласен на тот способ, о котором ты говорил тогда».
Ло Сю, держа в руке очки, неторопливо протирал их.
— На какой именно?
Ло Чжань холодно посмотрел на него.
— Не прикидывайся дураком.
— …
Опустив взгляд, Ло Сюй едва заметно улыбнулся.
Улыбка вышла холодной, почти безжалостной. Но стоило ему снова надеть очки и, когда по стёклам скользнул прохладный отблеск, а взгляд вновь стал отчётливо виден, скрытая в этой улыбке острота словно оказалась всего лишь иллюзией.
Мужчина вновь улыбался так же мягко и доброжелательно, как обычно.
— Всё-таки дело требует моего содействия. Я хорошенько всё обдумал… и передумал.
Услышав это, Ло Чжань ничуть не удивился. Лениво прислонившись к стене напротив комнаты Ло Сюя, он сказал: «Назови свои условия. Только сразу предупреждаю: если собираешься воспользоваться этим, чтобы заставить меня унаследовать место главы семьи, даже не начинай. Это слишком неравноценный обмен. Только зря потратим время».
Ло Сюй слегка улыбнулся.
— Торговаться скучно. Может, лучше поступим иначе?
Ло Чжань нахмурился и поднял взгляд.
— И как же?
— Заключим пари.
— ???