— ……Созерцаю дары Твои с трепетом и радостью, о Мирос, хранитель судьбы и звёзд. Благодарю Тебя за этот дар – возможность видеть и ценить Твою благодать.
С этими словами группа культистов преклонили головы и опустилась на колени. Облачённые в чёрные одеяния и тёмно‑красные шарфы, их отличительной чертой служили вышитые наружу «кошачьи уши» — символ древнего божества.
Устроившись в кругу, они совершали ритуал. Многоголосый шёпот сливался воедино и эхом расходился по огромному залу. Это был строгий храм: высокий купол терялся в сумраке, а стены, покрытые сложной резьбой, мерцали в свете факелов.
В центре этого круга, у самого алтаря возвышалась одинокая фигура молодого парня.
«…И единственный, кто не скрывал лицо под капюшоном.» — подумала культистка, сидящая поодаль. Она частенько отвлекалась, пытаясь рассмотреть его спутанные чёрные локоны и рубиновые глаза. Под глазами тяжелели круги, навечно лишённые сна. Как глава культа, он тихонько опустил руки и терпеливо ждал, вслушиваясь в молитвы.
Только-только культистка встретилась с ним взглядом и лёгкий толчок со стороны оборвал её, мол: «Не отвлекайся!». И вот, пока девушка виновато ёрзала на месте, она и не заметила, как кто-то вышел из общего круга.
— Устало выглядите, господин. Вы уверены, что капсула находится здесь?
Человек, шагнувший к Главе не был знаком девушке, но своей свободной манерой общения он смахивал на культиста с высоким статусом.
— …Ну‑ну. Я абсолютно уверен! — горделиво хмыкнул Глава, покачав пальцем, и неловко добавил: «Наверное». — Прости, как тебя звали?..
«Не помнить имени своего приближённого — высшая степень халатности», — мысленно нахмурилась девушка. Остальные, судя по всему, давно свыклись с этой особенностью и не придавали значения.
— Держите, сэр. — произнес культист, спустя немного времени.
Он потянулся в карман и, нащупав сверкающий предмет, бросил его в сторону черноволосого юноши. Глава культа ловко поймал статуэтку. Это была маленькая фигурка кота – отлитая из цельного серебра.
Широкий рукав Главы приспустился, обнажив его тонкую руку. С гулким стуком он поставил фигурку на алтарь и, поджав колени, склонил голову.
Девушке на мгновение показалось, что из кошачьего глаза течет призрачная слеза……
— Красный Архонт, олицетворяющий власть Созидания… — громко скандировал он и прикрыл веки. — Бла‑бла‑бла… Давайте закончим побыстрее. Мне холодно.
Последовал лёгкий взмах руки. Багровое сияние яркой вспышкой окутало всё вокруг.
Нежный свет разлился по всему залу, развеивая сгустившийся мрак.
Сотни коротких, прямых линий – алые нити. Они переменчиво сверкали в воздухе, бесследно исчезали, переплетались между собой, хаотично выстраивались в конструкции.
Зрелище завораживало, почти гипнотизировало.
Глава медленно сжал ладонь – движение частиц постепенно замедлилось. В конце они резко замерли, будто время для них остановилось.
— Э‑э… Откройся? — неуклюже постучал он по каменной плите.
Только после того, как Глава пнул её ногой – раздался жуткий скрип……
С устрашающим рокотом алтарь с плитой расходились надвое. Бетонная крошка посыпалась с потолка.
Девушка удивлённо распахнула глаза. Механизм потайного люка не походил на привычные ей шестерни. У самого края вниз спускались гладкие, чёрные плети, напоминавшие, скорее – охапку «чёрных змей».
Из бездонной ямы струилась лёгкая дымка, а по «чёрным змеям» пробежал пучок молний. Они устремлялись в её глубины, пробуждая ото сна древний тайник.
Им оказалась круглая платформа с жезлом на конце. И внутри этой жестяной машины – стеклянная капсула, размером с палец. Внутри неё переливалась хоть и сияющая, но полностью обесцвеченная жидкость.
Глава осторожно взял её в руки. Раздался хрустальный звон, и содержимое капсулы под его касанием в миг вспыхнула ярко-красным.
— Ах… Прелесть‑то какая! — он довольно прислонил её к щеке и восторженно вскрикнул: «Нет, ну вы видели? Видели?!»
***
Культисты столпились под ночным небом. Они волокли бочки, доверху наполненные желтоватой, зловонной жидкостью. Постепенно опустошили их до дна и стали выходить группами.
— Нефть можно переработать. Получится бензин.
Девушка наблюдала в стороне. Глава подошёл к ней лично и окинул задумчивым взглядом. Под лунным светом его рубиновые глаза наливались очаровательным блеском.
— Бе… Бензин? Незнакомое слово. — Она провела пальцем по губам.
— Лёгкая фракция нефти. Летучая смесь углеводородов. Горит значительно легче и выделяет больше энергии, нежели сырая нефть, — объяснил Глава, натирая виски до крови.
Со стороны казалось, будто он пытается унять невыносимую головную боль. Хотя…, на деле так оно и было.
Брызнули остатки последней бочки. Глава дал указания и группа культистов, повинуясь приказу, отошли на безопасное расстояние.
С нарочитым *…Чирк*, в ладони Главы культа вспыхнула медная зажигалка…
Лёгким движением руки он взметнул её вверх. Крохотная искра попала в лужу – жидкость тотчас охватило пламенем.
Из‑под винтажных окон величественного купола повалил столп густого дыма. Девушка не успела вдохнуть запах гари и ахнуть, как другая культистка уже тянула её за рукав – в чащу.
— Глава велел идти. Не задерживайся, — напомнил ей женский голос.
Тени плясали под языками пламени. Треск гнущейся мебели доносился даже за сотню метров. Они молча поднимались на склон холма.
Неустанное пламя, охватившее старый храм. Так или иначе – оно заботливо освещало им путь.
Огненные блики отражались в глазах девушки. До сих пор она плелась позади всех и, в какой-то момент, внезапно застыла на месте.
Глава культа не обернулся к ней, но замедлил шаг. Кажется, он лихорадочно теребил пальцами и сосредоточенно отсчитывал секунды. Заметив это, культисты озадаченно вскинули головы.
— ……Господин Архитектор?
Глава проигнорировал все вопросы. Его интерес и, в некоторой степени, страх – вызвала девушка позади. Она по-прежнему стояла на месте и неспешно стянула с себя капюшон, смахнув всё притворство.
Тут, её настоящий голос неожиданно оказался куда взрослее, чем он себе представлял.
— Афелион…
Услышав это имя… незнакомое имя, Глава культа дрогнул, бегло заморгал и резко обернулся. Он увидел перед собой девушку невообразимой красоты: золотистые глаза и волосы цвета ярого песка.
Только завидев её внешность, культисты попятились кто куда. «Видимо, популярности ей не сыскать.» — Глава культа действительно напрягся, но… Так и не смог вспомнить.
Она сверлила его своим горделивым, непреклонным взглядом. В голове даже промелькнула мысль – девушка живёт на земле не одну сотню лет.
Так ему показалось. Но важно другое…
— Ты… знаешь моё имя? — Глава изумлённо вздохнул.
Афелион… Что‑то знакомое. Правда в том, что он давно заплатил своим именем. Заплатил памятью о нём.
— Говоришь как старая бабка, — отбросил он всю неуверенность. — Эй… Расслабься. Так тебя никто и замуж не возьмёт.
Афелион театрально махнул рукой. В ответ на его шутливый жест девушка странно смягчилась. Будто встретив непослушного ребёнка, – она обвела его усталым, вымученным взглядом.
В этом они и правда… похожи.
— Тц…
Вывод только усугубил его душевное равновесие.
— Даже сейчас не помнишь. Жалко, — спокойно рассудила девушка.
Её тёмно‑красный шарф незамедлительно полетел в грязь. Дерзко. С этим вызовом девушка благородно выпятила грудь.
— Как я понимаю, так просто капсулу ты не отдашь, — произнесла она и…
«…Воплощение власти Времени», — эхом прорезало уши. Афелион на секунду выпал из реальности. Всё его тело окатило леденящей дрожью.
Только сейчас он вернул ясность ума. Первый выпущенный кинжал почти проткнул его ногу.
Он даже ответить не успел – девушка рванулась с места. Пепел мгновенно взметнулся следом, золотистые волосы потянулись назад. Мягкое, жёлтое свечение вспышкой окрасило горизонт, и…
— Кх‑а!!!
……Никакой пощады. Град остроконечных «солнечных» копий обрушился на Афелиона.
***
> Моделирование квантовых связей…
…Слова эти, как аномалия мира сего, – отточено и без промедлений вгрызались в сознание. Как если бы собственный голос диктовал ему реальность.
Сила Созидания. Вкупе с маленькой тайной – она подчиняла мир своей воле, опьяняла властью всемогущества. Другими словами – притупляла душевные муки.
> Совместимость: 12 %
Алый всплеск окутал лесную чащу. Бледный свет не терялся на фоне мощного пламени. Красные линии медленно поднимались вверх – как сотни ленивых светлячков.
— Ты ведь сам обещал ей… Совесть колышет, оттого и не спишь?
Коварный. Ненавистный. Чужой. Этот беспристрастный женский голос безжалостно потрошил его хрупкое сердце.
……Что поделаешь. В конце концов, память уже не вернуть.
Афелион сосредоточил частицы в хаотичные алые нити. Они выстроились по форме совершенного лезвия. Один за другим, с поразительной скоростью – багровые лезвия устремлялись к девушке.
Зубы свело от гулкого треска. Очередное «солнечное» копьё встретило собой бледно‑красное сияние.
> Совместимость: 15 %
— …М‑м? Даже её имя исчезло? Вот оно как, – продолжал вторить сухой женский голос.
Ясно одно – провокации нисколько не доставляли ей удовольствие. Нет места оправданиям – Афелион действительно забыл «её» имя. Имя «той», о которой девушка так упорно напоминает.
……Видеть её лицо, конечно, больно. В конце концов, память уже не вернуть.
— «Заткнись. Заткнись». Где же твоя ярость, Афелион? Заплатил даже собственной ненавистью?
Алый свет усилился. Алые нити собирались в лезвия… в целую бурю лезвий. Они беспорядочно разлетались по округе: попадали в деревья, беззвучно «выжигали» стволы, разрезали само пространство. Некоторые и вовсе ныряли в землю – потрошили её до самых глубин.
Афелион вяло пошатнулся. Из его носа резко хлынула кровь. Противница ему досталась не абы кто. Он и не надеялся отделаться привычной головной болью.
Его слабое и хрупкое тело было не способно выдержать такой скачок «совместимости». Повышение ресурса влекло за собой побочные эффекты. Например – мир перед глазами расплывался рябью.
Чего не сказать о девушке. Она твёрдо стояла на ногах. Даже не думала сдерживаться. Нет… «Солнечные» копья сильно уступали по силе багровым лезвиям. Они не были его основной проблемой…
> Перегрузка!
> Совместимость: 20 %
— Вот оно как… Знаешь, а ведь люди способны любить.
Алые лезвия были плотно напитаны энергией. Всякий раз, попадая в тело девушки, – бесследно разрезали плоть, кожу и кости. Она едва сплевывала кровь и тихо стонала от боли. Её раны не успевали появиться – как тут же затягивались.
Вновь и вновь Афелион пронзал её всеми возможными способами.
……Мне нечего сказать, и это нормально… В конце концов, память уже не вернуть.
> Дестабилизация! Следующее применение грозит утечкой фрагментов памяти.
Игнорируя предупреждение, Афелион решил воспользоваться преимуществом своей способности – универсальностью.
В тот же миг алый свет пронзил небеса. По всей площади заплясали цепи из алых нитей. Они твёрдо обвивали тонкие предплечья Афелиона.
Тернистые цепи, как и лезвия, – не были сплошными. Лишь каркас, сотканный из бесчисленного множества багровых связей.
Миллионы нитей сплетались, расходились, закручивались в багровый вихрь. Ударяясь о поверхность, – жёсткие звенья редели. Проплешины тотчас затягивались новыми нитями.
Их движения сопровождал странный лязг. Он походил на инопланетный вопль. От волны невыносимого звука у девушки свело уши.
Поздно. Цепи туго сплелись у её ног. Насыщаясь энергией, звенья вспыхнули алым. Хлыстовый импульс грубо впечатал её в землю.
Последовал быстрый взмах. Острые пики на звеньях разорвали её конечности в сплошное мясо. Высокую траву окрасила новая волна густой крови.
Девушка задыхалась, но сохранила невозмутимый вид. Если того потребуется – Афелион пустит её в мясную крошку. Пусть даже с несоразмерной платой…
……Так горько от собственного безразличия… В конце концов, память уже не вернуть.
— Чудовище.
— ?..
Шёпот раздался у самого уха. Будучи на грани полного изнурения, – он утопал в собственных терзаниях. Девушка не оставила времени даже осмыслить происходящее. Она навалилась на него всем телом и вынула ту самую капсулу с обесцвеченной жидкостью.
Она подбросила её вверх. Стекло раскрошилось от удара зубов – не колеблясь ни секунды, девушка прокусила капсулу.
……
Ночную тьму развеял ослепительный жёлтый свет.
— …Вспять.
…То было последнее, что он услышал.
Афелион ощутил под собой холодный камень. Он очутился в пустом храме: нависающий купол, сложная резьба, обилие мраморных статуй. Без сомнений – это тот же самый храм.
Паника охватила его с ног до головы. Пальцы коснулись чего‑то влажного. Это был бензин.
Ещё можно успеть. Поджог повторится, нужно только…
Тело не слушалось. Из него будто выжали все жизненные силы.
— Нет! – потянулся он рукой ко входу.
Зрение было размытым. Даже так Афелион увидел фигуру посреди массивных колонн. На том же месте, где стоял он, – теперь находилась девушка с золотистыми глазами.
В её руках горело крошечное пламя.
…...Секунда. Огонь разошёлся по всему залу.
Горит. Всё внутри. Жжётся. Вспыхивает пламенем.
Кровь забурлила кипятком, а лёгкие наполнились едким дымом. Постепенно Афелион терял сознание. Но до тех пор испепеляющее пламя выжигало в нём предсмертную агонию.
Несопоставимая боль. Мучительная смерть от сожжения заживо. Жестокая расправа, какую только стоит поискать.
Горячо. Больно. Как же больно.
> Моделирование квантовых связей…
Разум не смог сосредоточиться. Сознание меркло с каждой искрой.
…
> Ядро утратило связь с Носителем. Десинхронизация…
……Жизнь Афелиона оборвалась в тот же миг. Кошачья статуэтка на алтаре пустила алую слезу.
«Дальше.» — вторглась короткая, бессознательная фраза.