Когда Юань Да и остальные покинули павильон Естественной Цзи, бушующая внутри него природная ци приняла невероятную плотность, начав сгущаться с поражающей воображение скоростью.
Перекатываясь волнообразными потоками, она издавала глухие раскаты, похожие на отдаленный гром.
На этот раз даже Гао Юй, Линь Чжао, Ло Янь и Лю Сяо – те, кто выделился среди прочих, завершив тройную закалку костей, – помрачнели. Их кожа покрылась странной рябью, словно под ней зашевелились невидимые черви.
Это был верный знак того, что первозданное ци внутри их тел вышло из-под контроля.
Справиться с этим иным способом они не могли: оставалось лишь до предела взвинтить техники закалки ци, а затем жадно, глоток за глотком, с огромным трудом поглощать и усваивать бушующую энергию.
В самом углу павильона, скрестив ноги, сидел с закрытыми глазами Лу Мин.
Пусть его уровень владения чарами уступал остальным, но за счет чудовищной скорости очищения, даваемой субнебесной костью Чар, он с легкостью нивелировал эту разницу.
─ Природная ци в павильоне становится всё яростнее… Даже моя субнебесная кость начинает чувствовать себя не в своей тарелке.
Напряженно перерабатывая потоки бушующей внутри энергии, Лу Мин следил за состоянием собственной кости Чар.
В таком темпе он сможет продержаться еще разве что полблаговония.
─ Впрочем, и этого хватит! Время, проведенное здесь, эффективнее любой пилюли Закалки Костей высшего качества!
Лу Мин остался доволен результатом: он чувствовал, что его вторая закалка костей продвинулась гигантскими шагами.
Ву!…
И в тот момент, когда юноша наслаждался неожиданным успехом, в глубинах кости Чар внезапно шевельнулось что-то неуловимое.
Мысленный взор Лу Мина скользнул внутрь, и сердце его дрогнуло.
Это был таинственный отпечаток огненного лотоса, известный как «Огненный Лотос Гнева Будды».
Мерцая то затухающим, то вспыхивающим светом, он испустил странное сияние, и бушевавшее в теле Лу Мина ци вдруг будто сковало непреодолимой силой. Под ошеломленным взглядом юноши вихри энергии целиком втянулись в отпечаток и мгновенно растворились в нем.
─ Этот чарующий лотос способен поглощать природную ци? Да еще с такой эффективностью, перед которой «Печь Грома и Огня» кажется детской забавой…
Стоило потокам ци сгинуть в пламени, как на лепестках лотоса одна за другой взметнулись густые языки огня.
Сотканные из них искры затрепетали и осыпались прямо на рунические золотистые узоры, покрывавшие кость Чар. От их жара металл начал плавиться.
Вместе с тающим золотом вверх потянулись тончайшие нити лазурного сияния, в конце концов влившись в пять небесных лучей, кольцом окружавших кость.
По мере того как расплавлялось всё больше золотых прожилок, возле пятого луча из туманной дымки начала оформляться шестая лазурная вспышка.
Шесть лазурных небесных лучей!
Пусть этот шестой свет выглядел блеклым, почти призрачным и ежесекундно грозил растаять, в груди Лу Мина всё равно бушевало пламя: это значило, что его субнебесная кость Чар вновь стала сильнее!
─ Божественная сила закалки костей Огненного Лотоса Гнева Будды снова активировалась!
Все эти дни Лу Мин безуспешно пытался заставить «Огненный Лотос Гнева Будды» поднять качество его кости Чар, но неизменно получал лишь тишину. Он и не помышлял, что прорыв случится именно так.
─ Похоже, дело было в моем собственном слабом первозданном ци: его не хватало для запуска «божественной силы закалки». И лишь когда в тело хлынули неподконтрольные потоки извне, они разбудили спящий огонь.
Осознав это, взволнованный Лу Мин больше не колебался. Он полностью расслабил тело, сознательно открывая врата для бушующих в павильоне рек небесной ци.
При совместном содействии его собственной субнебесной кости и огненного лотоса любые потоки – сколь бы бешеными ни казались – исчезали без следа, стоило им только проникнуть внутрь.
И пока Лу Мин чувствовал себя всё вольготнее, остальным в павильоне пришлось несладко.
Лю Сяо, Гао Юй, Линь Чжао и Ло Янь исказились от боли, а на их коже выступили уродливые вздувшиеся волдыри.
Больше не в силах терпеть, они в панике раскрыли глаза, вскочили на ноги и поспешили выбежать из павильона.
Стоило им оказаться снаружи, как чужеродные наросты на коже наконец начали понемногу спадать.
Они бросили взгляды сквозь двери и с изумлением увидели, что Ван Чэнь всё еще держится внутри. Выражения их лиц сразу стали сложными.
─ Этот парень и правда силен. Кажется, до создания законных узоров и превращения в обладателя великих священных чар ему рукой подать, – не удержавшись, тихо пробормотал Лю Сяо из Чи Ша Гуаня. Воля Ван Чэня действительно превосходила возможности любого из молодых учеников четырех павильонов, уступая разве что чистокровным отпрыскам из семейств мастеров чар Ли и Янь.
─ М?…
Внезапно лицо Лю Сяо застыло, а затем исказилось от предельного неверия: помимо Ван Чэня, в дальнем углу павильона обнаружилась еще одна фигура!
И этой фигурой был… Лу Мин из Лэй Хо Гуаня?!
─ „?”
Лю Сяо яростно протер глаза, подозревая, что у него начались галлюцинации.
─ Лу Мин? Почему он всё еще там?! – в замешательстве выкрикнула Линь Чжао.
─ Как такое возможно? – даже Ло Янь из Бань Шань Гуаня вытаращил глаза, выглядя так, будто увидел призрака.
Если даже они, сильнейшие мастера тройной закалки костей, с трудом дотянули до этого момента, то разве Лу Мин не пробудил кость совсем недавно?
Гао Юй опомнилась быстрее прочих. Скрестив руки на груди, она самодовольно изрекла: ─ У Лу Мина кость Чар высшего ранга, чего удивляться, что он держится до сих пор?
После этих слов лица Лю Сяо, Линь Чжао и Ло Яня мгновенно окаменели.
─ Чего ты сказала?! У Лу Мина кость Чар высшего ранга?! – Лю Сяо побагровел, захлестнутая волной дикой, неконтролируемой зависти.
Бросив на него насмешливый взгляд, Гао Юй парировала: ─ А иначе с чего бы ему сидеть в павильоне до сих пор?
Лю Сяо тяжело дышал, его глаза налились кровью. Линь Чжао и Ло Янь тоже потеряли дар речи: кость Чар высшего ранга… О таком уделе они могли лишь мечтать.
─ Подумаешь, кость Чар. Ваш Лэй Хо Гуань способен вырастить второго обладателя такой драгоценности? – сдавленно процедил Лю Сяо сквозь зубы, искривившись от злобы.
Губы Гао Юй тронула язвительная улыбка: ─ Даже если растить его кое-как, он всё равно окажется в десять раз сильнее тебя.
Свирепо зыркнув на нее, Лю Сяо бросил: ─ Что ж, в таком случае в следующем месяце на съезде павильонов я с удовольствием посмотрю, на что способен ваш гений с костью высшего ранга.
Сузив глаза, Гао Юй промолчала и больше не стала с ним спорить. Месяц – слишком малый срок. Даже с костью высшего ранга Лу Мин вряд ли успеет догнать Лю Сяо, завершившего третью закалку.
Впрочем, это было лишь вопросом времени.
Лю Сяо прекрасно это понимал, поэтому и заговорил о грядущем месяце.
Он боялся заглядывать дальше, опасаясь, что за более долгий срок Лу Мин оставит его далеко позади.
Тем временем, когда Гао Юй, Лю Сяо и остальные удалились, оставшаяся в павильоне двоица продолжала стоически переносить всё более свирепое орошение ци.
Прошло еще около половины благовония.
Исчерпав все резервы, Ван Чэнь с трудом поднялся на ноги. Лицо его выражало крайнюю неопределенность: Линь Чжао успела шепнуть ему про кость высшего ранга Лу Мина.
И в тот самый миг, когда Ван Чэнь встал, сидевший в углу Лу Мин издал разочарованный вздох и пробормотал себе под нос: ─ И это хваленый сильнейший ученик молодого поколения четырех павильонов? Такая показуха, а держится так недолго!
Он бы с радостью посидел еще, но это привлекло бы слишком много внимания. Подобная выносливость заметно превосходила пределы обычных костей высшего ранга.
Так и до разоблачения его субнебесной кости недалеко.
Ладно, хватит с него и этого – хорошего понемножку.
Поэтому, едва поднялся Ван Чэнь, Лу Мин тоже неторопливо поднялся на ноги.