……Вернемся на несколько дней назад.
Меж заснеженных, крепостных стен стояла беловолосая фигура с глазами цвета аметиста. Плотно обернув себя в теплый плед, она осторожно вдыхала ледяной воздух, стараясь не простудить горло.
Пятьдесят седьмая Предстоятельница Церкви, Клэр Альварис. Она мерзла под ночным небосводом, ожидая своего подчиненного, как и подобает главе священного института. Разумеется, её преданность не была настолько безрассудна, чтобы зазря превратится в ледышку. Выйти на мороз её сподвиг знак свыше — это был зеленый энергетический луч света, проблеснувший вдали всего час назад.
У Клэр не осталось сомнений: это был мощный залп воздушного судна Королевства Вермиллион, устремленный в землю. И целью этой чудовищной атаки, вероятно, был…
— …Арнель Йохансон. — тихо прошептала Предстоятельница, глядя в подножье высокого холма.
Там она наконец увидела крошечный силуэт. Обморозив свои хрупкие лодыжки, Клэр сдержала подступающую к челюсти дрожь и мысленно подогнала его. Но силуэт приближался медленно, почти хромая.
Вскоре он подошел ближе, и девушка могла вдоволь им насмотреться: его церковная, прежде белоснежная ряса теперь стала обугленной, а в некоторых местах и вовсе — истерзанной. Тяжесть его ранений читалась с первого взгляда и вопреки этому — Предстоятельница, как облик чистого достоинства, не сделала навстречу к Епископу и шага.
— Алиса.
Сердито прикрыв веки, она обратилась к другой священнослужительнице позади. Девушка нервно перебирала ногами, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться с места и не бросится к израненному Епископу. Ахнув, она прикрыла губы рукой и тихо наблюдала, как слепой Арнель неуклюже валиться с ног.
— Ваше Святейшество, прошу меня простить… — бросила девушка, сверкнув рыжими волосами и вооружившись обеспокоенными криками, ринулась к Епископу.
Предстоятельница могла лишь смиренно цокнуть языком. Покорность госпоже никак не превзойдет страсть, кипевшую между братом и сестрой. Хоть она и нарекала девочке соответствовать Церковному имиджу, Алиса мигом забывала обо всех учениях, когда дело касалось младшего брата. И винить её в этом бесполезно.
— Арне-е-ель!!! — прокричала она, бросившись вперед.
Едва державшийся на ногах Епископ оказался не готов к таким нападкам сестры. Поддавшись вперед, Алиса запрыгнула на него всем своим весом и прижала к земле своей большой грудью, заключив в тесные объятия.
— Пф-е!! Кх-е… У-уймись ты! Уйди, кому говорят!! — провизжал Арнель, выплевывая снег с языка.
Предстоятельница глубоко вздохнула и, шмыгнув покрасневшим носом, неспешно двинулась разнимать своих подчиненных.
— Алиса!.. Тюлень! — рявкнула она в пол тона.
— …Правда!? Где?
Рыжеволосая девушка озарилась по сторонам и на секунду расслабила хватку. Пользуясь единственным шансом спастись, Арнель занес колено и силой оттолкнул сестру. Та с жалобными криками полетела в сторону, рухнув лицом прямо в снежную кучу.
Убедившись в её самочувствии, Клэр отвернулась, аккуратно обошла Арнеля и нависла над ним с невозмутимым выражением лица…
— Простите Госпожа… Я повел себя недостойно Епископу и не справился со своей главной обязанностью — защитить вас, пусть ценой своей жизни. Впредь, я больше не позволю себе подобной халатности. Прошу, воздержитесь от жалости… За проявленную трусость, мне следовало умереть там, в холодном снегу… — он приподнял туловище. — Госпожа?.. Госпожа Клэр! В-вы здесь?!
Предстоятельница же, в свою очередь — стояла прямо за ним, скрестив руки на груди…
— Ты же собирался умереть в холодном снегу? Не думаю, что сейчас он теплый.
Услышав голос у затылка, Арнель вздрогнул и, брызнув мокрыми хлопьями, быстро поднялся на ноги.
В это время Клэр опустила руку в плед и нащупала внутри длинный предмет — тонкая трость из светлого дерева. Как бы то ни было, Епископ был полностью слеп и в обычной жизни не мог обходится без этой вещицы.
Предстоятельница заботливо протянула её в руки юноше. Арнель беспомощно махнул руками, в попытках ухватиться за трость, но Клэр уводила ладонь, всякий раз, когда тот был близок поймать её. С нескрываемым удовольствием она дразнила его, а напоследок и вовсе — замахнулась и вмазала палкой по открытому лбу…
— Ай… Госпожа! Не пристало вам издеваться над инвалидами! — схватился за голову Арнель.
— Балбес! Может так ты поймешь!? Сказала же, не геройствуй! — смахнула она улыбку с лица и накричала. — Церковь итак лишилась семерых Апостолов. Хочешь, чтоб к списку прибавился еще и Епископ!?
— Братец, братец, ты опять ушибся?! Подожди, я сейчас подую…
Алиса только поднялась из сугроба, стряхнув снег с волос, и тотчас встряла между ними, пытаясь подступиться к брату.
— Уйди!!! — сорвался Арнель на визг и оттолкнул её обратно в сугроб.
На глазах у Предстоятельницы, рыжеволосая девушка потеряла равновесие и впечаталась лицом в то же самое место.
***
……На просторах глубокой ночи не затерялось ни одной звезды. Небо замело снегопадом, сквозь белые лепестки которого пробивались лучи фонарей. В этом сумраке они ясно обретали очертания и с тем же успехом исчезали в густом сумраке.
Под желтый свет бросились десятки теней — Группа священников, сопровождавшая Главу Церкви на борт необыкновенного транспорта.
Он был разделен на несколько секций, служивших ему вагонами, и передвигался при помощи остроконечных лап, что исчислялись десятками. Поверхность его корпуса была целиком отлита из гладкого, сверкающего серебра, а ведущая, носовая часть представляла собой заостренную кабину с клешнями по обеим сторонам. В обычном положении они аккуратно лежали на крыше, как механические «уши», но сейчас — со страшным скрежетом устремили свои концы вперед — в полной готовности. И рвение это было связно с чередой трудностей, что сулила предстоящая дорога.
Будь то каменные глыбы или торчавшие скалы — Транспорт Особого Назначения «Карки́нос» сожмет их в горстку пыли своими огромными, многофункциональными клешнями. Как и другие подобные революционные разработки, он питал свою силу из эфирной энергии, однако, в отличии от своих собратьев, из-за особенности «многоногой» конструкции — имел преимущество в условиях сурового климата, жестко вгрызаясь в лед своими когтями. Именно это позволило Предстоятельнице с комфортом добраться сюда — в мертвую пустошь, именуемую отдаленным Тюремным округом.
— Комфорт — это, конечно, сильно сказано. — пробурчала Клэр себе под нос, осторожно ступая по скользкой лестнице.
Выдающимся инженерам Теократии удалось скорректировать его ходовую часть таким образом, чтобы тряска внутри оставалась терпимой. И все же — избавиться от неё так просто не вышло. Толчок отдавался в сидения, разливаясь вибрацией и дрожью по всему, что оказывалось на борту «Каркиноса». После непродолжительной поездки, многие жаловались на тошноту и боль в мышцах.
— Будешь в пути, смотри в окно, сестра. Думаю, это поможет от морской болезни… — послышался голос Арнеля.
— Поняла… так я и сделаю! — воодушевленно ответила Алиса. — В этот раз я хорошенько подготовилась и ни-че-гошеньки не кушала, даже от воды воздержалась!
Арнель резко остановился и потянулся перевязанной рукой в толстую сумку. В его ладони булькнула жестяная фляга с водой, которую он тут же сунул Алисе.
— Дурында, воду-то нужно пить! Пей при мне и поторапливайся. — сказал он ей, скользнув тростью по металлической ступени, что успела покрыться инеем.
Клэр, идущая впереди, мигом отреагировала и, будто по привычке, поймала его в канун падения. Затем она переглянулась с Алисой, что жадно хлестала воду и устало вздохнула.
— Арнель, внутри нету окон… Алиса, возьми пакет и скройся с глаз моих...
— Есть, Ваше Святейшество! — смахнув влагу с подбородка, воскликнула Алиса и поспешила внутрь.
Переступив высокий порог, священников обдало резким теплом, от которого затесавшийся на одежде снег тут же обратился влагой. Все помещения были усеяны широкими трубами наполненные кипятком, отчего в тесном коридоре приходилось всячески извиваться, остерегаясь горячих поверхностей. Клэр хотела было выругаться, но чувство отступающего холода заставило её закрыть на это глаза.
— Госпожа Клэр, нам следует наведаться в Вермиллион…
Арнель Йохан, постукивая тростью, подошел к последней секции, отведенной Предстоятельнице и уселся на кожаное кресло. Глава Церкви, тем временем, громко размешивала чай в кружке, изредка поглядывая в коридор.
Она, в своей обыденной манере, не подала виду и даже не обернулась. Епископ терпеливо ждал, пока та закончит приготовления, отхлебнет пару глотков и,
— Что? Увидел Проклятый Артефакт в руках доверенного лица Королевства? — спросила она, нерасторопно расположившись напротив.
— Как вы—
— Не говори глупостей… — перебила его Клэр и отмахнулась рукой. — Это не является веской причиной для столь далекого путешествия.
— Но! Госпожа, незаконный оборот Проклятый Артефактов…
— И кто явиться к трону вместо меня? — она ткнула ложкой в его грудь. — Неужели таким наглым способом, ты выбиваешь себе возможность представлять Церковь заместо Апостолов?
— … — Арнель промолчал, крепко сжав наконечник трости.
— Не забывай, печальная весть о смерти семерых Апостолов еще не объявлена публично. Ты хоть представляешь, скольких позиций лишиться Церковь, когда эта новость разойдется в пределах пяти государств?
Разбушевавшийся Архонт Созидания в одночасье унес жизни семерых Апостолов, заполучив все Власти Добродетелей, на которых зиждется мировой баланс. Их потеря означала для Церкви только одно — пришествие большой катастрофы. И чтобы сгладить последствия, единственным верным решением было скрыть это. С момента смерти Апостолов прошло около шести дней и за это время Предстоятельница Церкви смогла тщательно подготовиться.
Арнель как никто другой осознавал всю тяжесть её слов. Но он не был глуп, поэтому находил в действиях своей госпожи множество несостыковок, вызывающих вопросы…
— Ваше Святейшество... — начал было он, но Клэр внезапно сменила тему.
— …Как твои глаза? — спросила она, с любопытством глядя на два мутных хрусталика под его веками.
Светловолосый юноша был слепым от рождения и знал об этом каждый, кто когда-либо пересекался с ним. Это не помешало ему получить престижный титул Епископа первого ранга и бесспорно называться одним из лучших бойцов на службе Церкви, благодаря своим исключительным качествам. Хоть в обычной жизни он и походил на беззащитного крота, но при необходимости Апофеоз «Pneuma» раскрывал его чувствительность пространства, превосходя пределы обычного человека в десятки раз.
— Последнее столкновение с солдатами Королевства полностью истощила меня. Моя душа еще не скоро восполнит утраченный эфир… — виновато прошептал Арнель и крепко стиснул зубы.
На секунду Клэр посмотрела на него с сожалением и по привычке попыталась отвернуться к окну. Взгляд зацепился лишь за сплошные металлические стены…
— Ясно. — ответила она, и позже добавила: «Я подумаю над твоим предложением посетить столицу…»
Услышав её заявление, Епископ удивленно распахнул глаза и выронил деревянную трость. Хотел он было поднять её и переспросить, но резкий толчок отшвырнул рукоять в коридор.
Арнель инстинктивно ухватился за перила, Клэр устояла, но выплеснула горячий чай…
Механические лапы сбросили с себя пелену снега и пришли в движение, протыкая лед своими острыми когтями. Вездеход «Каркинос» двинулся с места, плавно набирая скорость…
— В портовом городе есть пластины эфира — те самые… — произнесла Клэр и запнулась. — Получишь несколько штук. При нынешней ситуации, ты должен оставаться в строю…
— ……Да, госпожа.
При этих словах Арнель затих: мысль восполнить эфир таким способом выжигала его изнутри, заставляя вспомнить темную сторону Теократии.